por Jack Lewis
De ahí que la gota y la piedra aflijan a la raza humana;
De ahí que la ictericia perezosa con su cara de azafrán;
La parálisis, con la cabeza temblorosa y las rodillas tintineantes.
Y la hidropesía hinchada, la enfermedad del hambriento incondicional;
El consumo, pálido, con ojo agudo pero hueco,
Y el rasgo afilado, mostraba que la muerte estaba cerca.
La débil descendencia maldice a sus locos padres,
Y, manchada desde su nacimiento, la juventud expira.
(Descripción del envenenamiento por plomo de un ermitaño romano anónimo, traducida por Humelbergius Secundus, 1829)
La controversia de hace décadas sobre el uso del plomo como aditivo para el combustible es una mera nota a pie de página de siglos de controversia sobre este metal notablemente útil pero también insidiosamente mortal.
Los antiguos consideraban el plomo como el padre de todos los metales, pero la deidad que asociaban con la sustancia era Saturno, el macabro titán que devoraba a sus propias crías. La propia palabra «saturnino», en su significado más específico, se aplica a un individuo cuyo temperamento se ha vuelto uniformemente sombrío, cínico y taciturno como resultado de la intoxicación por plomo.
En el mundo rígidamente jerarquizado de los antiguos, el plomo era el metal plebeyo que se consideraba adecuado para una gran variedad de usos cotidianos. Los productos de plomo eran, hasta cierto punto, accesibles incluso para el proletario más pobre. Pero sólo los pocos elegidos que se encontraban en la cúspide del tótem social podían satisfacer regularmente su insaciable ansia de productos que contenían plomo.
El plomo era un componente clave de los polvos para la cara, los rouges y las máscaras; el pigmento de muchas pinturas («loco como un pintor» era una antigua frase hecha que tenía su origen en el comportamiento demente de los pintores envenenados con plomo); un ingenioso espermicida para el control informal de la natalidad; el metal «frío» ideal para la fabricación de cinturones de castidad; un condimento agridulce popular para sazonar y adulterar los alimentos; un conservante del vino perfecto para detener la fermentación o disimular cosechas inferiores; el ingrediente maleable y barato de las tazas, platos, jarras, ollas y sartenes de peltre y otros artefactos domésticos; el componente básico de las monedas de plomo; y un ingrediente parcial de las monedas degradadas de bronce o latón, así como de las monedas falsas de plata y oro.
Lo más importante de todo era la idoneidad del plomo como tubería barata y fiable para la vasta red de fontanería que mantenía a Roma y a las ciudades provinciales del Imperio Romano abastecidas de agua. De hecho, la propia palabra «fontanería» proviene de la palabra latina para plomo, plumbum. Las tuberías de plomo que eran las arterias vitales de la antigua Roma fueron forjadas por herrerías cuyo patrón, Vulcano, presentaba varios de los síntomas de una intoxicación avanzada por plomo: cojera, palidez y expresión marchita.
Adictos al plomo
Los romanos eran conscientes de que el plomo podía causar graves problemas de salud, incluso la locura y la muerte. Sin embargo, les gustaban tanto sus diversos usos que minimizaban los peligros que representaba. Los romanos de antaño, al igual que los estadounidenses de hoy, equiparaban una exposición limitada al plomo con un riesgo limitado. Lo que no sabían era que su exposición diaria de bajo nivel al metal les hacía vulnerables a la intoxicación crónica por plomo, aunque les evitaba todos los horrores de la intoxicación aguda por plomo.
Los síntomas de la intoxicación aguda por plomo aparecían de forma más vívida entre los mineros que se veían abocados a una intimidad insana con el metal a diario. Los romanos reservaban este trabajo debilitante y agotador para los esclavos. Algunos de estos desafortunados se veían obligados a pasar toda su breve y arruinada vida bajo tierra, fuera de la vista y de la mente. Lo desagradable de la minería del plomo se neutralizó aún más a finales del Imperio, cuando la práctica se prohibió en Italia y se relegó por completo a las provincias.
La fundición del plomo, que antaño había sido habitual en todas las ciudades y pueblos romanos, acabó por seguir las operaciones mineras a las provincias. Italia, el corazón de la Roma imperial, se cansó de los humos nocivos que emanaban de las forjas de fundición de plomo. Los evidentes daños a la salud de los herreros y sus familias eran motivo de escasa o nula preocupación.
Los aristócratas romanos, que consideraban el trabajo de cualquier tipo como algo inferior a su dignidad, vivían ajenos a los destrozos humanos de los que dependía su ruinosa dieta de plomo. Nunca se les ocurriría beber vino si no fuera en una copa de oro, pero no pensaban en regar los platos de comida condimentada con plomo con galones de vino adulterado con plomo.
El resultado, según muchos estudiosos modernos, fue la muerte por envenenamiento lento del mayor imperio que el mundo haya conocido. Los síntomas de «plumbismo» o envenenamiento por plomo ya eran evidentes en el siglo I a.C. Julio César, a pesar de todas sus divagaciones sexuales, fue incapaz de engendrar más de una descendencia conocida. César Augusto, su sucesor, no sólo mostró una esterilidad total, sino también una fría indiferencia hacia el sexo.
El siglo I d.C. fue una época de glotonería y embriaguez desenfrenada entre los oligarcas gobernantes de Roma. El plomo oculto en la comida y el vino que devoraban tuvo, sin duda, mucho que ver con el estallido de epidemias sin precedentes de gota saturnina y esterilidad entre los varones de la aristocracia y con el alarmante índice de infertilidad y mortinatalidad entre las mujeres de la aristocracia.
Aún más alarmante fue el llamativo patrón de incompetencia mental que llegó a ser sinónimo de la élite romana. Este cretinismo rastrero se manifestó de forma más aterradora en emperadores tan claramente degenerados como Calígula, Nerón y Cómodo. Se dice que Nerón llevaba una coraza de plomo, supuestamente para fortalecer su voz, mientras jugaba y cantaba mientras Roma ardía. Domiciano, el último de los emperadores flavios, mandó instalar en su palacio una fuente de la que podía beber un chorro interminable de vino con plomo.
Plomo medieval y renacentista
Durante la Edad Media, el plomo fue ampliamente utilizado por los alquimistas como componente clave en los procedimientos que se consideraban capaces de generar oro a partir de metales más básicos. El plomo cumplió una función aún más elevada cuando los tipos de plomo lanzaron la galaxia de Gutenberg a finales del siglo XV. La impresión masiva fue crucial para la erradicación de la ignorancia que condujo a las convulsiones de la Reforma y la Ilustración.
Los usos más arriesgados y destructivos del plomo nunca se quedaron atrás. Las ventajas del metal como veneno invisible y de acción lenta no pasaron desapercibidas para Lucrecia Borgias y Catalina de Médicis de la Europa del Renacimiento. Se sabía que el plomo era muy conveniente para eliminar a los parientes incómodos. De hecho, los franceses, cansados del mundo, se referían en broma a este metal como «poudre de la succession», o polvo de la sucesión. Otro siniestro uso del plomo en los últimos tiempos fue, por supuesto, la producción en masa de pistolas, rifles y cañones y la munición diseñada para abrir un rastro sangriento desde sus cañones.
La minería y la fundición del plomo comenzaron en el Nuevo Mundo casi tan pronto como se asentaron los primeros colonos. En 1621 ya se extraía y forjaba el metal en Virginia. La baja temperatura de fusión del plomo lo hacía muy maleable, incluso en las forjas más primitivas. Además, la resistencia del plomo a la corrosión aumentaba enormemente su resistencia y durabilidad. El progreso tecnológico de las colonias y la república americanas debía mucho a este útil y abundante metal.
En el siglo XX, Estados Unidos se había convertido en el principal productor y consumidor mundial de plomo refinado. Según el informe de la Academia Nacional de Ciencias sobre el plomo en el medio ambiente humano, en 1980 Estados Unidos consumía alrededor de 1,3 millones de toneladas de plomo al año. Esta cantidad, que representa aproximadamente el 40% del suministro mundial, se traduce en una tasa de uso de 5.221 gramos de plomo por estadounidense al año: ¡una tasa de dependencia del plomo y de los productos que lo contienen casi diez veces mayor que la de los antiguos romanos! Según Jerome O. Nriagu, la principal autoridad mundial en materia de envenenamiento por plomo en la antigüedad, la tasa comparable de uso de plomo por parte de los romanos era de aproximadamente 550 gramos por persona y año.
El uso de plomo en EE.UU. no es el menos importante, aunque es el que ha sufrido un mayor descenso en la última década, y es el de la industria del automóvil. Desde 1923, con una breve interrupción en 1925, los Estados Unidos han utilizado ampliamente el tetraetilo de plomo como aditivo antidetonante y potenciador del octanaje de la gasolina.
Corriendo con plomo
La introducción del tetraetilo de plomo a principios de la década de 1920 estuvo rodeada de una gran expectación. El yodo, la anilina, el selenio y otras sustancias se habían quedado en el camino en la frenética búsqueda de un aditivo para el combustible que mejorara el rendimiento de los motores y redujera el golpeteo de los mismos.
En diciembre de 1921, tres ingenieros de General Motors -Charles Kettering, Thomas Midgeley y Thomas Boyd- informaron del tremendo éxito de su primera prueba con tetraetilo de plomo. A través de la corporación Ethyl, que entonces era una filial de GM, la empresa comenzó rápidamente a promocionar este compuesto de plomo como el virtual salvador de la industria automovilística estadounidense.
El descubrimiento fue realmente muy importante. Preparó el camino para el desarrollo de los motores de combustión interna de alta potencia y alta compresión que ganarían la Segunda Guerra Mundial y dominarían la industria automovilística estadounidense hasta principios de la década de 1970.
Desgraciadamente, el uso del tetraetilo de plomo creó casi tantos problemas como los que resolvió. La primera señal de peligro fue la misteriosa enfermedad que obligó a Thomas Midgeley a pasar semanas convaleciente en el invierno de 1923. Midgeley había estado experimentando de forma bastante imprudente con los distintos métodos de fabricación del tetraetilo de plomo, y al principio no se dio cuenta de lo peligrosa que era la sustancia en su estado líquido concentrado.
La mortalidad del tetraetilo de plomo se confirmó tristemente en el verano de 1924. Los trabajadores dedicados a la producción del aditivo enfermaron y murieron en varias refinerías de Nueva Jersey y Ohio. Los titulares de los periódicos saludaron cada nueva víctima mortal hasta que un total de 15 trabajadores perdieron la vida… y la cabeza.
Corrieron rumores aterradores sobre la locura que había puesto a algunos de los condenados en camisas de fuerza antes de ponerlos a dos metros bajo tierra. No pasó mucho tiempo antes de que los periodistas llamaran al combustible con plomo «gas loco». Irónicamente, la gasolina en cuestión se teñía rutinariamente de «un color vino» que la hacía recordar en más de un sentido a algo servido en una orgía romana.
En mayo de 1925, el Cirujano General suspendió temporalmente la producción y venta de gasolina con plomo. Nombró un panel de expertos para investigar las recientes muertes que habían «ocurrido en la fabricación y mezcla del plomo tetraetílico concentrado.» También se pidió al panel que sopesara «el posible peligro» que podría surgir «de… la amplia distribución de un compuesto de plomo» a través de su venta como aditivo para la gasolina.
La industria dominaba el comité de investigación del Cirujano General, que sólo incluía a una auténtica visionaria del medio ambiente, la Dra. Alice Hamilton de la Universidad de Harvard. La Administración Coolidge concedió al grupo sólo siete meses para diseñar, realizar y analizar sus pruebas.
El informe final del comité, publicado en junio de 1926, se quejaba de las limitaciones de tiempo con las que se había visto obligado a trabajar. Siete meses «no eran suficientes», argumentó el panel, «para producir síntomas detectables de envenenamiento por plomo» en los sujetos experimentales, debido a la lenta gestación de ese síndrome toxicológico.
No obstante, el panel del Cirujano General dictaminó que «no había buenas razones para prohibir el uso de la gasolina etílica… como combustible para motores, siempre que su distribución y uso estuvieran controlados por reglamentos adecuados.» Las décadas siguientes de Depresión, guerra total y auge de la posguerra no propiciaron la aplicación de «reglamentos adecuados» para la gasolina con plomo. De hecho, no se establecieron normas obligatorias para la industria hasta principios de la década de 1970, cuando la EPA comenzó su larga y dura lucha para reducir gradualmente los niveles de plomo en la gasolina estadounidense.
Una profecía saturnina empañó el informe de 1926, por lo demás optimista, dirigido al Cirujano General. En 1985, estas palabras resonaron con especial fuerza en los pasillos del tiempo:
«Sigue siendo posible que, si el uso de las gasolinas con plomo se generaliza, surjan condiciones muy diferentes a las estudiadas por nosotros que hagan que su uso sea más peligroso de lo que parece ser el caso a partir de esta investigación. Una experiencia más larga puede demostrar que incluso un almacenamiento tan ligero de plomo como el observado en estos estudios puede conducir eventualmente a una intoxicación por plomo reconocible o a enfermedades degenerativas crónicas de carácter menos obvio. En vista de tales posibilidades, el comité considera que la investigación iniciada bajo su dirección no debe dejarse caducar…. Con la experiencia obtenida y los métodos exactos ahora disponibles, debería ser posible seguir de cerca el resultado de un uso más extendido de este combustible y determinar si puede o no constituir una amenaza para la salud del público en general después de un uso prolongado o en condiciones no previstas ahora…. El gran aumento del número de automóviles en todo el país hace que el estudio de todas estas cuestiones sea realmente importante desde el punto de vista de la salud pública».
Huelga decir que este consejo cayó en saco roto durante los locos años veinte empapados de ginebra.
Norma voluntaria
En 1927, el Cirujano General estableció una norma voluntaria para que la industria petrolera siguiera la mezcla de tetraetilo de plomo con la gasolina. Esta norma -3 centímetros cúbicos por galón (cc/g)- se correspondía con el máximo que utilizaban entonces las refinerías y, por tanto, no imponía ninguna restricción real. Sin embargo, incluso sin necesidad de empujarla, la industria dio pasos de gigante hacia la instauración de condiciones de trabajo más seguras en las refinerías de petróleo, protegiendo así a los trabajadores individuales en el microcosmos del lugar de trabajo.
Tres décadas más tarde, el Cirujano General elevó realmente la norma sobre el plomo a 4 cc/g (equivalente a 4,23 gramos por galón). Esta norma voluntaria representaba una vez más el rango exterior de la práctica industrial. No obstante, el Cirujano General concluyó en 1958 que la flexibilización de la norma voluntaria no suponía una amenaza para la salud del estadounidense medio: «Durante los últimos 11 años, en los que se ha producido la mayor expansión del tetraetilo de plomo, no ha habido ningún indicio de que el individuo medio de los Estados Unidos haya sufrido ningún aumento medible en la concentración de plomo en su sangre o en la producción diaria de plomo en su orina».
La media real de la industria durante los años 50 y 60 rondó los 2,4 gramos por galón total. El Departamento de Salud, Educación y Bienestar (HEW), que albergaba al Cirujano General a partir de la Administración Kennedy, tenía autoridad sobre las emisiones de plomo en virtud de la Ley de Aire Limpio de 1963. Los criterios exigidos por esta ley estaban todavía en fase de borrador cuando se reautorizó la ley en 1970 y se creó una nueva agencia llamada EPA.
Para entonces, los efectos adversos de la adicción de Estados Unidos durante décadas a los combustibles fósiles en general y al combustible con plomo en particular se estaban haciendo evidentes para todos. En enero de 1971, el primer administrador de la EPA, William D. Ruckelshaus, declaró que «existe un amplio conjunto de información que indica que la adición de alquilplomo a la gasolina… da lugar a partículas de plomo que suponen una amenaza para la salud pública».
Sin embargo, hay que destacar que en las décadas anteriores no existían pruebas científicas capaces de documentar esta conclusión. Sólo muy recientemente los científicos han podido demostrar que la exposición al plomo de bajo nivel resultante de las emisiones de los automóviles es perjudicial para la salud humana en general, pero especialmente para la salud de los niños y las mujeres embarazadas.
La EPA adoptó una postura enfática sobre la cuestión en su documento sanitario final sobre el tema, «EPA’s Position on the Health Implications of Airborne Lead» (Posición de la EPA sobre las consecuencias para la salud del plomo transportado por el aire), que se publicó el 28 de noviembre de 1973. Este estudio confirmó lo que los estudios preliminares ya habían sugerido: que el plomo de los gases de escape de los automóviles suponía una amenaza directa para la salud pública. En virtud de las Enmiendas al Aire Limpio de 1970, esta conclusión no dejó a la EPA otra opción que la de controlar el uso del plomo como aditivo de los combustibles que se sabía que «ponía en peligro la salud o el bienestar públicos».
El mes siguiente, en diciembre de 1973, la EPA emitió una normativa que exigía una reducción gradual del contenido de plomo del conjunto de la gasolina, que incluye todos los grados de gasolina. Las restricciones debían aplicarse a partir del 1 de enero de 1975 y extenderse durante un período de cinco años. El contenido medio de plomo de la gasolina total de cada refinería debía reducirse desde el nivel de aproximadamente 2,0 gramos por galón total que prevalecía en 1973 hasta un máximo de 0,5 gramos por galón total después del 1 de enero de 1979. A partir del modelo del año 1975, los fabricantes de automóviles de EE.UU. respondieron al calendario de reducción gradual del plomo de la EPA equipando los coches nuevos con convertidores catalíticos que reducen la contaminación, diseñados para funcionar sólo con combustible sin plomo. En este sentido, un componente clave de estos catalizadores, que iba a ser la perdición del plomo, era el más noble de los metales nobles, el platino.
Aunque más del 40% de todas las ventas en los surtidores siguen siendo de plomo en la actualidad, la cuota de mercado de los vehículos con plomo está disminuyendo constantemente. Y con ello, también la nociva nube de aire contaminado con plomo que nos hemos acostumbrado a respirar. La EPA calcula que los niveles de plomo en el ambiente descendieron un 64% entre 1975 y 1982.
En 1982, con la introducción de la gasolina sin plomo muy avanzada, la EPA elaboró una nueva norma destinada a aplicarse estrictamente a la gasolina con plomo. En octubre de ese año, la agencia promulgó una norma de 1,1 gramos por gasolina con plomo (gplg). Esta norma era más o menos equivalente a la de 0,5 por galón total que había entrado en vigor en 1980. Pero al centrarse sólo en los galones con plomo, la nueva norma de la EPA redujo el rango de desviación del contenido de plomo y sentó las bases para las reducciones significativas que aún están por llegar. En el momento de escribir estas líneas, la norma de la EPA sigue siendo de 1,1 gplg, pero expirará el 1 de julio de este año, cuando entre en vigor una norma más baja.
Como parte de la última iniciativa de la EPA de reducción progresiva del plomo, la norma de 1,1 gplg bajará en julio a 0,5 gplg. Después, el 1 de enero de 1986, la norma bajará aún más, hasta 0,1 gplg. Esto representará una disminución del 90% con respecto a la norma actual de la agencia para el combustible con plomo. En general, la norma de 1986 representará un descenso de más del 98% en el contenido de plomo de la gasolina estadounidense desde la fundación de la EPA en 1970 hasta 1986. Este logro, ya de por sí impresionante, puede ir un paso más allá si la EPA instituye una prohibición total del plomo; la agencia está considerando ahora una eliminación total del plomo, que podría comenzar tan pronto como en 1988.
Sobre la base de todo lo que se sabe sobre la historia del plomo y sus efectos adversos sobre la salud humana, es imposible no acoger con beneplácito la última iniciativa de la EPA para la eliminación gradual del plomo, así como la decisión de la agencia de considerar la prohibición total del plomo en la gasolina de los Estados Unidos.
Lewis fue editor adjunto del EPA Journal.