Los puntos clave:
- Las metástasis cerebrales son un cáncer que se ha extendido al cerebro desde otra zona del cuerpo.
- Esto ocurre con mayor frecuencia en el cáncer de pulmón, mama, colon y riñón y en el melanoma.
- Los síntomas comunes pueden incluir cambios en las capacidades cognitivas, cambios de comportamiento, marcha inestable, cambios visuales, dificultad para encontrar palabras, dolor de cabeza y convulsiones.
- Los tratamientos pueden incluir la cirugía, la radiación y algunos medicamentos contra el cáncer.
¿Qué son las metástasis cerebrales?
Las metástasis cerebrales se producen cuando las células cancerosas del lugar primario (donde comenzó el cáncer) se extienden al cerebro. Esto es diferente de un tumor cerebral primario. Por ejemplo, un cáncer de pulmón se forma primero en el tejido pulmonar. Estas células tumorales pueden desprenderse de la masa original en el pulmón y viajar por el torrente sanguíneo o el sistema linfático a otras zonas del cuerpo, incluido el cerebro. Esta propagación del tumor se conoce como «metástasis». Cuando el cáncer de pulmón hace metástasis en el cerebro, este «tumor cerebral» es en realidad células de cáncer de pulmón.
Los tumores cerebrales primarios malignos son tumores que comienzan en el cerebro. Se calcula que hay 23.820 nuevos casos al año. Las metástasis cerebrales, comúnmente llamadas «metástasis cerebrales», son mucho más comunes, pero no se conoce la incidencia exacta de las metástasis cerebrales. Los estudios sugieren que las metástasis cerebrales se producen en aproximadamente el 10%-30% de los pacientes con cáncer.
Es importante entender la diferencia entre los tumores cerebrales primarios y las metástasis cerebrales porque se tratan de forma diferente. Los medios de comunicación pueden referirse a una persona que ha muerto de cáncer de pulmón y cáncer cerebral cuando era el cáncer de pulmón el que había hecho metástasis en el cerebro.
Los cánceres de pulmón representan el mayor número de metástasis cerebrales. Otros cánceres que suelen hacer metástasis en el cerebro son el melanoma, el cáncer de mama, el cáncer de colon y el cáncer de células renales (riñón). Aunque estos son los tipos más propensos a hacerlo, cualquier tipo de cáncer puede extenderse al cerebro.
En los últimos años ha aumentado el número de metástasis cerebrales. Esto puede deberse a un mejor diagnóstico de las metástasis cerebrales mediante imágenes avanzadas. Las personas también viven más tiempo con la enfermedad metastásica debido a los avances en la terapia del cáncer.
Signos, síntomas y diagnóstico
Los signos y síntomas comunes de las metástasis cerebrales incluyen cambios en la capacidad cognitiva (memoria, atención, razonamiento), cambios en el comportamiento, cambios en la marcha (inestabilidad), cambios visuales, afasia (dificultad para encontrar palabras), dolor de cabeza, debilidad y convulsiones. Informe inmediatamente de cualquiera de ellos a su equipo asistencial.
Si se sospecha que hay metástasis cerebrales, su equipo asistencial solicitará estudios radiológicos (resonancia magnética, tomografía computarizada). Puede ser necesaria una biopsia si el paciente se presenta sin un cáncer primario o si ha transcurrido un largo período de tiempo entre el tratamiento del cáncer primario inicial y los nuevos síntomas.
Opciones de tratamiento
Las decisiones de tratamiento para cada paciente se basan en varios factores, como el tipo de tumor, el estado de salud general, la edad, la presencia/control del cáncer fuera del cerebro y el número de metástasis cerebrales. Cada cáncer actúa de forma diferente y esto es importante tenerlo en cuenta a la hora de elegir los tratamientos. Por ejemplo, los cánceres primarios de pulmón son bastante sensibles a la radiación, pero los melanomas no. Esto no cambia una vez que el tumor se extiende al cerebro. Las decisiones de tratamiento varían en función del tipo de tumor primario (sitio original).
Manejo de los síntomas
Un peligro de las metástasis cerebrales es el espacio que ocupan en el cerebro y la presión que ejercen sobre el tejido circundante. Esta presión puede provocar síntomas como dolores de cabeza, dificultades en el habla, convulsiones, náuseas/vómitos, debilidad de una extremidad o alteraciones visuales. El objetivo de la terapia inicial es aliviar parte de esta presión disminuyendo la inflamación con medicamentos denominados corticosteroides (dexametasona, prednisona). Pueden administrarse por vía oral (por la boca) o por vía intravenosa. Algunos pacientes pueden ver aliviados los síntomas rápidamente después de empezar a tomar corticoides. Sin embargo, esto no significa que el tumor haya desaparecido. Si los pacientes experimentan convulsiones como resultado de sus metástasis cerebrales, también pueden recibir medicamentos anticonvulsivos para prevenir nuevas convulsiones.
Cirugía
Para los pacientes con una única lesión cerebral, la cirugía puede ser una buena opción, especialmente si el cáncer está bajo control en el resto del cuerpo. Sin embargo, la lesión debe estar en una zona del cerebro donde sea seguro operar. Los estudios han demostrado que los pacientes con una única metástasis cerebral sometidos a cirugía seguida de radioterapia total del cerebro (WBRT) tienen menos recidivas y una mejor calidad de vida que los pacientes tratados sólo con WBRT. También se ha demostrado que la esperanza de vida de estos pacientes aumenta. Sin embargo, estos resultados no se aplican a los pacientes con tumores radiosensibles como los linfomas, el cáncer de pulmón de células pequeñas y los tumores de células germinales (en los que generalmente no se recomienda la cirugía).
Radioterapia de todo el cerebro
La radioterapia de todo el cerebro (WBRT) es justo lo que parece: la administración de radiación a todo el cerebro. Generalmente se administra en 10 a 15 dosis (también llamadas fracciones). La WBRT se utiliza a menudo en pacientes que no son candidatos a la cirugía, o en pacientes con más de 3 lesiones cerebrales. Muchos pacientes pueden recibir WBRT en combinación con otra terapia (cirugía, radiocirugía). La motivación de tratar todo el cerebro es que puede haber células cancerosas en el cerebro de apariencia normal, pero todavía no son suficientes para formar una masa o ser vistas por los estudios radiológicos. Por lo tanto, el tratamiento de todo el cerebro intenta eliminar todas las células cancerosas.
Se ha informado de que la RTC mejora los síntomas de las metástasis cerebrales en el 70-90% de los pacientes, aunque parte de este beneficio también es resultado de los corticosteroides. A pesar de esta mejora de los síntomas, la recidiva es frecuente, y el control de las metástasis cerebrales puede darse sólo en la mitad de los pacientes. Los pacientes con tumores más sensibles a los efectos de la radiación responden mejor (pulmón y mama, por ejemplo) que aquellos con tumores menos sensibles a la radiación (melanoma y cánceres renales).
Es difícil evaluar los efectos a largo plazo de la WBRT, dado el pequeño número de pacientes que sobreviven a largo plazo. Estos efectos podrían incluir demencia y una disminución del funcionamiento cognitivo y físico.
Radiocirugía estereotáctica (SRS)
La radiocirugía estereotáctica (SRS) es un término confuso. En realidad, no se trata de una cirugía, sino de la administración altamente precisa de una gran dosis de radiación en el lugar del tumor.
A diferencia de la radiación externa tradicional, que suele administrarse diariamente durante muchas semanas, la SRS se administra en una sola dosis (Gamma Knife®) o hasta cinco dosis (Cyberknife®). Se puede tratar más de un tumor cerebral durante una sesión (por ejemplo, si un paciente tiene dos metástasis cerebrales distintas, ambas pueden tratarse el mismo día). Los tratamientos se administran con una máquina de radiación tradicional llamada acelerador lineal, o con una máquina especializada como Gamma Knife®, Cyberknife®, XKnife® y ExacTrac®.
Gamma Knife® emite varios cientos de haces de radiación desde una fuente de cobalto. El cobalto es uno de los elementos de la tabla periódica. Es la fuente radiactiva utilizada en esta técnica. Los haces de radiación se concentran en el punto en el que se unen todos los haces (ver imagen). Los haces de radiación viajan a través de cientos de agujeros en el casco, lo que permite administrar una alta dosis de radiación al tumor, al tiempo que se evita que el tejido circundante reciba una dosis elevada. La SRS depende en gran medida de la precisión y requiere que la cabeza del paciente se estabilice de forma segura mediante un casco (armazón de la cabeza), para que no haya movimiento durante el tratamiento. Por último, existe un límite de tamaño para el Gamma Knife; las metástasis deben ser de 3 cm o menos.
XKnife® es un tratamiento basado en un acelerador lineal. Al igual que Gamma Knife, requiere un marco para la cabeza, que permanecerá en el paciente durante todo el procedimiento, proporcionando una referencia para la anatomía del paciente.
Cyberknife® es una forma de SRS sin marco que utiliza un acelerador lineal en miniatura especializado con un brazo robótico. Evita el problema del uso de un marco para la inmovilización utilizando una máscara personalizada para cada paciente junto con un seguimiento basado en el cráneo, lo que permite al robot seguir un objetivo. El cibercuchillo puede tratar lesiones de más de 3 cm y también puede utilizarse para tratar otros tipos de cáncer fuera del cerebro.
La terapia de protones es una forma más reciente de SRS. En lugar de utilizar fotones para tratar un tumor, esta forma de SRS utiliza protones. Una máquina llamada sincrotrón o ciclotrón acelera los protones, que son partículas con carga positiva. La alta energía de estos protones en movimiento puede matar las células cancerosas. Durante el tratamiento, los protones pueden dirigirse con precisión al tumor. La terapia de protones es un campo de la radioterapia en crecimiento y no todos los centros oncológicos disponen de este tratamiento.
Su equipo de atención médica evaluará la(s) mejor(es) opción(es) de radiación para usted y creará un plan de atención específico para el paciente para tratar mejor su metástasis cerebral y controlar sus síntomas.
Quimioterapia
Se cree ampliamente que la mayoría de los agentes quimioterapéuticos no son capaces de cruzar la barrera hematoencefálica. En otras palabras, se mueven por el torrente sanguíneo, pero no pueden entrar en el cerebro. En consecuencia, el cerebro permite que las células cancerosas «escapen» de la quimioterapia y se abran paso hasta allí. Sin embargo, hay excepciones. Los investigadores han descubierto que las metástasis cerebrales de tipos de tumores especialmente sensibles a la quimioterapia (por ejemplo, el cáncer de testículo, los linfomas y el cáncer de pulmón de células pequeñas) también lo son. La investigación también ha demostrado que las personas que no han recibido una gran cantidad de quimioterapia en el pasado pueden tener una mayor reducción de las metástasis cerebrales con el tratamiento de quimioterapia. Esto lleva a los investigadores a creer que la quimioterapia penetra en cierta medida en la barrera hematoencefálica, pero no siempre en cantidades efectivas. Un agente de quimioterapia, la temozolomida (Temodar®), es un medicamento oral capaz de atravesar la barrera hematoencefálica. Este medicamento se utiliza para tratar los tumores cerebrales primarios y las lesiones de melanoma metastásico.
Más recientemente, los estudios muestran que las quimioterapias, como las terapias dirigidas y las inmunoterapias, pueden ser útiles para tratar las metástasis cerebrales mediante el tratamiento del cáncer primario. Las terapias dirigidas incluyen lapatinib, capecitabina, erlotinib, gefitinib y vemurafenib. Ipilimumab, nivolumab y pembrolizumab son medicamentos de inmunoterapia utilizados para tratar varios tipos de cáncer.
Prevención de las metástasis cerebrales con WBRT: Irradiación craneal profiláctica
La radiación a todo el cerebro puede utilizarse como forma de prevenir el desarrollo de futuras metástasis cerebrales. Cuando la radiación a todo el cerebro se administra como medida preventiva, también se conoce con el nombre de «irradiación craneal profiláctica» o «ICP». Los estudios sobre la ICP han demostrado una disminución significativa de las metástasis cerebrales (del 55% al 19% a los 2 años y del 56% al 35% a los 3 años) y un aumento de la supervivencia global. Algunos han sugerido que puede haber un deterioro neurológico a largo plazo debido a este tratamiento, pero se carece de datos de neurotoxicidad a largo plazo.
Ensayos clínicos
Los ensayos clínicos son extremadamente importantes para avanzar en el conocimiento de esta enfermedad. Es a través de los ensayos clínicos que sabemos lo que hacemos hoy, y actualmente se están probando muchas terapias nuevas e interesantes. Hable con su proveedor de atención médica sobre la participación en ensayos clínicos en su área. También puede explorar los ensayos clínicos actualmente abiertos mediante el servicio de búsqueda de ensayos clínicos de OncoLink.
Use nuestro menú de Tipos de Cáncer para encontrar más información sobre los tipos de tumores primarios y su tratamiento.