Publicado por Neutral Zone
Publicado el martes 9 de agosto de 2016
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Eran finales de octubre, el estreno en casa de la temporada 1995-1996 en el Walter Brown Arena. La pancarta del Campeonato Nacional de la temporada anterior se levantaría hasta las vigas esa noche y los chicos de escarlata y blanco jugarían frente a una multitud ruidosa, con las entradas agotadas, emocionada por comenzar la temporada. Para un estudiante de primer año en el hielo fue la realización de un sueño: estar de pie en la línea azul escuchando el himno de su nación con la emoción palpitante en su corazón y el sonido de la multitud mientras se abrochaba el casco y salía al hielo. A los once segundos de su primer turno de hockey universitario, Travis Roy, un estudiante de primer año de la pequeña ciudad de Yarmouth, Maine, se estrelló de cabeza contra las tablas y se rompió la cuarta y la quinta vértebra, quedando paralizado del cuello para abajo.
Era mediados de diciembre de 2002 en el Appleton Arena de Canton, Nueva York, cuando los St. Allie Skelley, estudiante de tercer año y asistente del capitán de los Saints, estaba detrás de la red en la zona ofensiva haciendo un movimiento hacia la red cuando fue golpeado por detrás y se fue de cabeza contra las tablas. Sintió espasmos en el cuello y en la parte baja de la espalda, pero pudo llegar al banquillo. Incluso intentó salir para otro turno hasta que los entrenadores del equipo le convencieron de que no lo hiciera. Fue trasladado al hospital Fletcher Allen de Burlington, VT, donde se enteró de que se había fracturado la sexta y séptima vértebras. El chico de Wolfeboro, NH, recuperaría toda la movilidad, pero nunca podría volver a practicar deportes de contacto, incluido el hockey.
Allie Skelley y su esposa Stefanie con Travis en la Escuela Salisbury de Connecticut.
Sin embargo, ésta no es sólo una historia sobre «qué hubiera pasado si» y la pérdida de un sueño. Es, en cambio, la historia de una amistad forjada en la comprensión de lo delgada que puede ser la línea entre alejarse, o no, de una lesión, y la búsqueda de la identidad cuando se quitan los patines. Todos los jugadores de hockey se enfrentan a este momento. Para los más afortunados, llega después de una larga carrera y una salida en sus propios términos. Para Travis y Allie, ambos con potencial para jugar al hockey más allá de la universidad, verían sus carreras terminar de forma similar. No fue un entrenador o un ojeador quien les dijo que no eran lo suficientemente buenos y que tenían que colgar. Fue un médico el que les dijo que sus cuerpos ya no podían funcionar en la capacidad que les permitiría ser los atletas que habían sido hasta ese momento.
Tal vez fue la similitud de sus historias antes de sus accidentes lo que unió a Travis y Allie. Ambos eran niños de pelo rubio procedentes de pequeñas ciudades de Nueva Inglaterra. Sus madres se dedicaban a la educación y sus padres eran entrenadores. Ambos asistieron a internados y practicaron múltiples deportes. Travis jugó en el equipo universitario de hockey, fútbol y lacrosse en Tabor y Allie fue reclutada por las universidades en fútbol, béisbol y hockey de Phillips Exeter. Ambos cumplieron sus sueños de jugar al hockey universitario de primera división y tenían sus miras puestas en el siguiente nivel.
Sentada en la cama del hospital, aprendiendo sobre su lesión y tratando de adaptarse a la vida después del accidente, Allie recibió el libro, Eleven Seconds, la autobiografía de Travis Roy. Un libro que le dio la esperanza y la fuerza para volver a la escuela y graduarse sin la identidad familiar de ser un jugador de hockey.
Después de graduarse, Allie aceptó un puesto en la Escuela Holderness y ha pasado a desarrollar varios prospectos de alto nivel como Jeff Silengo (UNH/ECHL), Steven Anthony (ECHL/AHL), Gavin Bayreuther (St. Lawrence) y la selección del Draft de la NHL Terrance Amerosa (Clarkson). En Holderness, Allie también entrenó al primo de Travis Roy (el director de scouting de Neutral Zone, Brendan Collins). En 2006, participaría con Brendan y un equipo de Holderness en el Torneo de Wiffleball de la Fundación Travis Roy y conocería a Travis por primera vez. Esto marcó el comienzo de una década de amistad entre ambos. «Después de recuperarme físicamente de mi lesión, luché mentalmente para saber cómo seguir adelante», admitió Skelley. «Buscaba constantemente mi próxima pasión, algo que sintiera con fuerza y que me diera la oportunidad de marcar la diferencia. Encontré todo esto y más cuando me presentaron a Travis y su fundación».
Allie aprecia lo afortunado que fue al salir de su lesión, y cada día desea que su amigo Travis tenga la misma oportunidad. Es por ello que lleva su cuerpo al límite como forma de concienciar y recaudar fondos para la Fundación Travis Roy, entendiendo que cada paso que es capaz de dar es una suerte que tiene y que desearía que Travis pudiera llevarse con él. «Estuve a una fracción de pulgada de vivir el resto de mi vida en una silla y nunca lo olvidaré. Por alguna razón tuve suerte y me salvé, así que voy a aprovechar al máximo lo que mi cuerpo me permita». Un año después del horrible atentado que tuvo lugar cerca de la línea de meta, Allie Skelley corrió la maratón de Boston en honor a Travis y recaudó más de 10.000 dólares para la Fundación Travis Roy. Este fin de semana pasado, Allie se convirtió en la primera persona en remar de un lado a otro del lago Winnipesauke, un viaje de 18 millas que le llevó a Allie sólo 4,5 horas para completar y recaudó más de 5.000 dólares para la Fundación Travis Roy en el proceso.
En agosto de cada año los dos se reúnen en el torneo de Wiffleball de la Fundación Travis Roy en Jericho, VT. Un pequeño pueblo que es como aquellos en los que crecieron, donde se recorren kilómetros de camino de tierra hasta llegar a una casa en el campo que tiene una réplica del Fenway Park y del Wrigley Field en su patio trasero. Treinta y dos equipos vendrán de todo el país para tener la oportunidad de recaudar dinero, competir por el título y, sobre todo, celebrar a Travis y su vida. El torneo recauda más de 500.000 dólares al año y, aunque es el fin de semana favorito del verano para Allie, también es un recordatorio de lo cerca que estuvo de estar en esa silla. Es casi como si Allie jugara por Travis, rodeando las bases y haciendo jugadas como Travis habría hecho si pudiera. Para Travis, ver a Allie es como mirar el futuro que imaginó para sí mismo: ver a un entrenador, a un padre, a un atleta que compite tal y como él desearía poder hacerlo.
La determinación que los convirtió en grandes jugadores puede verse en todo lo que hacen Allie y Travis. Ninguno de los dos acepta pasivamente sus limitaciones, sino que luchan dentro de sus posibilidades para empujar la ciencia médica hacia una cura y mejorar la vida de otros que se enfrentan a lesiones similares. A pesar de no haber tenido nunca la oportunidad de ser compañeros de equipo sobre el hielo, Travis ve a Allie como un miembro del equipo de su fundación que recauda fondos para apoyar la investigación médica y lucha por crear y ofrecer oportunidades a otras personas que han sufrido lesiones medulares. «He conocido a mucha gente estupenda gracias al trabajo de la Fundación Travis Roy, pero Allie es una de las recaudadoras de fondos más intensas que he visto nunca», dijo Roy. «Entre correr la maratón de Boston en nombre de la Fundación, o su reciente logro de hacer 18 millas en paddle boarding a través del lago Winnipesaukee, definitivamente se desafía a sí mismo, junto con los que le rodean para apoyar su esfuerzo de recaudación de fondos. Me siento muy agradecido de tener a Allie como amigo y partidario de la Fundación Travis Roy»
Ambos hombres también comparten la misma admiración por el deporte del hockey, que les proporcionó tanta alegría, y luchan con la angustia de lo que podría haber sido. Sin embargo, al final encuentran el consuelo de saber que, gracias al juego, no están solos. Los jugadores de hockey entienden que hay mucho más en este juego que ejecutar ese pase perfecto de ruptura o marcar el gol que gana el partido. La belleza del hockey, independientemente del nivel que alcance un jugador, se encuentra en esos pequeños momentos; la sensación que tienes al pisar el hielo con tus mejores amigos, el sonido de tu cuchilla al dar una zancada hacia el disco, la forma en que tus pulmones y tus piernas arden después de un duro turno que aporta una alegría que no puedes describir a otros que no juegan al juego, y esa sensación de pertenencia que sientes en una pista con otros que aprecian estos mismos momentos. Aunque nuestro trabajo requiere que nos centremos en evaluaciones y análisis, son estos momentos los que impulsan un profundo respeto por el juego y sus atletas y, en última instancia, alimentan nuestro trabajo aquí en Neutral Zone.
Neutral Zone está celebrando la Semana de Travis Roy, en la que donaremos el 24% de todas las suscripciones de esta semana a la Fundación Travis Roy en honor al número de la camiseta de Travis. Los entrenadores, ojeadores, jugadores y familias de hockey también pueden donar directamente a la página de recaudación de fondos de Allie haciendo clic aquí.