Usos del radio

Después de la celebridad, la hora del olvido

¡Cómo promocionar un agua mineral famosa!
Los ocks rgraníticos del Macizo Central en Francia son ligeramente radioactivos. En la época en la que se publicitó el radio, un famoso balneario termal puso esta radiactividad como medio de promoción. Sin embargo, este no hubiera sido el caso hoy en día. De hecho, la exposición a la radiactividad debida a la presencia de los descendientes del uranio en las rocas no provoca ningún problema de salud, ni siquiera en zonas graníticas como el Macizo Central. Los clientes del balneario pueden beber el agua de estos manantiales sin preocuparse por ello.
ANDRA

Si bien el uso de este metal está ahora olvidado, el descubrimiento del radio causó sensación. El nuevo elemento era raro y caro, brillaba espontáneamente y emitía una enorme cantidad de radiación y energía: 1,4 millones de veces la del uranio descubierto por Becquerel. Era el elemento más radiactivo que podía verse y pesarse.

Los despertadores de Bayard en los años 50
Uno de los primeros usos del radio fue hacer luminosas las cifras de las esferas de relojes, despertadores y brújulas. Se añadían trazas de radio a una suspensión de sulfuro de zinc, lo que provocaba la luminiscencia de la pintura. En 1949, en la época de esta publicidad de los relojes-despertadores de Bayard, hacía muchos años que se tomaban precauciones de radioprotección para la pintura de las esferas.
ANDRA

Los rayos alfa que emanaban del radio se convertirían en una herramienta asombrosa en la exploración de la estructura microscópica de la materia, llevando al descubrimiento del núcleo atómico.
Las aplicaciones médicas comenzaron a partir de finales de 1901. Se creó un nuevo campo para agrupar todas las aplicaciones terapéuticas en las que el radio está presente: la braquiterapia o radioterapia.
Las necesidades de la medicina de la época llevaron a la producción de muchas cosas diversas poniendo en perspectiva cantidades muy pequeñas de radio. Se trataba de agujas y tubos o incluso aplicadores que contenían radio. Entre 1910 y 1930 se almacenaron en hospitales y consultorios. Las agujas y los tubos de radio que eran rígidos se sustituyen hoy en día por alambres flexibles de iridio-192.

Al final de la guerra de 1914-1918, la demanda era tan grande que el producto se volvió escaso y muy caro, lo que despertó el interés de los industriales por un elemento en el que un gramo alcanzaba el precio de una buena casa en París. Una empresa belga, la Unión Minera de Haut Katanga, desarrolló la producción de radio a partir de la riqueza del uranio. Fue un stock de uranio sobrante de esta Unión Minera, escondido en Marruecos durante la Segunda Guerra Mundial por Frédéric Joliot, lo que permitió a Francia disponer en 1948 del uranio necesario para poner en marcha Zoe, la primera pila atómica francesa.
La manía por el radio aumentó la demanda, pero el único uso industrial serio sería para relojes luminiscentes y cuadros despertadores que duró hasta los años 60. Aunque estos cuadros que contenían trazas de radio estaban abandonados desde hacía mucho tiempo, todavía había que establecer controles radiológicos en las antiguas fábricas de relojes (Bayard, Lip y Jazz), que a veces tenían que someterse a la descontaminación.

Agujas de radio
Agujas de radio para uso médico. El radio estuvo en el origen de los primeros usos de las fuentes radiactivas con fines terapéuticos. Las agujas de radio, que eran rígidas, se sustituyen hoy en día por hilos flexibles que contienen iridio-192. Las fuentes radiactivas se utilizan en forma de tubos o cables introducidos en cavidades naturales o implantados en los tejidos. La braquiterapia sigue siendo hoy en día el tratamiento preferido para el cáncer de útero, un cáncer común y grave.
ANDRA

En Estados Unidos, los empleados víctimas de cáncer como consecuencia de lamer los pinceles utilizados para pintar las manecillas de los relojes despertadores salieron del olvido cuando se publicó un libro conmovedor en 1999 («Deadly glow : the radium dial worker tragedy» de R. Mullner). Fue difícil relacionar las enfermedades observadas con un producto milagroso tan alabado por sus beneficios, pero una vez establecida la conexión, los argumentos legales retrasaron las medidas necesarias. Un gran físico, Glen Seaborg, no había olvidado esta tragedia en 1944, cuando impuso las primeras normas de radioprotección al inicio del Proyecto Manhattan.
VOLVER A LA PÁGINA : El radio : El núcleo radiactivo que hizo la Historia
Acceso a la página en francés