Muchos buscadores de fósiles de toda América están familiarizados con el nombre de Sharktooth Hill. Se trata de una antigua y venerable localidad, donde se han recogido innumerables dientes de tiburón y huesos de mamíferos marinos a lo largo de los años. Es, sin duda, uno de los yacimientos de fósiles de vertebrados más famosos del mundo, un lugar donde se han encontrado unas 125 especies de tiburones, peces óseos, mamíferos marinos, tortugas marinas, cocodrilos marinos, aves e incluso mamíferos terrestres.
Los fósiles se concentran en una capa bastante estrecha de uno a cuatro pies de grosor en el miembro Round Mountain Silt de la formación Temblor del Mioceno Medio, que está expuesta a lo largo de varios kilómetros cuadrados en las estribaciones occidentales disecadas por la erosión de la Sierra Nevada meridional de California. Aunque las excavaciones de Sharktooth Hill han proporcionado históricamente las apariciones más prolíficas de material vertebrado de entre 16 y 15 millones de años de antigüedad en el limo de Round Mountain, el llamado lecho óseo de Sharktooth Hill sigue proporcionando a los coleccionistas fósiles muy bien conservados allí donde aflora.
Esto es realmente una suerte para los estudiantes de paleontología aficionados, ya que Sharktooth Hill se encuentra actualmente en propiedad privada y es, de hecho, un monumento nacional registrado; la recolección no autorizada está obviamente prohibida en el más famoso de los sitios, pero varias otras zonas que contienen fósiles en las inmediaciones todavía pueden ser exploradas por los aficionados interesados – al menos por el permiso directo de los muchos propietarios locales, que actualmente poseen casi todas las exposiciones del lecho óseo de Sharktooth Hill no incluidas en la reserva paleontológica de Sharktooth Hill.
Y ciertamente no hay duda de ello: mucha gente durante mucho tiempo histórico ha visitado la zona de Sharktooth Hill para investigar su preeminencia paleontológica de vertebrados marinos del Mioceno Medio.
La historia de la recolección de fósiles en Sharktooth Hill se remonta a la mitad del siglo XIX. En agosto de 1853, el geólogo William P. Blake informó de la presencia de dientes de tiburón y huesos de mamíferos marinos bien conservados en la zona de la actual Sharktooth Hill. Por aquel entonces, Blake, empleado del Cuerpo Topográfico de los Estados Unidos, estaba realizando un estudio de campo para buscar posibles rutas ferroviarias desde la costa este hasta la costa oeste. Su descubrimiento se considera el primer informe confirmado de dientes de tiburón fósiles al oeste de las Montañas Rocosas. La importante colección de Blake fue estudiada en 1856 por el legendario geólogo y paleontólogo suizo Louis Agassiz, que en aquella época era una de las principales autoridades en materia de fósiles de vertebrados.
Algún tiempo después del descubrimiento de Blake, aficionados entusiastas comenzaron a explorar los depósitos del Mioceno Medio en las polvorientas colinas al noreste de la actual Bakersfield. Nadie sabe con certeza quién acuñó por primera vez el nombre de «Sharktooth Hill» para describir los ricos yacimientos de fósiles, pero no hay duda de que el término identifica con precisión el tipo de fósil más popular que se encuentra allí. Incluso hoy, siglos después del hallazgo original del geólogo Blake, los dientes de tiburón bien conservados siguen atrayendo una atención considerable.
A medida que la población del sur del Valle de San Joaquín y del área metropolitana de Los Ángeles (a sólo 90 millas al sur de Bakersfield) comenzó a aumentar durante la segunda mitad del siglo XIX, también lo hizo el número de visitantes habituales de Sharktooth Hill. Desde el principio de su popularidad, el lugar se convirtió en una especie de meca para los cazadores de fósiles. Los dientes de tiburón y los restos de mamíferos marinos en medio de un valle árido, a más de 100 millas del Océano Pacífico, se convirtieron en atracciones irresistibles y han atraído a innumerables personas a este lugar a lo largo de las décadas.
Quizás el coleccionista aficionado más famoso que visitó Sharktooth Hill fue Charles Morrice, un empleado de la Pacific Oil Company. Morrice se interesó ardientemente por la recolección de especímenes fósiles del lecho óseo en 1909 durante sus horas de trabajo. A lo largo de varios años excavó personalmente cientos de miles de dientes de tiburón que pesaban, literalmente, varias toneladas. Hay una fotografía de gran valor histórico del legendario Morrice en el volumen de referencia informativo, History of Research at Sharktooth Hill, de Edward Mitchell (publicado por la Sociedad Histórica del Condado de Kern en 1965); Morrice aparece in situ en Sharktooth Hill, junto a una de sus muchas excavaciones, con un enorme cubo lleno hasta el borde de dientes de tiburón de todo tipo muy bien conservados. Al principio, Morrice se limitaba a regalar sus hallazgos a amigos, familiares y conocidos. Pero con el tiempo se convirtió en un infatigable coleccionista con motivaciones científicas, donando sus exhaustivas colecciones a museos y universidades de todo el mundo. En reconocimiento a sus contribuciones a la ciencia, dos animales extintos del lecho óseo de Sharktooth Hill han recibido el nombre de Charles Morrice: un tiburón, Carcharias morricei, y un cachalote, Aulephyseter morricei. En años posteriores, los dos coleccionistas aficionados más importantes del lecho óseo de Sharktooth Hill fueron Bob Ernst (que antes de su fallecimiento coleccionó más de 2 millones de restos de vertebrados) y Russ Shoemaker, propietarios privados de tierras en el distrito de Sharktooth Hill que donaron cantidades exhaustivas de material fósil de vertebrados del Mioceno Medio a un gran número de museos e instituciones científicas de todo el mundo.
Aunque el prolífico lecho óseo de Sharktooth Hill era conocido por los paleontólogos desde la década de 1850, la primera investigación científica formal de la capa que contenía fósiles no se realizó hasta 1924. Ese año, la Academia de Ciencias de California decidió inicialmente pasar cuatro meses sobre el terreno analizando el depósito de fósiles in situ. Pero las excavaciones resultaron ser tan productivas y desafiantes que la Academia continuó recogiendo allí, de forma intermitente, hasta la década de 1930. Una vez terminado el trabajo de campo preliminar, los paleontólogos necesitaron varios años para limpiar, catalogar e identificar el abundante material recuperado. En total, se nombraron unas 18 especies nuevas de mamíferos, aves, tiburones, rayas y rayas a partir de las colecciones acumuladas.
De 1960 a 1963 se llevó a cabo un segundo gran estudio científico del lecho óseo de Sharktooth Hill, esta vez a cargo del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles. Para dejar al descubierto una capa intacta de la zona rica en fósiles, los investigadores arrasaron unos 4 metros de la árida sobrecarga limosa. Utilizando escobas y leznas, los equipos científicos extrajeron con cuidado los huesos y dientes esencialmente in situ de los sedimentos de entre 16 y 15 millones de años. Era la primera vez que los paleontólogos podían observar de primera mano las relaciones de los fósiles tal y como se conservaban en el lecho óseo. De este modo, no sólo se recuperaron innumerables huesos y dientes perfectamente conservados, sino que también se recopiló una información inestimable sobre cómo los restos de los animales conservados llegaron a reposar en el suelo limoso de un mar del Mioceno. Uno de los aspectos más destacados de las excavaciones del museo fue el descubrimiento de un esqueleto casi intacto del extinto león marino Allodesmus. Dado que los restos articulados de mamíferos marinos son poco comunes en la zona primaria de los huesos, un espécimen tan completo es uno de los hallazgos más significativos en la historia de las exploraciones en Sharktooth Hill. Otro Allodesmus articulado y casi completo fue descubierto en los depósitos situados sobre el lecho óseo muchos años después por el dedicado cazador de fósiles aficionado Bob Ernst, que donó los restos a la ciencia: un excelente ejemplar de león marino que ahora se encuentra en el Museo Buena Vista de Bakersfield.
Tal vez el cenit de las investigaciones paleontológicas en Sharktooth Hill se produjo durante las décadas de 1960 y 1970. Equipos de investigación de universidades y museos de todo Estados Unidos visitaron la zona, llevándose toneladas de material fósil excelentemente conservado. El interés de los aficionados por el yacimiento óseo también aumentó, y es probable que muchos habitantes del sur de California conocieran por primera vez las recompensas de la caza de fósiles en Sharktooth Hill.
Pero el flujo constante de visitantes parecía que se les iba de las manos. Gran parte del precioso horizonte óseo estaba desapareciendo rápidamente. Los científicos expresaron su justificada preocupación por el hecho de que, si se dejaba sin protección, las secciones más fosilíferas del horizonte óseo pronto serían borradas. Los funcionarios gubernamentales competentes estuvieron de acuerdo con esta valoración y, en mayo de 1976, Sharktooth Hill fue incluida en el Registro de Lugares de Interés Histórico de los Estados Unidos, una designación que protege la localidad de coleccionistas no autorizados.
El yacimiento óseo de Sharktooth Hill ha proporcionado a los paleontólogos el mayor conjunto de fósiles de animales vertebrados marinos del Mioceno Medio del mundo (la famosa Formación Calvert del Mioceno de Maryland también produce muchos tipos de restos de vertebrados marinos). La impresionante lista de especímenes de mamíferos marinos de la Formación Temblor incluye delfines y criaturas parecidas a los delfines, marsopas, leones marinos, ballenas, vacas marinas, morsas, focas y un tipo extinto parecido al hipopótamo llamado Desmostylus, un animal de 3 metros de largo emparentado con el elefante que evidentemente caminaba por el fondo marino aplastando mariscos con sus enormes y poderosas mandíbulas. También se han identificado grandes tortugas extintas, un cocodrilo marino, muchos tipos de peces óseos y unas 20 especies de aves, además de los asombrosamente abundantes tiburones y rayas.
Además de la fauna marina, también se han extraído de los yacimientos fósiles varios elementos esqueléticos de mamíferos terrestres. Entre ellos se encuentra una mandíbula inferior del mustélido (tipo comadreja) Sthenictis lacota; una mandíbula inferior del enorme anfisónido o «beardog» Pliocyon medius; el perro Tomarctus optatus; los caballos de tres dedos «Merychippus» brevidontus y Anchitherium sp.; los rinocerontes Aphelops megalodus y Teleoceras medicornutum; el tapir Miotapirus sp.los dromomércidos Bouromeryx submilleri y Bouromeryx americanus, el protocérido Prosynthetoceras sp. (una especie de cruce entre un ciervo moderno y una vaca) y el gomófero Miomastodon sp. (un proboscídeo extinguido). Estos restos son extremadamente raros y suelen considerarse anomalías en el registro fósil local del Mioceno Medio. Su presencia en rocas marinas probadas apunta a la preservación en aguas marinas poco profundas, ya que es poco probable que los cadáveres de animales terrestres pudieran haber sido transportados lejos de la antigua línea de costa antes de asentarse en el fondo del océano.
Todos estos restos yacen a la espera de ser descubiertos en las onduladas estribaciones occidentales cubiertas de maleza del sur de Sierra Nevada, a varios kilómetros al noreste de Bakersfield, en el condado de Kern, California.
Una de las mejores extensiones del fabuloso lecho óseo fue durante décadas un lugar realmente divertido y educativo para visitar. Aquí, los dientes de tiburón y varios elementos esqueléticos fragmentarios de una variedad de mamíferos marinos constituían el conjunto fósil disponible, un lugar que durante muchos años los coleccionistas aficionados eran bienvenidos a visitar; en un día cualquiera de la semana, por ejemplo, uno podía esperar encontrar al menos un puñado de personas (los fines de semana, el número de visitantes aumentaba exponencialmente) explorando el prolífico horizonte fósil del Mioceno Medio, recogiendo montones de dientes de tiburón bien conservados y, en general, disfrutando de su experiencia al aire libre sin tener que preocuparse por las restricciones legales en sus actividades de caza de fósiles. Las fuerzas del orden locales y las autoridades de la BLM dejaron en paz a los coleccionistas, siempre que la zona permaneciera libre de basura y vandalismo, por supuesto. Cuando visité la localidad por última vez, a los entusiastas visitantes aún se les permitía recoger dientes de tiburón del Mioceno Medio y diversos huesos de mamíferos marinos, pero no hay garantía de que la zona siga siendo accesible para los aficionados no autorizados. Si el yacimiento ha sido clausurado formalmente, asegúrese de obedecer todas las normas y reglamentos: no intente saltar una verja cerrada con llave ni desobedezca con imprudencia las señales de prohibido el paso que puedan haber surgido para advertir a los visitantes de que su presencia ya no es bienvenida.
Al bajar del vehículo para inspeccionar el territorio, el lugar donde buscar los especímenes fosilizados era bastante obvio para todos los visitantes. A lo largo de las laderas entre empinadas y moderadamente inclinadas que había sobre la zona de aparcamiento se podían observar las inconfundibles trincheras de infantería al estilo de la Primera Guerra Mundial que, con un ángulo bajo de aproximadamente cuatro a seis grados hacia el suroeste, marcaban la tendencia del lecho óseo prospectado. Estas excavaciones fueron realizadas por ejércitos de otro tipo: cazadores de fósiles que, en su empeño por recuperar dientes de tiburón y huesos de mamíferos marinos, habían creado una única zanja extendida a lo largo de todo el horizonte fosilífero expuesto en esta zona inmediata.
La capa de dientes de tiburón tenía un grosor medio de 30 cm aquí, pero a menudo era difícil de detectar debido a la excavación aleatoria de los anteriores buscadores de fósiles. Ayudaba a buscar los fragmentos de huesos de mamíferos marinos de color marrón oscuro incrustados en la matriz gris pálido del Limo de la Montaña Redonda; éstos eran los hallazgos más comunes en las exposiciones del lecho óseo de Sharktooth Hill, aunque los dientes de tiburón perfectamente conservados seguían siendo los artículos más preciados que buscaban la mayoría de los visitantes. La mejor manera de localizar fósiles era instalarse en su atrincheramiento en el «campo de batalla» y comenzar a cavar. En este caso, no había nada que sustituyera al trabajo manual de toda la vida. La mayoría de los coleccionistas se limitaban a excavar en la zona donde se encontraban los fósiles con un pico o una pala, inspeccionando cuidadosamente cada trozo de material del Mioceno Medio extraído de la exposición. Otros llevaban algún tipo de dispositivo de cribado -incluso un acertijo (normalmente empleado por los buscadores de oro)- en el que vertían la tierra con fósiles. Una vez que las arenas y los limos pasaban por la fina malla, los huesos y dientes recogidos quedaban encima de la criba, listos para ser empaquetados y guardados.
Desgraciadamente, la zona de fósiles no era tan prolífica como en la clásica Colina del Diente de Tiburón, donde casi cualquier sección del horizonte óseo explorado conseguía producir abundante material perfectamente conservado. A veces también se encontraban fósiles sin erosión, sobre todo después de una fuerte temporada de lluvias, antes de que las hordas de ávidos coleccionistas descendieran a la colina para una nueva temporada de búsqueda de fósiles; sin embargo, en la localidad antes accesible, las formas libremente erosionadas brillaban por su ausencia. Esto se explica mejor por el gran número de coleccionistas que visitan el lugar cada año. Los restos que habían sido arrastrados de forma natural por los sedimentos de entre 16 y 15 millones de años eran, con toda probabilidad, recogidos y almacenados inmediatamente por los pocos afortunados que los encontraban. Dado que esta localidad concreta fue durante muchos años el principal lugar en el que se permitía legalmente a los aficionados recoger fósiles del lecho óseo de Sharktooth Hill, no es de extrañar que no existiera una recolección tan fácil.
Además de mantenerse bien hidratado durante los calurosos días de verano, el mayor peligro al que uno se enfrentaba en la localidad de los fósiles, y de hecho en cualquier lugar donde se excavara en el lecho óseo de Sharktooth Hill, era la exposición a la Fiebre del Valle. Se trata de una enfermedad potencialmente grave, denominada científicamente Coccidioidomicosis -o «coccy» para abreviar-; está causada por la inhalación de un hongo infeccioso transmitido por el aire cuyas esporas permanecen latentes en los suelos alcalinos no cultivados del sur del Valle de San Joaquín en California: Y se sabe que la región en la que se encuentra el lecho óseo de Sharktooth Hill contiene, en algunos lugares, concentraciones significativas de las esporas que causan esta enfermedad. Cuando un individuo desprevenido y susceptible respira las esporas en sus pulmones, el hongo cobra vida, ya que prefiere los recovecos húmedos y oscuros de los pulmones humanos (los gatos, los perros, los roedores e incluso las serpientes, entre otros vertebrados, también son susceptibles de padecer «coccy») para multiplicarse y ser felices. La mayoría de los casos de Fiebre del Valle activa se asemejan a un pequeño toque de gripe, aunque la mayoría de los expuestos no muestran absolutamente ningún síntoma de ningún tipo de enfermedad; es importante señalar, por supuesto, que en casos bastante raros la Fiebre del Valle puede progresar hasta convertirse en una infección grave y severa, causando fiebre alta, escalofríos, fatiga interminable, pérdida rápida de peso, inflamación de las articulaciones, meningitis, neumonía e incluso la muerte. Todos los buscadores de fósiles que decidan visitar el lecho óseo de Sharktooth Hill -y el sur del Valle de San Joaquín, en general- deben ser plenamente conscientes de los riesgos que conlleva.
Con respecto al riesgo directo de contraer la Fiebre del Valle mientras se excava en las zonas donde se encuentra el lecho óseo de Sharktooth Hill, una publicación del año 2012 en la página de Facebook de una importante operación comercial de excavación de fósiles de pago situada en una propiedad privada arroja al menos un mínimo de luz sobre el tema:
«Pregunta: ¿Cuántas personas contraen la Fiebre del Valle después de excavar en sus canteras?
«Honestamente, más participantes han tenido encuentros con serpientes de cascabel, que han contraído la Fiebre del Valle (FV). Casi todos nuestros participantes NO usan máscaras contra el polvo mientras cavan. Hemos tenido más de 2000 excavadores en la cantera en los últimos 18 meses, y sólo tenemos 3 casos reportados de participantes que han contraído FV. Eso está muy por debajo de la media del condado de Kern, y puede decir algo en cuanto a la prevalencia de las esporas en las áreas que estamos excavando. Actualmente tenemos cuatro canteras abiertas, todas ellas situadas bajo la superficie, en lechos fósiles de entre 14 y 18 millones de años. Esta ‘línea de tiempo del suelo’ es anterior a la aparición de c. immitis en más de 10 millones de años».
Así que, aquí está la conclusión, el resultado proverbial – las esporas de la Fiebre del Valle definitivamente existen en el sur del Valle de San Joaquín de California, y la Fiebre del Valle puede, de hecho, ser contraída por la excavación en la zona donde se encuentra el lecho óseo de Sharktooth Hill. La estadística de que «sólo» tres personas en 18 meses de excavación supervisada han informado de que han contraído la Fiebre del Valle puede o no apaciguar las preocupaciones justificadas de los visitantes potenciales.
El Miembro de Limo de la Montaña Redonda de la Formación Tumbler, que contiene el lecho óseo de Sharktooth Hill (y podría albergar esporas de hongos de la Fiebre del Valle – un elemento no coleccionable si alguna vez hubo uno), aparentemente se acumuló hace aproximadamente 16 a 15 millones de años en una bahía semi-tropical. Esta gran masa de agua cubría todo el actual valle de San Joaquín, desde la zona de Salinas hacia el sur, hasta el Grapevine Grade, justo al norte de Los Ángeles. El increíble lecho óseo se conservó evidentemente a lo largo de los bordes sureste del mar en aguas de no más de 200 pies de profundidad – una estimación basada en la presencia de rayas y rayas fósiles, cuyos parientes actuales prefieren tales profundidades relativamente poco profundas. Es esclarecedor observar que todos los miembros vivos de la fauna fósil recuperada de la capa ósea pueden encontrarse hoy en día en la Bahía de Todos Santos, frente a Ensenada, Baja California Norte; todos los mamíferos marinos existentes de la fauna de Sharktooth Hill migran allí durante los meses de invierno.
Aunque los científicos entienden muy bien la variedad de animales que antiguamente vivían en el mar del período Temblor del Mioceno Medio, están menos seguros de lo que causó la preservación restringida en un lecho tan estrecho en un depósito localmente poco fosilífero. Aunque la Formación Temblor produce moluscos y equinoides fósiles moderadamente comunes en otros lugares de su área de exposición (Reef Ridge en el distrito de Coalinga, por ejemplo), el lecho óseo de Sharktooth Hill se produce en sedimentos que son misteriosamente estériles de cualquier otro tipo de restos orgánicos. En un intervalo de varios cientos de pies tanto por encima como por debajo del horizonte óseo no hay absolutamente ningún rastro de vida animal o vegetal del pasado.
Típicamente, se esperaría que un entorno marino tan poco profundo como el que sugiere el lecho óseo incluyera muchos dólares de arena, gasterópodos, pelecípodos y una amplia variedad de plantas y animales microscópicos como diatomeas y foraminíferos. Pero este no es el caso. Incluso después de décadas de examen científico asiduo y dedicado, los especímenes de animales vertebrados siguen siendo los únicos tipos diagnósticos de especímenes fósiles que se han recuperado en abundancia en el lecho óseo de Sharktooth Hill (también se ha informado de algunos moldes internos de conchas de gasterópodos y pelecípodos en el lecho óseo, además de coprolitos ocasionales, madrigueras de invertebrados y trozos de madera petrificada recubiertos de yeso, ninguno de los cuales es particularmente significativo o diagnóstico, excepto para decir que tales ocurrencias apoyan la idea de que el lecho óseo se formó en aguas relativamente poco profundas).
Tan inusual abundancia de diversas especies de mamíferos marinos, tiburones, aves, rayas, rayas e incluso mamíferos terrestres requiere un mecanismo único de conservación. Está claro que la curiosa mezcla de vertebrados terrestres y marinos en la misma capa apunta a un conjunto de circunstancias aún no comprendidas. No hace falta decir que, desde el descubrimiento del lecho óseo en aquel día de verano de 1853, los investigadores se han preguntado qué acontecimientos podrían haber creado una concentración tan notable de restos de vertebrados en un horizonte estrecho, con exclusión de todos los demás invertebrados marinos normalmente asociados a un entorno de aguas poco profundas.
Se han propuesto varias ideas para explicar esta rara ocurrencia.
Una de las primeras explicaciones fue ofrecida durante el primer cuarto del siglo XX por el paleontólogo Frank M. Anderson de la Academia de Ciencias de California. Anderson sugirió que el violento vulcanismo de la región envenenó las aguas del Mioceno con cenizas y gases nocivos, provocando la repentina extinción de la fauna. Si bien es cierto que en el Mioceno medio del actual valle de San Joaquín se produjo una amplia actividad volcánica, no existen pruebas directas que sugieran que la fauna de Sharktooth Hill se viera afectada negativamente por ella.
Una segunda hipótesis afirma que durante el Mioceno medio, la bahía en la que vivían los animales de Sharktooth Hill quedó sin salida al mar. A medida que las aguas se fueron evaporando, los desafortunados habitantes se vieron condenados a intentar sobrevivir en un área cada vez más pequeña, hasta que finalmente las criaturas sucumbieron, creando así una estrecha zona en la que se concentraron sus restos óseos y dentales.
Otra explicación se refiere al fenómeno de la «marea roja». Ocasionalmente, un microbio marino productor de toxinas se multiplica tan rápidamente que mata a los peces más pequeños por millones. El organismo contiene una diminuta cantidad de un potente veneno que puede concentrarse fácilmente en la cadena alimentaria. Los peces más grandes consumen los tipos más pequeños que se alimentan del organismo letal hasta que, finalmente, todos los peces mueren.
Una propuesta adicional, en su día muy popular, era que la zona de Sharktooth Hill del Mioceno Medio era una gran zona de parto para los mamíferos marinos, una atracción irresistible para los tiburones que se daban un festín estacional con los animales reunidos allí para dar a luz. Desgraciadamente, hay una escasez de huesos de mamíferos marinos juveniles en el yacimiento, no la cantidad que uno esperaría razonablemente encontrar conservada en el Miembro Round Mountain Silt de la Formación Temblor si la zona hubiera sido testigo durante miles y miles de temporadas de jóvenes retozando en las mismas aguas cálidas que albergaban a sus depredadores: los tiburones.
Otros posibles mecanismos de deposición propuestos para el famoso lecho óseo son las corrientes de turbidez, que son masas de agua y sedimentos que fluyen por el talud continental, a menudo a grandes distancias. Es de suponer que los cadáveres de animales marinos y terrestres quedaron atrapados en esas corrientes de sedimentos submarinos, y sus huesos fueron transportados por distancias considerables antes de que los restos quedaran fuera de suspensión en un cañón submarino, muy alejado de la costa del Mioceno Medio. Tal vez favorezca esta explicación el hecho de que muchos de los restos de vertebrados del lecho óseo revelan signos evidentes de desgaste, lo que sugiere cierto grado de transporte y agitación antes de su eventual entierro. De hecho, éste es el escenario específico de deposición de huesos que más se ajusta a las pruebas; de hecho, es el método más ampliamente aceptado por el que literalmente millones de huesos de mamíferos marinos y dientes de tiburón y raya podrían haberse conservado en un intervalo tan estrecho, excluyendo prácticamente cualquier otro tipo de vida marina.
Esta es sólo una muestra de las ideas propuestas para explicar el lecho óseo de Sharktooth Hill. Desgraciadamente (para los teóricos que las propusieron), todas las propuestas anteriores, excepto una, la idea de la corriente de turbidez, son sencillamente erróneas. Han sido refutadas, falsificadas. A lo largo de los años, probablemente se han propuesto tantas hipótesis como especuladores científicos las han inventado. Baste decir que ninguna explicación, salvo la propuesta de la corriente de turbidez, ha dado aún respuesta a todos los interrogantes que plantea este famoso lecho óseo del Mioceno Medio.
A principios de 2009, sin embargo, algunos investigadores afirmaron que el problema había quedado resuelto de una vez por todas. La explicación «definitiva» -publicada por The Geological Society Of America en un artículo titulado «Origin of a widespread marine bonebed deposited during the middle Miocene Climatic Optimum» (Origen de un extenso lecho óseo marino depositado durante el Óptimo Climático del Mioceno Medio) por Nicholas D. Pyenson, Randall B. Irmis, Jere H. Lipps, Lawrence G. Barnes, Edward D. Mitchell, Jr, y Samuel A. McLeod- es que el lecho óseo de Sharktooth Hill se acumuló lentamente por encima de una disconformidad local a lo largo de un máximo de 700 mil años debido a la inanición de los sedimentos, programada para un importante ciclo transgresivo-regresivo durante el Mioceno medio hace 15,9 a 15,2 millones de años. El resultado, según los autores, es que el mundialmente famoso lecho óseo no es el producto de una muerte masiva, ni el resultado inevitable del envenenamiento por mareas rojas, ni los restos de animales muertos por erupciones volcánicas, ni la conservación de vertebrados por la acción concentradora de las corrientes de turbidez; ni siquiera el emplazamiento de una región de parto de larga duración donde nacían los mamíferos marinos y cazaban los tiburones puede explicar plenamente la fabulosa capa ósea de bonanza. Los científicos afirman que el lecho óseo de Sharktooth Hill se formó a lo largo de miles de años debido a la lenta y constante acumulación de huesos durante un período de tiempo geológico en el que se produjo muy poca sedimentación clástica (arenas, limos y lodos).
Quizás esta nueva investigación haya resuelto finalmente los misterios que rodean la deposición de la que probablemente sea la mayor concentración y diversidad de vertebrados marinos fósiles del mundo. Sin embargo, la idea de la corriente de turbidez sigue siendo válida para muchos, y probablemente seguirá siendo una explicación viable y duradera para mucha gente de las comunidades paleontológica y geológica.
La investigación sobre la zona de Sharktooth Hill ha sido exhaustiva, por no decir otra cosa. Abundan los materiales de referencia sobre el tema. Probablemente el mejor libro para consultar es el ya mencionado History of Research at Sharktooth Hill, Kern County, California, de Edward Mitchell. Otras obras que merecen la pena son Birds from the Miocene of Sharktooth Hill, California, en Condor, volumen 63, número 5, 1961, por L.H. Miller; Sharktooth Hill, por W.T. Rintoul, 1960, California Crossroads, volumen 2, número 5; y el número de julio de 1985 de California Geology, publicado por la División de Minas y Geología de California, en el que aparece un excelente artículo titulado, Sharktooth Hill, Kern County, California, por Don L. Dupras.
La localidad, antaño accesible, solía ser un magnífico sustituto de Sharktooth Hill. Aunque los restos fósiles no eran obviamente tan abundantes como en el sitio más famoso, tanto los coleccionistas aficionados como los paleontólogos profesionales siguieron encontrando muchos dientes de tiburón y huesos de mamíferos marinos bellamente conservados en el fabuloso lecho óseo de Sharktooth Hill. Se trata de un yacimiento paleontológico de primer orden que ha proporcionado unas 125 especies de animales vertebrados del Mioceno medio de hace 16 a 15 millones de años, una época en la que un tranquilo mar semitropical similar al de la bahía de Todos Santos, frente a Ensenada, cubría el actual valle de San Joaquín. Fue una época en la que los ancestros de los grandes tiburones blancos vivían donde ahora crecen vastos huertos frutales en el Gran Valle Central de California, rico en agricultura.