«El poder de la enseñanza del Antiguo Testamento sobre la historia -quizás el punto en el que los antiguos judíos fueron más originales, rompiendo con el pensamiento religioso de los otros pueblos de su entorno- se encontraba precisamente en la región de las verdades que surgían de una reflexión sobre la catástrofe y el cataclismo», escribió Butterfield en «Cristianismo e Historia» (1949). «Es casi imposible apreciar adecuadamente los desarrollos más elevados de la reflexión histórica del Antiguo Testamento si no es en otra época que haya experimentado (o se haya encontrado con) un cataclismo colosal.»
Los estadounidenses, escarmentados por los horrores de la guerra, se volvieron hacia la fe en busca de la verdad y el sentido. A finales de la década de 1940, las encuestas de Gallup mostraban que más de tres cuartas partes de los estadounidenses eran miembros de una casa de culto, en comparación con aproximadamente la mitad en la actualidad. El Congreso añadió las palabras «bajo Dios» al Juramento de Lealtad en 1954. Algunos llamarían a esto un Tercer Gran Despertar.
Hoy el mundo se enfrenta a otro momento de cataclismo. Aunque menos devastadora que la Segunda Guerra Mundial, la pandemia ha rehecho la vida cotidiana y ha destrozado la economía mundial de una manera que parece apocalíptica.
La experiencia es nueva y desorientadora. La vida había sido engañosamente fácil hasta ahora. La vida de nuestros antepasados, por el contrario, estaba garantizada como corta y dolorosa. Los afortunados sobrevivieron al nacimiento. Los más afortunados superaban la infancia. Sólo en los últimos 200 años la humanidad ha despegado de verdad. Ahora flotamos en un mundo anómalo de aire acondicionado, centros de llamadas al 911, paracetamol y ordenadores de bolsillo que contienen casi la suma del conocimiento humano. Redujimos la naturaleza a «la forma encadenada de un monstruo conquistado», como dijo una vez Joseph Conrad, y tomamos el control de nuestro destino. Dios se volvió irrelevante.
¿Quién nos salvará ahora que el monstruo se ha liberado?
«Los hombres pueden vivir hasta una gran edad en días de comparativa tranquilidad y pacífico progreso, sin haber llegado nunca a enfrentarse con el universo, sin darse cuenta vívidamente de los problemas y las paradojas con las que la historia humana nos enfrenta tan a menudo», escribió Butterfield. «Los hombres del Antiguo Testamento, los antiguos griegos y todos nuestros antepasados hasta el siglo XVII traicionan en su filosofía y en su perspectiva una terrible conciencia de lo azaroso de la vida humana y de la naturaleza precaria de la existencia del hombre en este arriesgado universo».
Los últimos cuatro años han sido unos de los más polémicos y embarazosos de la historia de Estados Unidos. Las disputas por trivialidades han dejado al público frenético y dividido, ajeno a lo trascendente. Pero la pandemia ha humillado al país y ha abierto los ojos de millones de personas a este arriesgado universo una vez más.
«La pura crudeza del sufrimiento lleva a veces a los hombres a una comprensión más profunda del destino humano», escribió Butterfield. A veces, «sólo mediante un cataclismo», continuó, «el hombre puede escapar de la red que tanto le ha costado tejer a su alrededor».
Para las sociedades fundadas en la tradición bíblica, los cataclismos no tienen por qué marcar el final. Son una llamada al arrepentimiento y al renacimiento. Mientras la pandemia de coronavirus somete a los hospitales de Estados Unidos a una temible prueba, los estadounidenses pueden encontrar consuelo en el mismo lugar que Butterfield. Una gran lucha puede producir una gran claridad.
«Los antiguos hebreos, gracias a sus recursos internos y a un liderazgo sin parangón, convirtieron su tragedia, convirtieron su propia impotencia, en uno de los medios momentos creativos de la historia del mundo», escribió Butterfield. «Parece que uno de los hechos más claros y concretos de la historia es el hecho de que los hombres con recursos espirituales pueden no sólo redimir la catástrofe, sino convertirla en un gran momento creativo».
¿Podría un virus maligno conducir a un gran momento creativo en la historia de Estados Unidos? ¿Los estadounidenses, sacudidos por la realidad de un universo arriesgado, redescubrirán al Dios que se proclamó soberano sobre toda catástrofe?
El Sr. Nicholson es presidente del Proyecto Philos.