Todo sobre el hielo: Glaciares y témpanos del Ártico y la Antártida

Glaciares del Ártico y la Antártida, témpanos y otras curiosidades sobre el hielo

Los glaciares y los témpanos representan dos de las facetas más importantes del ecosistema de la Tierra. Los glaciares, los icebergs, las capas de hielo y las zonas permanentes de nieve de las regiones polares (el Ártico y la Antártida) comprenden el 1,7% del agua total del planeta. Puede parecer poco, pero hay que tener en cuenta que también incluye toda el agua salada de los océanos.

Aún así, los glaciares y los icebergs son mucho más vitales de lo que indica incluso esta estadística.

Estas formaciones de hielo del Ártico y la Antártida también representan el 68,7% del suministro de agua dulce del mundo, lo que significa que la mayor parte del agua potable que necesitan los organismos vivos para sobrevivir procede de los glaciares y los icebergs.

Además de su importancia ecológica, saber más sobre los glaciares y los icebergs hace que verlos en persona sea aún más sobrecogedor.

Imagen de Jamie Scherbeijn

¿Cuál es realmente la diferencia entre los glaciares y los icebergs?

No, no es un fragmento de Seinfeld. En realidad es una pregunta muy común.

Los glaciares son grandes capas de hielo que pueden extenderse durante kilómetros. Los glaciares más grandes se denominan glaciares continentales, que comienzan en un punto central y se extienden a medida que acumulan más hielo y otros restos como tierra y roca. Los glaciares se encuentran en el Ártico y la Antártida, y los más grandes aparecen en la Antártida.

Los icebergs, por su parte, son trozos de hielo más pequeños que se han desprendido (o se han desprendido) de los glaciares y ahora van a la deriva con las corrientes oceánicas. Los icebergs se desprenden de los glaciares cuando la luz solar directa o el aumento de la temperatura del aire hacen que el hielo superficial del glaciar se vuelva más frágil. Sólo los glaciares continentales más grandes crean icebergs, ya que no suele ocurrir que un glaciar de montaña suelte un iceberg en el mar.

Para saber más sobre los misterios específicos de los glaciares, consulte nuestra detallada entrada La vida secreta de los glaciares.

Imagen de Mark Vogler

La infravalorada importancia de los icebergs y los glaciares

Otra razón por la que los glaciares y los icebergs son vitales para el resto del planeta es que los glaciares crecen continuamente y liberan icebergs en los mares ártico y antártico. Esos icebergs siguen las corrientes oceánicas y acaban alimentando algunos de los mayores ríos y lagos del mundo.

Sin los glaciares y los icebergs, muchos de esos ríos y lagos críticos se secarían.

Cómo contribuyen los glaciares y los icebergs a calmar la sed

La mayor parte del agua de la Tierra es agua salada, que no se puede beber. Pero, como se ha dicho, los glaciares y los icebergs son principalmente agua dulce. Esto los convierte en un producto valioso para las empresas de agua embotellada.

También, como se ha mencionado, los ríos y lagos que alimentan los glaciares y los icebergs proporcionan agua potable adicional a las empresas embotelladoras. Así que la próxima vez que bebas de una botella de plástico en lugar del grifo, puede que tengas que agradecer el privilegio al Ártico o a la Antártida.

Puedes agradecérselo mejor reciclando ese plástico.

Punta del iceberg (no es sólo un dicho del Ártico o la Antártida)

¿Has oído alguna vez a alguien decir: «La punta del iceberg»?

Esto viene del hecho de que la mayor parte de un iceberg (alrededor del 90%) está sumergida y no se puede ver. Además, los icebergs se derriten de abajo hacia arriba en lugar de arriba hacia abajo, lo que significa que nunca se sabe exactamente cuánto iceberg más se oculta bajo el agua.

Esto ha sido un gran problema para los buques de navegación, obviamente, y fue un factor que contribuyó al famoso hundimiento del Titanic en 1912.

Cómo obtienen los glaciares árticos y antárticos su colorida textura

A medida que los glaciares crecen, acumulan sedimentos del suelo y materiales volcánicos del aire. (Tanto el Ártico como la Antártida han experimentado una gran actividad volcánica a lo largo de la historia de la Tierra, y muchas de sus islas son volcánicas).

Los glaciares también desarrollan bolsas de color que varían del resto del hielo. Este vibrante fenómeno se debe a que el hielo de la superficie del glaciar se descongela temporalmente y se vuelve a congelar. Esto crea las vetas de colores en los glaciares que luego se transmiten a los icebergs, un atractivo punto culminante tanto de los cruceros por la Antártida como de los viajes al Ártico.

Además de las vetas de colores de un iceberg, la fusión y recongelación en la superficie de un iceberg puede crear cuevas y contornos igual de coloridos.

Explora los glaciares y los icebergs de la Antártida y el Ártico

Cuando te dirijas a un viaje al Ártico o a un crucero de expedición a la Antártida, no podrás dejar de notar lo hermosos y multiformes que son los glaciares y los icebergs de estas regiones.

Cada zona tiene sus diferencias, por supuesto: Los glaciares de la Antártida tienden a ser mucho más grandes que los glaciares del Ártico, y los icebergs del Ártico suelen tener una forma más dentada e irregular que los icebergs que se encuentran en la Antártida.

No obstante, ambas zonas ofrecen glaciares e icebergs que son verdaderas expresiones de su entorno. Aunque no son tan permanentes, estas sorprendentes formaciones de hielo son tan fascinantes como cualquier formación geológica.

Imagen del título por Melissa Scott