Tipos de tos en los niños

La tos es buena. Son el mecanismo incorporado del cuerpo para proteger las vías respiratorias y combatir las infecciones, una señal de que su hijo está enfermo, pero también una parte de la mejora. Pero pueden ser molestas y, en ocasiones, pueden ser un signo de problemas más preocupantes. ¿Cómo se puede saber?

En general, dice el neumólogo pediátrico Mark Brown, MD, la tos se divide en dos clases: húmeda y seca. La tos seca suele ser el resultado de la irritación de las vías respiratorias superiores: los senos paranasales, la garganta y las cuerdas vocales. La irritación de las vías respiratorias por debajo de la tráquea también puede producir una tos seca, pero por lo general, las vías respiratorias inferiores producen mucosidad en respuesta a la irritación, lo que da lugar al otro tipo: la tos húmeda.

Ambos tipos tienden a empeorar a la hora de acostarse (debido a lo que los médicos llaman groseramente «secreciones» que se asientan de nuevo cuando los niños pasan de estar erguidos a estar acostados), y ambos tienden a estar más presentes en el invierno, cuando los virus hacen sus rondas. Pero también hay muchas razones no estacionales por las que los niños pueden toser.

Resulta que el sonido de la tos puede decir mucho a los profesionales médicos como el Dr. Brown, desde el tipo hasta la gravedad. Esto es lo que él busca:

Sonidos de la tos nº 1: el estridor

El crup es una tos seca, con aspecto de ladrillo, pero lo que realmente lo delata es el estridor, un silbido característico y agudo al inspirar. El crup, que puede ser el resultado de varios virus diferentes, es básicamente una inflamación de las vías respiratorias superiores, lo que dificulta que el aire llegue a su destino, y de ahí el silbido.

Cuándo debe atender a su hijo

Cuando oiga ese estridor, es hora de pedir cita. Una visita de atención primaria o de urgencia en el mismo día debería estar bien – a menos que su hijo parezca tener dificultades para obtener suficiente aire, en cuyo caso, diríjase directamente al servicio de urgencias. El tratamiento suele ser un esteroide, que reduce la hinchazón. Cuanto antes lo reciban, menos necesitarán y mejor se sentirán.

Sonidos de tos nº 2: las sibilancias

Asociadas a otra tos seca, son el signo revelador del asma. «La gente utiliza la palabra sibilancia para un montón de sonidos diferentes», dice el Dr. Brown, «pero en el asma es un silbido que viene del interior del pecho, más a menudo cuando se exhala que cuando se inspira, pero a veces ambas cosas».

A diferencia de la típica tos viral, que empeora a la hora de acostarse pero desaparece después de un tiempo, la tos del asma puede ponerse realmente en marcha en medio de la noche, y no desaparece. «No se trata de un par de toses aquí y allá», dice el Dr. Brown. «Se trata de 20 a 30 minutos de tos sostenida».

Cuándo buscar atención para su hijo

Las sibilancias son su llamada de atención. Si su hijo tiene un diagnóstico de asma, es posible que ya tenga un plan de acción contra el asma. (Si no es así, pregúntele a su médico). Si no es así, hágalo revisar por su médico de cabecera. Y como siempre, si su hijo parece tener dificultades para respirar, busque atención de emergencia de inmediato.

Sonidos de tos #3: el objeto aspirado

Cuando piensa en un atragantamiento, podría pensar en un niño con la tráquea bloqueada, incapaz de respirar, pero a veces es más sutil. Si un niño tiene un episodio de atragantamiento y luego una tos seca que se mantiene después, es posible que tenga parte del objeto (u otro objeto en conjunto) todavía alojado en sus pulmones. Una tos que persiste sin secreción nasal ni otros síntomas de resfriado puede ser un signo revelador.

Cuándo atender a su hijo

Si un niño tiene algo en el pulmón, debe salir. Un médico puede escuchar con un estetoscopio los cambios en el sonido de la respiración en diferentes partes de los pulmones, lo que puede apuntar a un objeto extraño. Los especialistas pueden confirmarlo buscando zonas de atrapamiento de aire con una radiografía. Si hay algo ahí, un equipo de cirugía pediátrica suele extraerlo bajo anestesia con un broncoscopio. «Como puede imaginar», dice el Dr. Brown, «tenemos una amplia experiencia en la extracción de cosas de los pulmones de los niños».

Sonidos de tos #4: la tos húmeda

Si se produce durante el invierno, la tos húmeda suele ser el resultado de un virus, aunque la causa también puede ser la exposición continua al humo del cigarrillo u otros irritantes. La tos húmeda puede sonar mal, tan fuerte a veces que puede desencadenar el reflejo nauseoso y que el niño vomite. Pero, sorprendentemente, según el Dr. Brown, eso no es necesariamente un gran problema en sí mismo. «A menos que no se detenga», dice. «Entonces también puede tratarse de una enfermedad gastrointestinal».

Cuándo debe atender a su hijo

Una tos húmeda y una fiebre alta (superior a 102°) apuntan a una infección más grave que necesita atención médica. Busque también el aumento de la frecuencia respiratoria, ya que puede ser un signo de problemas en las vías respiratorias. Será más evidente cuando el niño esté dormido, ya que normalmente no es un momento en el que respire rápido. Si no parece tener problemas, no pasa nada por esperar hasta la mañana siguiente para llevarle a consulta.

¿Por qué no se le quita la tos a mi hijo?

Una infección vírica típica suele durar entre 7 y 10 días, pero en plena temporada de resfriados hay decenas de ellas. «Hay gripe A y B y rinovirus A y B y C y así sucesivamente, todo el alfabeto», dice el Dr. Brown. «Un virus evoluciona muy rápidamente, y los cambios relativamente sutiles hacen que tu sistema inmunitario no lo reconozca y no pueda combatirlo tan bien».

Por eso necesitas una nueva vacuna contra la gripe cada año: la inyección que recibes es, en realidad, una mezcla de vacunas contra las formas del virus de la gripe que los expertos creen que serán más frecuentes en la próxima temporada. (También es por eso que es posible, aunque mucho menos probable, vacunarse y luego contraer la gripe de todos modos.)

Y es por eso que la tos de los niños en edad escolar y de la guardería puede durar semanas y semanas.

«Contraen un virus que dura de 7 a 10 días, y luego contraen un virus diferente», dice el Dr. Brown. «No es más que una cadena de infecciones víricas no graves que pueden mantener a un niño tosiendo durante semanas, incluso meses».

Cómo tratar la tos de un niño en casa

En su mayor parte, dice el doctor Brown, es como te decía tu abuela: mantente hidratado, come bien y descansa mucho. El Dr. Brown también recomienda un humidificador por la noche, que puede aliviar la irritación de las vías respiratorias secas. Eso sí, asegúrate de limpiarlo. «Vacíelo y déjelo secar todos los días», dice, «y lávelo cada semana».

Lo que no debe usar: los medicamentos de venta libre para la tos. «No hay muchas pruebas de que ayuden en nadie», dice el doctor Brown, «y pueden causar reacciones adversas en los niños pequeños».

Cómo limpiar un humidificador

Sin una limpieza adecuada, las bacterias pueden acumularse en el humidificador y empeorar las cosas. Cada semana, el Dr. Brown recomienda llenar el tanque con suficiente vinagre blanco destilado para cubrir cualquier parte en contacto con el agua. Déjalo reposar durante 20 minutos. A continuación, utilice un cepillo de dientes para fregar las grietas y los rincones, aclárelo bien y déjelo secar al aire.

Cuándo buscar ayuda para un niño con tos

En general, dice el Dr. Brown, cuanto más joven es el niño, mayor es la probabilidad de que tenga problemas respiratorios. Debido a que sus vías respiratorias son más pequeñas, la constricción o la hinchazón que podría causar sólo una tos en un niño mayor y puede hacer que un bebé o niño pequeño no pueda respirar.

Cada vez que un niño parece estar luchando para obtener suficiente aire, obtener ayuda médica de emergencia de inmediato.