La varicela es una enfermedad vírica muy contagiosa, que en los niños suele ser una enfermedad bastante leve que produce temperatura, tos y una erupción cutánea con picor. La mayoría de los niños faltan a la escuela durante una semana aproximadamente y vuelven rápidamente a su estado normal de salud. Las complicaciones graves, como la neumonía y la encefalitis, son poco frecuentes. Una vez infectados, los niños tienen inmunidad de por vida. Actualmente existe una vacuna para proteger a los niños de la varicela.
Cuando los adultos no vacunados contraen la varicela es más grave.
Causas de la varicela
La varicela está causada por un virus herpes – varicela-zóster. Se propaga rápidamente a través de las gotitas que se transmiten por el aire al toser o estornudar, el contacto directo con la erupción o el contacto con las sábanas o la ropa que ha utilizado recientemente una persona infectada. La varicela se contagia fácilmente. Una infección normalmente confiere inmunidad de por vida frente a nuevos ataques.
Síntomas
Los síntomas de la varicela aparecen unas dos semanas después de la exposición al virus.
- Los síntomas parecidos a los de la gripe, como fiebre, dolor de cabeza y secreción nasal y malestar general, suelen aparecer primero.
- El sarpullido es también uno de los primeros síntomas. Comienza como grupos de manchas que pican mucho, normalmente en la cara.
- La erupción se extenderá a otras partes del cuerpo, como las piernas, los brazos y el torso.
- Tras unos días, la erupción se convertirá en ampollas llenas de líquido. Puede tener diferentes etapas de la erupción en su cuerpo al mismo tiempo.
- La etapa final de la erupción es cuando las manchas forman costras.
Complicaciones
Para aquellos adultos que no contrajeron la varicela en la infancia, o que no han sido vacunados, un ataque de varicela puede producir complicaciones graves, a veces letales.
Los adultos corren el riesgo de padecer neumonía y, con menor frecuencia, meningitis o encefalitis (infección del cerebro).
Particularmente, corren el riesgo los fumadores, las personas con enfermedades pulmonares, las mujeres embarazadas y las personas inmunodeprimidas o que reciben quimioterapia. La infección durante el embarazo puede afectar al bebé y producir graves anomalías. La infección de las lesiones es otra complicación.
Otra complicación, a menudo inesperada, se produce cuando el virus se reactiva y provoca herpes zóster muchos años después del episodio inicial de varicela.
¿Quién puede contraer la varicela?
Cualquier persona (adulto o niño) que no haya sido vacunada, o que no haya tenido varicela antes, corre el riesgo de contraerla. En raras ocasiones, alguien que haya sido vacunado contraerá la varicela, pero la enfermedad será mucho menos grave y menos contagiosa que en una persona no vacunada.
Prevención de la varicela
La vacunación contra la varicela es ahora gratuita para los niños como parte del Calendario del Programa Nacional de Vacunación. Se administra en una dosis a los 18 meses de edad como vacuna triple vírica (sarampión, paperas, rubeola y varicela). Existen programas de recuperación para los niños que no han recibido esta vacuna.
Los adultos que no estén seguros de haber pasado la varicela cuando eran niños deberían considerar la posibilidad de someterse a una prueba para comprobar si son inmunes a la enfermedad. Esto es especialmente importante si es probable que estén en contacto con niños, la principal fuente de infecciones.
Los adultos que no son inmunes pueden ser vacunados contra la varicela-zóster para que estén protegidos si entran en contacto con enfermos de varicela. Necesitarán 2 dosis, con un mes de diferencia como mínimo.
En algunos casos, se puede administrar una inyección de un medicamento llamado Inmunoglobulina Zoster a las personas no inmunes tras el contacto con enfermos de varicela. Este medicamento contiene anticuerpos contra el virus de la varicela-zóster, y puede prevenir o modificar un ataque de varicela cuando se administra en las 96 horas siguientes a la exposición, reduciendo el riesgo de complicaciones graves.
¿Durante cuánto tiempo soy infeccioso?
Las personas con varicela deben evitar el contacto con otras personas y no acudir a la guardería o a la escuela hasta al menos 5 días después de que haya comenzado la erupción, y se hayan secado todas las ampollas.
Varicela y embarazo
Las mujeres embarazadas deben evitar a las personas con varicela y consultar a su médico si creen que han estado expuestas a alguien con varicela.
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Última revisión: 23/10/2015
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