(Marcos Ramos Celis para The Washington Post)
One America News es un oscuro canal de televisión que lucha por salir del sótano de los índices de audiencia de la televisión por cable, pero que sin embargo es uno de los medios de comunicación favoritos del presidente Trump. No es difícil ver por qué: En los noticieros de One America, la administración Trump es un mamotreto de progreso, un éxito fulgurante con una batería diaria de logros.
One America -una diminuta operación de padre e hijos que a menudo ofrece cuatro veces más historias por hora que sus competidores- promete «noticias directas, sin opinión», promocionándose como el antídoto a las tres grandes cadenas de noticias por cable centradas en el pundonor y la única gran historia del momento.
Pero desde su creación en 2013, y especialmente desde que Trump comenzó su marcha hacia la Casa Blanca, el propietario de One America, Robert Herring Sr., un millonario que hizo su dinero imprimiendo placas de circuitos, ha dirigido su canal para impulsar la candidatura de Trump, desechar historias sobre tiroteos policiales, fomentar historias antiaborto, minimizar la cobertura de la agresión rusa y alejarse de los problemas del nuevo presidente, según más de una docena de productores, escritores y presentadores actuales y anteriores, así como correos electrónicos internos de Herring y sus principales ejecutivos de noticias.
OAN, con sede en San Diego, dio su primer golpe de efecto en las primeras semanas de la campaña de Trump, cuando el canal se convirtió en el primero en retransmitir los discursos de la campaña de Trump en directo y en su totalidad, una decisión a la que siguió rápidamente la directiva del propietario de que los mítines de otros candidatos no recibieran el mismo tratamiento, según los correos electrónicos internos.
Desde entonces, OAN se ha convertido en una voz fiable y comprensiva de los objetivos y acciones de la administración. El ex jefe de campaña de Trump, Corey Lewandowski, tiene un acuerdo para aparecer regularmente en el canal. El reportero de la Casa Blanca de la cadena, Trey Yingst, se ha convertido en uno de los favoritos de la administración, que fue llamado a las sesiones informativas diarias 27 veces en los primeros 100 días de Trump en el cargo. El viernes, OAN ganó un asiento en la sala de reuniones de la Casa Blanca, aunque en la última fila y compartido con la BBC.
La red One America acaba de ganar un codiciado asiento en la sala de reuniones de la Casa Blanca. (Jabin Botsford/The Washington Post)
En un panorama de noticias televisivas volátil en el que el líder de audiencia desde hace mucho tiempo, Fox News, está sufriendo un periodo de agitación interna, One America ha intentado meterse a codazos en las grandes ligas, cortejando públicamente a la antigua estrella de Fox, Bill O’Reilly, para que se una a OAN. Aunque O’Reilly no mordió el anzuelo y el canal sólo está disponible en unos 30 millones de hogares, muy lejos de los 90 millones de Fox News, One America está creciendo: en número de espectadores, en influencia en los círculos republicanos y como alternativa potencial para los conservadores y libertarios que creen que el compromiso de Fox con una perspectiva de derechas se está debilitando.
«Somos un servicio de noticias en directo, muy rápido, que pretende informar», dijo Charles Herring, hijo de Robert y presidente de Herring Broadcasting, propietaria de One America. «Los presentadores de las noticias no pueden expresar opiniones. Se limitan a dar las noticias y dejamos que los espectadores decidan. No es misión de nuestra familia determinar las noticias»
No obstante, Robert Herring ha dado forma a las noticias en OAN en repetidas ocasiones. Durante la campaña, por ejemplo, prohibió las historias sobre las encuestas que mostraban a cualquiera que no fuera Trump en la delantera, según los correos electrónicos y las entrevistas con los periodistas de OAN.
Una mañana temprano en marzo de 2016, Herring envió un correo electrónico a los productores con una directiva, dos horas antes de que el ex candidato presidencial del Partido Republicano, Mitt Romney, denunciara a Trump como «muy, muy poco inteligente»: «No transmitan el discurso de Romney en directo», escribió Herring. «Romney no tiene ninguna posición. . . . Es un perdedor. Dejaremos que el pueblo decida»
Robert Herring no respondió a varias solicitudes de entrevista. Charles Herring habló con The Washington Post, pero no permitió que un reportero visitara la sala de redacción de OAN y no puso a disposición a los ejecutivos de noticias. «Las opiniones personales del personal superior son irrelevantes», dijo Herring en un correo electrónico a The Post. Más de una docena de presentadores, escritores y productores actuales y anteriores de OAN hablaron sobre sus experiencias en el canal, en muchos casos bajo condición de anonimato porque habían firmado acuerdos de no divulgación.
Entre los periodistas de OAN hay conservadores, moderados y liberales, pero los empleados de todo el espectro político dijeron que a menudo les molestaban las restricciones que imponía el «señor H», como llamaban a Robert Herring.
«El dueño de la empresa se convirtió en el director de noticias de facto», dijo un ex productor de OAN que renunció porque la cobertura de Trump se había vuelto «demasiado sesgada». «Tiene una tonelada de influencia sobre cada aspecto del noticiero. Tiene historias escritas a su antojo».
«Empezamos con la premisa de noticias directas al centro», dijo Cassie Leuffen, una presentadora de OAN desde su nacimiento hasta las elecciones de 2016. «Pero el sesgo se revela en la selección de historias. El propietario realmente sintió que esto era lo que se necesitaba. Vio la popularidad de Trump antes que casi nadie, y Trump se convirtió en nuestro pan de cada día».
Christopher Wood, uno de los primeros redactores de noticias de OAN, recuerda: «Teníamos reuniones de personal los miércoles, y el Sr. H. decía que quería más historias de Breitbart, el Drudge Report y otros sitios conservadores. Era a su manera o no.»
En el año 2000, Robert Herring Sr., que tiene 76 años, vendió el negocio familiar, Herco Technology, por 122 millones de dólares. Se retiró y conoció a una mujer en Rusia que se convirtió en su tercera esposa. Insomne, Herring pasaba gran parte de las noches viendo la televisión. Después de un tiempo, decidió sumergirse en el negocio por sí mismo.
En 2004, lanzó Wealth TV, un canal de cable ahora conocido como AWE (A Wealth of Entertainment), con programas como «Cruceros de ensueño», «Islas privadas» y «Cura milagrosa de la marihuana». Charles Herring llamó a Wealth TV «un canal de vida vicaria», y la mayor parte de su programación se centra en los viajes de lujo. Pero Robert Herring también utilizó su canal como una especie de tribuna. En 2004, Wealth TV emitió un especial de dos horas sobre el caso del derecho a morir de Terri Schiavo, la mujer de Florida que había pasado la mitad de su vida en estado vegetativo. En el programa, Herring ofreció un millón de dólares al marido de Schiavo si dejaba de intentar quitarle el soporte vital. (Schiavo murió en 2005 después de que se le retirara la sonda de alimentación.)
Además de los programas de viajes, Wealth TV emitió algunos noticiarios breves. «Mi padre es un adicto a las noticias, y vimos que los noticiarios de 30 minutos que teníamos en Wealth TV realmente generaban audiencia», dijo Charles. «Miramos la MSNBC y la Fox y no dejaba de pensar que Rachel Maddow y Bill O’Reilly tenían el mismo formato: una persona que pasaba una hora machacando tres o cuatro temas. La CNN se estaba moviendo en la misma dirección, alejándose de las noticias duras. Había un carril para que golpeáramos las noticias por el centro y nos inclináramos hacia la derecha»
(One America News Network) En 2013, la familia creó su segundo canal, One America News. La idea de Robert Herring era ofrecer algo que había desaparecido del panorama de las noticias por cable: un servicio básico de cabecera que cubriera las noticias nacionales e internacionales. Herring, donante activo de campañas políticas durante mucho tiempo, no tenía experiencia en periodismo.
El canal que creó es una cabalgata rápida de titulares. La mayoría de las historias duran menos de un minuto. Casi todos los reportajes son leídos por los presentadores sobre imágenes de vídeo proporcionadas por los servicios de Reuters, Associated Press y Euronews, así como por RT, el medio de noticias financiado por el Kremlin que un informe de inteligencia de Estados Unidos califica de «máquina de propaganda estatal de Rusia.»
La OAN sólo tiene cuatro corresponsales propios, basados principalmente en Washington. A principios de este mes, en 16 reportajes consecutivos, esos reporteros entrevistaron sólo a legisladores y expertos conservadores, un fuerte contraste con Fox y MSNBC, que, a pesar de su abierta inclinación política, incluyen rutinariamente al otro bando en sus reportajes.
OAN rompe su ciclo de noticieros de media hora sólo para dos horas de programas nocturnos de opinión – The Daily Ledger con Graham Ledger y Tipping Point con Liz Wheeler – ambos son homenajes nocturnos a Trump. Ledger es un tipo duro que no toma prisioneros. Hablando de las personas que llegan al país desde países de mayoría musulmana, dice: «Si no dan un mordisco a un sándwich de carne de cerdo, probablemente no les dejemos entrar en el país». Wheeler se inclina más por la ironía y las burlas verbales: «¿Cuántas personas inocentes han matado los islamófobos esta semana? Sí, eso es lo que pensé.»
Charles Herring dijo que los programas son la única parte de OAN que «se inclina hacia la derecha», una dirección que, según dijo, no se basa en las opiniones políticas de su familia, sino en los «datos de las encuestas».
Donald Trump celebra una victoria en las elecciones primarias con su hija Ivanka y su yerno Jared Kushner; la red One America Network despegó con la candidatura de Trump a la presidencia. (Jabin Botsford/The Washington Post)
Los Herring tienen un historial de donaciones a políticos conservadores, pero también han dado a los demócratas, incluso a la candidatura presidencial de Hillary Clinton en 2008, según los registros financieros de la campaña. Tanto Charles como Robert Sr. han dicho que votaron por Barack Obama para presidente en 2008.
Durante los últimos años, OAN ha sido un patrocinador corporativo de la CPAC, la Conferencia de Acción Política Conservadora, una de las principales reuniones del país de políticos de derechas y sus partidarios. «One America News os cubre la espalda», dijo el presentador de OAN, Patrick Hussion, a la CPAC en un discurso de 2015. Charles Herring dijo que OAN patrocinó la CPAC «para dar a conocer nuestro nombre en el área de Washington, D.C. para conseguir mejores invitados. No creo que hagamos eso en el futuro».
Los noticiarios de la OAN suelen redactar los acontecimientos del día en un lenguaje que refleja el punto de vista del propietario. Una noche del mes pasado, el presentador Mike Dinow introdujo una historia sobre la atención sanitaria de esta manera: «En otra señal segura de que el Obamacare está en vías de extinción…» Unos minutos más tarde, Dinow comenzó una historia con esta línea: «El presidente cumple otra promesa, reduciendo las regulaciones a un mínimo histórico».
Además de sus noticiarios, OAN emite ocasionalmente documentales, principalmente sobre temas populares en Breitbart y otros sitios especializados en la agitación de la derecha. En las últimas semanas de la campaña de otoño, el canal emitió un especial titulado «Traición en Bengasi: El coste de la negligencia y la codicia de Hillary Clinton»
«Me pareció muy informativo», dijo Charles Herring, «y la gente podía decidir lo que creía»
La OAN era un lugar emocionante y atractivo para los periodistas en ciernes recién salidos de la universidad. Aquí podían saltarse el tradicional primer paso de trabajar en el interior y pasar directamente a trabajar en grandes historias nacionales.
La mayoría de los empleados de One America eran jóvenes e inexpertos. Trabajaban duro por un salario bajo. Cuatro redactores y productores de OAN dijeron que les pagaban hasta 12 dólares por hora, o 25.000 dólares al año, y tres presentadores dijeron que les pagaban hasta 52.000 dólares, muy por debajo de la escala de las cadenas nacionales, aunque más en línea con lo que se paga en las operaciones de noticias de la televisión local en mercados más pequeños.
«Cuando empecé, ganaba menos que cuando tenía 15 años en un trabajo de verano», dijo un antiguo presentador. Pero la experiencia fue inestimable, al menos hasta que el propietario empezó a manipular las noticias.
Robert Herring preguntaba a menudo a los candidatos a un puesto de trabajo sobre sus opiniones políticas, según siete empleados actuales y antiguos. «Preguntaba directamente: ‘¿A quién has votado? ¿Eres partidario de Bernie? ¿Estás a favor del aborto?», dijo un presentador. «No es que no te contraten si eres liberal. Pero cuando se trataba de decidir qué historias hacíamos, dejaba claro que quería las conservadoras».
En los dos primeros años del canal, los escritores, productores y presentadores de OAN dijeron que se les dejaba casi solos para determinar el contenido de los noticieros. Después de que Trump anunciara su candidatura, las cosas cambiaron.
«Deberíamos tomar SIEMPRE los discursos de Trump en directo en su totalidad», escribió la productora ejecutiva Lindsay Oakley a su personal a principios de la campaña. «No quiero que los sentimientos personales de los productores se interpongan en el contenido informativo que ofrecemos. Trump está siendo tratado injustamente por los principales medios de comunicación y tenemos que ofrecer el otro lado. . . . Por no mencionar que tenemos espectadores fieles que sintonizan específicamente para ver los discursos de Trump en directo porque nadie más los transmite. También vemos algunos de nuestros mayores índices de audiencia durante los discursos de Trump».
Oakley no respondió a las solicitudes de comentarios. Su correo electrónico advirtió a los productores que no poner los discursos de Trump en el aire «resultará en una advertencia por escrito / escritura de aquí en adelante».
Los empleados de OAN relataron haber recibido reprimendas firmadas por Robert Herring o haber sido llamados a su oficina para ser reprendidos por «insubordinación» cuando publicaron historias que él desaprobaba.
«¡Por favor, por favor, eviten las historias de Ferguson!!!» Oakley escribió después de que OAN emitiera un reportaje sobre la batalla de Ferguson, Mo. con el Departamento de Justicia sobre las reformas de los sistemas policial y judicial de la ciudad tras el disparo de un agente a un hombre negro desarmado. Un reportaje que se emitió tres veces en el canal «hacía quedar mal a la policía y el Sr. H. nos ha dicho a todos que no hagamos eso. Por favor, eviten las historias de Ferguson por completo».
Manifestantes en San Luis en noviembre de 2014 protestan por la muerte de Michael Brown, de 18 años, en el suburbio de Ferguson. El personal de One America News recibió instrucciones explícitas de evitar las historias de Ferguson. (Jewel Samad/AFP/Getty Images)
El primer contratado, Christopher Wood, dijo que fue despedido en octubre de 2015 después de que decidiera encabezar un noticiario con extractos de una entrevista que la familia de Michael Brown, la víctima del tiroteo de Ferguson, concedió a otra cadena. «Esa fue mi perdición», dijo Wood. «Recibí un correo electrónico muy, muy enfadado del Sr. H. diciendo que quería que se retirara la historia y que no la volviéramos a emitir».
Los empleados de la OAN se quejaron a Herring cuando el canal produjo y emitió un anuncio promocional en el que aparecía un despachador de policía negro que se negaba a enviar ayuda a una persona blanca cuya casa estaba siendo atacada. Cuando los empleados calificaron el anuncio de incendiario desde el punto de vista racial, Herring accedió a retirarlo del aire, pero permanece en el canal de YouTube de OAN, donde ha atraído más de un millón de visitas.
Herring impulsó historias sobre la supuesta promoción del aborto por parte de Planned Parenthood que había visto en CNS News, un sitio conservador. Pasó a los productores de la OAN un informe de que Hillary Clinton estaba terminando su campaña debido a «un tumor cerebral encontrado durante mi reciente colonoscopia», pero Herring advirtió a los productores que no publicaran la historia «hasta que comprobaran los hechos dos veces».
Herring dijo a menudo que el propósito de la OAN era dar a los espectadores las noticias que necesitaban para tomar decisiones educadas. Pero cada vez más dirigía la sala de redacción para cubrir historias que reflejaban sus puntos de vista personales, dijeron los empleados. Por ejemplo, los productores dijeron que Herring ordenó que la OAN minimizara la cobertura de la visita del Papa Francisco a Estados Unidos en 2015 porque el Papa había instado a una acción integral contra el cambio climático.
Hacia el final de la campaña del otoño pasado, Herring se volvió más abierto sobre sus inclinaciones políticas. Tuiteó un logo pro-Trump promocionando el servicio online Encore de OAN, que transmitía los discursos de Trump a la carta. Los productores dijeron que Herring instó repetidamente a no publicar historias críticas con Rusia. (La empresa de streaming online de Herring, KlowdTV, cuenta con un paquete que ofrece sólo los propios canales de Herring y RT. Otro paquete añade The Blaze de Glenn Beck y Newsmax.)
«¿No sería mejor que empezáramos a trabajar con Rusia, en lugar de seguir culpándoles de todo?», tuiteó Herring en octubre. «Levantar las sanciones, no tener a la OTAN en sus fronteras»
Las órdenes de atender a los deseos del propietario pesaron mucho en muchos periodistas de la OAN. Varios dijeron que se habían ido por el sesgo del canal. En un correo electrónico de despedida el año pasado, el productor Kyle Warnke dijo que se iba porque estaba «decepcionado por nuestra hinchada cobertura de Donald Trump. Es obvio por qué nos aferramos a él: Aporta ojos y es claramente simpático a nuestra emisora. Pero no lo estamos tratando como tratamos a los otros candidatos en la carrera de 2016, incluso a sus rivales republicanos.»
Charles Herring no quiere decir cuánto beneficio obtiene OAN, si es que lo hace. Dijo que la empresa familiar ha estado en negro desde 2009. «No ganamos mucho dinero, pero nos divertimos mucho», dijo.
Herring dijo que la familia ha invertido «cientos de millones» en One America, pero su audiencia en horario de máxima audiencia sigue siendo sólo una séptima parte de la de Fox News, según los índices de ComScore. OAN emite pocos anuncios; los Herring son escépticos respecto a la publicidad como principal fuente de ingresos, y confían en cambio en las cuotas de los abonados que los sistemas de cable pagan a los proveedores de contenidos por su programación.
Para los observadores de la derecha y la izquierda, el principal objetivo de OAN parece ser presionar la causa conservadora. «Obviamente, no están en esto por el dinero, porque están sangrando dinero», dijo Armstrong Williams, el comentarista conservador y propietario de un canal de televisión, que aconsejó a los Herring cuando estaban lanzando OAN. «Son creyentes; se preocupan por equilibrar los medios de comunicación. Los vi como buenos chicos, un poco verdes, sin una idea completa de lo que iba a costar esto. Es increíble que sigan funcionando».
Wood, uno de los primeros guionistas del canal, dijo que OAN es la «forma que tiene Robert Herring de codearse con figuras políticas y quizás tener alguna influencia política. Es la afición de un hombre»
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