El español Hernando de Soto fue uno de los más grandes conquistadores españoles. Cruel y ambicioso, calculador e inteligente, salió de la oscuridad de la pobreza absoluta para convertirse en uno de los exploradores más renombrados del mundo y ha permanecido entre los nombres más reconocidos a lo largo de los siglos.
Estaba a la vanguardia de una nueva clase de exploradores que llegarían a ser conocidos como los conquistadores. De Soto fue el primer hombre europeo en cruzar a la orilla occidental del río Misisipi -cuyas orillas resultarían ser un día el lugar de esta muerte.
Vida temprana
Hernando de Soto nació en 1496 en una comunidad de España llamada Extremurda, aunque se desconoce si el pueblo de su nacimiento fue Badajoz o Barcarrota. Sea como fuere, se trataba de una región en la que casi todo el mundo era pobre y de clase campesina. La única forma de salir de la pobreza para la mayoría de los jóvenes sin relación, como de Soto, era ganar la gloria en el servicio militar o embarcarse en el mar.
Era la época en que los españoles habían expulsado a los moros de la Península Ibérica. Las nuevas oportunidades de progreso y grandeza militar estaban muy disminuidas.
Por suerte para de Soto, Cristóbal Colón había destrozado la lúgubre y anquilosada cultura de la Europa medieval al descubrir el Nuevo Mundo en 1492, sólo cuatro años antes de que naciera de Soto. En la época en la que él era un adolescente, toda Europa estaba animada por el descubrimiento de nuevas tierras en Occidente, que prometían increíbles aventuras, riqueza y fama. Todo ello era exactamente lo que Hernando de Soto anhelaba.
La vida de un marinero
A la edad de 17 o 18 años, de Soto tuvo la suerte de embarcarse en 1514 con Pedrarias Dávila, un administrador colonial español que dirigió la primera expedición verdaderamente importante al Nuevo Mundo. En este barco, de Soto demostró ser un marinero extremadamente leal, mostró una capacidad de liderazgo natural y era obviamente inteligente, además de estar ansioso por el éxito de la misión. Sus esfuerzos le valieron rápidamente un papel de liderazgo. Dávila acabó nombrándole regidor de una colonia en lo que hoy es Nicaragua. De Soto se convirtió en un hombre importante, dueño de una finca en el Nuevo Mundo.
Sin embargo, un hombre como De Soto no era de los que se conforman con una posición de relativa riqueza. Sus ambiciones le llevaron a formar y dirigir una expedición en el Yucatán en busca de un paso hacia el Océano Pacífico, que esperaba que condujera a una ruta fácil hacia China, donde se podían obtener fabulosas riquezas en el comercio. Esta expedición fracasó, por lo que de Soto dejó sus propiedades, compró barcos y se unió a las fuerzas de Francisco Pizarro, el hombre que pronto conquistaría el Imperio Inca.
Conquista Inca
De nuevo, de Soto jugó un papel clave en este importante acontecimiento. Fue uno de los capitanes que dirigió las fuerzas que devastaron a los guerreros incas. De hecho, de Soto fue el hombre que lideró una pequeña fuerza de 15 hombres que fueron los primeros en hacer contacto con el líder supremo de los incas, el gran Atahualpa. De Soto se hizo amigo del gobernante inca, e incluso le enseñó a jugar al ajedrez. Pero todo formaba parte de un plan más amplio de engaño y traición. Mientras de Soto se ganaba la confianza de la jerarquía inca, Pizarro se ocupaba de formular sus planes para conquistar este antiguo imperio. Pizarro y de Soto sólo tenían un objetivo en mente: matar al mayor número posible de incas, destruir su imperio, apoderarse de su oro y esclavizar a los que sobrevivieran a la conquista.
Los españoles hicieron un corto trabajo con los incas. El saqueo masivo de oro, plata y otros objetos preciosos hizo a De Soto fabulosamente rico. Permaneció un tiempo en Sudamérica, en lo que sería el actual Perú. Sirvió durante un tiempo como vicegobernador de la importante ciudad inca de Cuzco mientras su jefe, Pizarro, comenzaba la construcción de su propia capital, que un día se convertiría en Lima, Perú.
Pero la gran riqueza y el poder nunca fueron suficientes para el inquieto de Soto. Era un hombre que disfrutaba de la guerra. De hecho, de Soto era bien conocido por su crueldad y brutalidad. Se deleitaba en la matanza de los nativos sudamericanos que, en general, no eran rivales para la superioridad de las armas y la potencia de fuego de los conquistadores.
América del Sur
Así que de Soto hizo una oferta para unirse a la continua conquista del continente sudamericano. Ofreció una gran cantidad de dinero para ser el segundo al mando de Diego de Almagro, que era el socio comercial de Pizarro. Almagro planeaba adentrarse en el sur de Chile para acabar con la mitad sur del Imperio Inca. Por diversas razones, de Almagro no quiso saber nada de Soto, así que éste hizo las maletas, cargó su enorme riqueza en un barco y regresó a España.
De Soto salió de España como un humilde campesino, pero regresó como uno de los hombres más ricos de Europa. También adquirió rápidamente un enorme poder al asociarse íntimamente con los círculos de la monarquía española, gobernada entonces por el rey Carlos. De Soto fue admitido en la prestigiosa Orden de Santiago. También se le concedió la gobernación de Cuba.
Cuba
En este punto, de Soto podría haberse retirado y vivir el resto de su vida en la riqueza y el lujo, tal como existía en la España de principios del siglo XVI. Pero fiel a su estilo, de Soto, el inquieto y brutal conquistador, pronto se dispuso a tomar su dominio de Cuba, pero con la misión adicional de establecer la influencia española en el sur del continente norteamericano. Reunió una flota muy bien armada y abastecida de nueve barcos con un total de 620 hombres, y zarpó de nuevo hacia el Oeste.
América del Norte
Hernando de Soto acabó desembarcando en Florida en 1539. A continuación, inició un extenso viaje de exploración por una amplia franja de lo que hoy es el sureste de Estados Unidos. Sus viajes le llevaron por las actuales Georgia, Carolinas, Tennessee, Arkansas, Oklahoma, Luisiana, Texas y Misisipi. Durante todo el camino, de Soto buscaba dos cosas: Oro y el paso al Océano Pacífico.
Después de tres agotadores años viajando por las increíbles tierras salvajes del sureste americano, luchando contra los nativos, cartografiando territorios, buscando riquezas y perdiendo a la mitad de sus hombres- de Soto contrajo una forma de fiebre semitropical y murió en 1542 en las orillas occidentales del río Misisipi, posiblemente en la actual Luisiana o Arkansas. Tenía 46 años.