Cuando Zev, un cockapoo de mediana edad, desarrolló una tos leve recientemente, su dueña no se preocupó demasiado al principio. Pensó que probablemente se trataba de una alergia. La vara de oro estaba floreciendo y la cantidad de polen era alta. Pero al cabo de unos días, empezó a toser sin parar. Mi oficina estaba cerrada durante el fin de semana, así que su madre se puso en contacto con el veterinario que cubre las llamadas de emergencia, que los vio de inmediato.
En el examen, la temperatura de Zev era ligeramente elevada. El médico de urgencias no podía saber que Zev normalmente tiene un pelo más de temperatura que un perro normal, pero lo que claramente no era normal era su ritmo cardíaco. Era lento. Realmente lento. Muy lento.
Ahora bien, yo no estaba en esa sala de examen en esa clínica en ese momento, pero he estado en situaciones similares y puedo imaginarme en ese escenario. Aquí está este perro que está tosiendo, tal vez un poco fuera de la respiración. Está muy nervioso, incluso un poco poco poco cooperativo, y parece tener un poco de fiebre. Le pongo el estetoscopio en el pecho, suponiendo que sufre algo rutinario. Algo fácil. Como la tos de las perreras. Lub dub. Esperando. Esperando. Esperando. ¿Dónde está el próximo latido? Muevo mi visor para encontrar un mejor lugar. Lub dub. Esperando. Esperando. Oh-oh. Empiezo a contar los latidos, y pienso para mí mismo «Drat, drat, drat. Esto no es un simple caso de tos de las perreras».
Bradicardia es la palabra técnica para designar un latido del corazón anormalmente lento. Es un término descriptivo, no un diagnóstico, y la gravedad depende de la causa subyacente. El latido normal del corazón está controlado por impulsos eléctricos que recorren el músculo a intervalos regulares. Esto crea un ritmo constante que puede variar ligeramente con la respiración, pero que es consistente. La frecuencia cardíaca normal de los perros oscila entre 60 y 160 latidos por minuto. Los perros más pequeños suelen tener frecuencias más altas. Los perros grandes y atléticos, más lentos. El ritmo cardíaco de Zev era – lub dub – espera – 40 latidos por minuto.
Hay muchas cosas que pueden causar un ritmo cardíaco tan inusualmente lento. El veterinario de guardia obtuvo un historial completo, realizó un examen físico completo, tomó pruebas de sangre, radiografías y un electrocardiograma. Este examen exhaustivo descartó muchas etiologías, como el trastorno de las glándulas suprarrenales conocido como enfermedad de Addison, la exposición a varios fármacos y la enfermedad de Lyme. El ECG reveló un bloqueo auriculoventricular (AV), una situación en la que el impulso eléctrico se detiene en el camino de una parte del corazón a otra.
De nuevo, esta es una descripción de lo que está sucediendo, no una explicación del porqué. El bloqueo AV provoca una disminución de la frecuencia cardíaca. La frecuencia cardíaca lenta provoca una reducción del gasto cardíaco. El corazón no está bombeando suficiente sangre alrededor del cuerpo. La sangre transporta oxígeno, sin el cual nada funciona bien. Los animales afectados pueden cansarse con facilidad, estar aletargados y sufrir desmayos. Incluso pueden colapsar y morir repentinamente.
Se aconsejó al propietario de Zev que consultara inmediatamente a un cardiólogo veterinario y que considerara la posibilidad de implantarle un marcapasos. Habiendo acudido a la consulta esperando un diagnóstico de algo relativamente intrascendente como las alergias al polen, estaba comprensiblemente abrumada y necesitaba tiempo para pensar. Zev ya tenía más de 11 años.
«No me gustaría someterlo a ningún procedimiento invasivo importante», me confió dos días después, cuando vino a discutir las opciones conmigo. Me contó que su padre había necesitado un marcapasos y que la experiencia había sido difícil. «Además, la tos de Zev ha desaparecido casi por completo», dijo, mirándome con esperanza. «¿Ves lo bien que se siente?»
Zev, en efecto, parecía estar bien. Completamente bien. Moviendo la cola. Lleno de energía. Cogí mi estetoscopio. Lub dub. Esperando, esperando, esperando. Lub dub. Su ritmo cardíaco seguía siendo anormalmente bajo. Cuarenta y cinco latidos por minuto.Optamos por consultar a un cardiólogo electrónicamente enviando un ECG por teléfono, seguido de un procedimiento llamado Prueba de Respuesta a la Atropina (ART.)
Le ahorraré la lección de fisiopatología. Basta con decir que la frecuencia cardíaca de Zev no mejoró con el ART, lo que nos dio una pieza más del rompecabezas y un diagnóstico diferencial de la fibrosis cardíaca idiopática o el síndrome del seno enfermo, dos condiciones similares que ocurren ocasionalmente en cocker spaniels. Ninguna de las dos tiene un tratamiento definitivo, salvo la implantación de un marcapasos. Nadie sabe con exactitud por qué los cockers padecen estos problemas, pero al tratarse de sucesos específicos de la raza, se sospecha que son genéticos y heredables. En raras ocasiones, el cáncer o la infección pueden estar implicados, pero Zev no mostraba indicios de tales enfermedades subyacentes.
Su madre agonizó por la decisión. «¿Qué pasará sin el marcapasos?», preguntó sombríamente. Después de discutir la situación de Zev con varios cardiólogos en línea, respondí a su pregunta. Más o menos.
«Un cardiólogo dice que sin un marcapasos Zev tiene un riesgo significativo de muerte súbita en los próximos uno o dos años», balbuceé. «El otro cardiólogo cree que el pronóstico puede no ser tan grave. En su opinión, mientras Zev no muestre ningún síntoma, podemos estar tranquilos. Puede que incluso viva muchos años».
En cuanto a la administración de medicamentos que pudieran aumentar su ritmo cardíaco, los cardiólogos coincidieron en que la única razón para utilizar dichos fármacos sería si Zev desarrollara síntomas evidentes que afectaran a su calidad de vida diaria, como desmayos. «Una cosa más», añadió el propietario, señalándome un bulto que el veterinario de guardia había encontrado en el cuello de Zev.
«No podemos saber si es benigno o maligno sin una biopsia», dije. «Pero en cualquier caso, la anestesia y la cirugía son demasiado arriesgadas sin ese marcapasos».
Tres días después del diagnóstico inicial, la tos que había impulsado a la madre de Zev a hacerle una evaluación, lo que llevó a descubrir la bradicardia, se había resuelto por completo. Tal vez había sido sólo alergia al polen. O la tos de las perreras. En cualquier caso, aparentemente no estaba relacionado con su condición cardíaca. Zev parecía estar bien, enérgico y juguetón. A no ser que tuvieras un estetoscopio, nunca sabrías que le pasaba algo.
Pero su madre sabe que su pequeño cockapoo podría fallecer repentinamente en cualquier momento. Vamos a vigilar el bulto, a tomarnos la vida día a día y a esperar que en los próximos meses y años se demuestre que el cardiólogo más optimista tiene razón.
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