¿Qué es una úlcera péptica?
Los jugos digestivos que se agitan en nuestros estómagos son excelentes para disolver la cena, pero también pueden ser duros para nuestro cuerpo. En determinadas circunstancias, la mezcla de ácidos y enzimas puede corroer el revestimiento del estómago o del duodeno (la parte superior del intestino delgado), creando una llaga abierta que suele llamarse úlcera péptica. Las estimaciones varían, pero fuentes gubernamentales dicen que aproximadamente 1 de cada 8 estadounidenses desarrollará una úlcera en algún momento.
¿Cuáles son los síntomas de una úlcera péptica?
Muchas personas con úlceras nunca notan ningún síntoma. El resto suele sentir un dolor punzante y ardiente en el abdomen que aparece y desaparece. Otros síntomas pueden ser pérdida de peso, hinchazón, náuseas, vómitos y falta de apetito.
Los síntomas también varían según el tipo de úlcera que se tenga. Si una úlcera se forma en el duodeno, por ejemplo, el dolor suele llegar entre las comidas y desaparece tras unos pocos bocados de comida o un vaso de leche. Pero si la úlcera está en el estómago, las molestias suelen aparecer durante una comida. Ambos tipos de úlceras también pueden provocar náuseas y pérdida de apetito.
Aunque la mayoría de las úlceras son inofensivas, unas pocas pueden causar complicaciones graves, sobre todo en las personas mayores. Algunas úlceras sangran de forma lenta y constante, lo que provoca fatiga o anemia. En casos graves, una úlcera puede atravesar (perforar) la pared del estómago o el duodeno, un problema potencialmente mortal que requiere una intervención quirúrgica inmediata. Una úlcera también puede penetrar en el páncreas y causar un dolor agudo y «aburrido» que se irradia a la espalda.
Llame a su médico inmediatamente si tiene alguno de los siguientes síntomas: ardor o un dolor de estómago agudo, repentino y de larga duración; heces con sangre o negras; vómitos con sangre o con aspecto de posos de café; y un dolor agudo e intenso que se extiende a la espalda y que no responde a los analgésicos o a los medicamentos contra la úlcera. Todo ello podría ser señal de una emergencia grave e incluso potencialmente mortal, como una hemorragia interna, una obstrucción o una úlcera perforada.
¿Qué causa las úlceras?
Durante muchos años, los médicos tenían poca idea de lo que podía desencadenar el problema. Muchos creían que las causaban las comidas picantes, el alcohol o el estrés, teorías que desde entonces han sido desmentidas. (Los científicos aún creen que el estrés o el alcohol pueden exacerbar las úlceras, pero que no las causan). Recientes avances han demostrado que hay dos factores que originan casi todas las úlceras: la infección por una bacteria común llamada Helicobacter pylori y el uso de aspirina, ibuprofeno y analgésicos similares llamados agentes antiinflamatorios no esteroideos (AINE).
Hasta la década de 1980, la idea de que una bacteria pudiera causar úlceras parecía irrisoria. Pero dos científicos australianos -Barry Marshall y Robin Warren- estaban tan convencidos de que la bacteria H. pylori causaba úlceras estomacales que Marshall llegó a tragarse una cucharadita de gérmenes de H. pylori para demostrar su teoría. Se despertó al día siguiente con síntomas inconfundibles de gastritis (inflamación del estómago), que finalmente pudo revertir con antibióticos.
Hoy en día, alrededor del 90 por ciento de todas las úlceras duodenales y el 70 por ciento de las úlceras estomacales se deben a H. pylori, según la Clínica Mayo. El H. pylori se instala en el revestimiento mucoso protector del estómago y el duodeno, y segrega una enzima que neutraliza cualquier ácido estomacal que logre alcanzarlo. Una vez allí, la bacteria en forma de espiral provoca una serie de acontecimientos que conducen al desarrollo de una úlcera. Entre otras cosas, debilita la mucosa protectora excavando hacia abajo en el revestimiento del estómago, donde puede causar infecciones. Las personas portadoras de H. pylori también parecen producir más ácido de lo normal, quizá lo suficiente como para superar las defensas naturales del organismo.
Las infecciones por H. pylori son extremadamente comunes, pero por alguna razón, la mayoría de las personas que albergan el germen nunca desarrollan úlceras. Es posible que sólo determinadas cepas del bicho causen úlceras o que algunos estómagos sean simplemente más sensibles a una infección.
La otra fuente principal de úlceras es la clase de medicamentos llamados AINE, que incluye la aspirina, el ibuprofeno, el naproxeno sódico y otros analgésicos comunes. Algunas personas pueden tomar estos medicamentos durante años sin problemas, pero otras pueden desarrollar úlceras con sólo unas pocas pastillas. Los fármacos dañan el revestimiento protector del sistema digestivo y también dificultan la cicatrización al ralentizar el flujo de sangre al estómago.
Las úlceras desencadenadas por los AINE suelen causar pocas molestias y, por lo general, desaparecen si se suspenden o reducen los AINE. En las personas mayores y en los fumadores, es probable que estas úlceras sean más dolorosas y se curen más lentamente. Y aunque la mayoría de los efectos secundarios son menores, las hemorragias estomacales y otras lesiones causadas por los AINE provocan 100.000 hospitalizaciones al año y son la 15ª causa de muerte en el país, según un informe publicado en Postgraduate Medicine.
¿Qué puedo hacer para aliviar el dolor?
En primer lugar, consulte a su médico. Si los AINE son la causa de su úlcera, puede sugerirle que cambie a otro analgésico (como el paracetamol, el ingrediente activo del Tylenol). Tendrás que leer atentamente las etiquetas. Los AINE pueden aparecer en pastillas para la indigestión y en otros lugares que no esperas. (Si normalmente bebes tres o más vasos de alcohol al día, consulta con tu médico antes de tomar Tylenol; puedes ser vulnerable a daños en el hígado). Su médico también puede recetarle varios medicamentos, incluido un inhibidor de la bomba de protones, un fármaco que bloquea la enzima de la pared del estómago que produce el ácido.
Si fuma, debe dejar de hacerlo inmediatamente. Las personas que fuman son más propensas a desarrollar úlceras, y sus llagas son más lentas de curar. Evitar el exceso de alcohol también puede ayudar. Aunque el alcohol en sí mismo no causa úlceras, puede irritar el revestimiento del estómago y dificultar la curación de las úlceras existentes. Cuando aparece el dolor, uno o dos comprimidos de antiácido suelen aliviarlo rápidamente. Pero si el dolor vuelve a aparecer, necesitarás la ayuda de un médico para llegar a la raíz del problema.
¿Qué puede hacer mi médico para ayudar?
La mayoría de las personas con úlceras no encontrarán alivio a largo plazo hasta que eliminen el H. pylori de su organismo. Si las pruebas muestran que usted es portador del germen, su médico probablemente le dará antibióticos junto con un medicamento que suprime la producción de ácido en el estómago. Los antibióticos no acelerarán la curación de una úlcera existente, pero ayudarán a prevenir futuros brotes.
A veces los antibióticos y otros medicamentos no son suficientes. En casos graves, los médicos pueden tener que realizar una intervención quirúrgica para frenar la producción de ácido en el estómago.
Pero para la mayoría de los pacientes, deshacerse de las bacterias es suficiente para eliminar las úlceras. Según los Institutos Nacionales de Salud, dos semanas de terapia triple (tratamiento con dos antibióticos y un bloqueador de ácido o un protector de estómago) suelen evitar que las úlceras vuelvan a aparecer.
National Digestive Diseases Information Clearinghouse H. pylori and Peptic Ulcers. Abril de 2010. www.niddk.nih.gov/health/digest/pubs/hpylori/hpylori.htm
Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Helicobacter Pylori y la enfermedad de las úlceras pépticas. Septiembre de 2005. http://www.cdc.gov/ulcer/
Clínica Mayo. Úlcera péptica. Enero de 2009. http://www.mayoclinic.com/health/peptic-ulcer/DS00242
Colegio Americano de Gastroenterología. El peligro de la aspirina y los AINE. http://www.acg.gi.org/patients/women/asprin.asp