Gracias a su afinada coreografía -y a unas armonías aún más finas- los Temptations se convirtieron en el grupo vocal definitivo de la década de 1960. Uno de los grupos más elásticos de la Motown, abordó tanto el pop exuberante como el funk con carga política con el mismo estilo, y soportó un flujo constante de cambios en el personal y en los gustos de los consumidores con una dignidad y una gracia poco comunes. La formación inicial de cinco hombres de los Temptations se formó en Detroit en 1961 como una fusión de dos grupos vocales locales, los Primes y los Distants. El barítono Otis Williams, Elbridge (alias El, o Al) Bryant, y el bajista Melvin Franklin eran veteranos de la escena musical de Detroit cuando se unieron en los Distants, que en 1959 grabaron el sencillo «Come On» para el sello local Northern. Por la misma época, los Primes, un trío formado por el tenor Eddie Kendricks, Paul Williams (sin relación con Otis) y Kell Osborne, se trasladaron a la Ciudad del Motor desde su Alabama natal. (Tres de las Primettes -Diana Ross, Mary Wilson y Florence Ballard- formaron las Supremes).
En 1961, las Primes se disolvieron, pero no antes de que Otis Williams las viera actuar en directo, y quedara impresionado tanto por la destreza vocal de Kendricks como por las habilidades coreográficas de Paul Williams. Pronto, Otis Williams, Paul Williams, Bryant, Franklin y Kendricks se unieron como los Elgins; tras un cambio de nombre a los Temptations, firmaron con la filial de Motown, Miracle, donde lanzaron un puñado de singles en los meses siguientes. Sin embargo, sólo uno, «Dream Come True», de 1962, tuvo éxito comercial y, en 1963, Bryant dimitió o fue despedido tras agredir físicamente a Paul Williams. La suerte de los Tempts cambió radicalmente en 1964 cuando reclutaron al tenor David Ruffin para sustituir a Bryant; tras entrar en el estudio con el escritor y productor Smokey Robinson, salieron con el éxito pop «The Way You Do the Things You Do», el primero de una serie de 37 éxitos en el Top Ten de su carrera. Con Robinson de nuevo a la cabeza, volvieron en 1965 con su canción emblemática «My Girl», un éxito pop y R&B; otros éxitos del Top 20 de ese año fueron «It’s Growing», «Since I Lost My Baby», «Don’t Look Back» y «My Baby».
En 1966, los Tempts grabaron otro éxito de Robinson, «Get Ready», antes de renunciar a su suave popcraft por el soul más duro de los productores Norman Whitfield y Brian Holland. Tras destacar a Kendricks en el éxito «Ain’t Too Proud to Beg», el grupo permitió a Ruffin tomar el control de una serie de éxitos como «Beauty’s Only Skin Deep» y «(I Know) I’m Losing You». A partir de 1967, Whitfield asumió el control total de la producción, y sus discos se volvieron más ásperos y musculosos, como lo demuestra el éxito de 1968 «I Wish It Would Rain». Después de que Ruffin no apareciera en una actuación en directo en 1968, los otros cuatro Tempts le despidieron. Fue sustituido por el ex-Contour Dennis Edwards, cuya voz, menos pulida, se adaptó perfectamente al periodo de soul con influencia psicodélica en el que el grupo entró con «Cloud Nine», su primera grabación ganadora de un Grammy. A medida que los tiempos cambiaban, también lo hacía el grupo, y a medida que los años 60 llegaban a su fin, la música de los Temptations se volvió abiertamente política. Siguiendo la estela de «Cloud Nine» -su título es una alegoría apenas velada sobre las drogas- llegaron discos como «Run Away Child, Running Wild», «Psychedelic Shack» y «Ball of Confusion (That’s What the World Is Today)».
Tras el éxito en las listas de éxitos de la balada «Just My Imagination (Running Away with Me)» en 1971, Kendricks se retiró para emprender una carrera en solitario. Pronto, Paul Williams también dejó el grupo. Afectado durante mucho tiempo por el alcoholismo y otros demonios personales, finalmente fue descubierto muerto por una herida de bala autoinfligida el 17 de agosto de 1973, a la edad de 34 años. En su lugar, el trío restante reclutó a los tenores Damon Harris y Richard Street. Tras el éxito de 1971 «Superstar (Remember How You Got Where You Are)», volvieron en 1972 con el brillante número uno «Papa Was a Rollin’ Stone», ganador de dos premios Grammy. Aunque los Tempts llegaron a las listas de éxitos con regularidad a lo largo de 1973 con «Masterpiece», «Let Your Hair Down» y «The Plastic Man», su éxito como grupo pop fue disminuyendo a medida que avanzaban los años 70. Tras la salida de Harris en 1975 (sustituido por el tenor Glenn Leonard), el grupo publicó en 1976 The Temptations Do the Temptations, su último álbum para Motown. Con Louis Price sustituyendo a Edwards, firmaron con Atlantic, e intentaron llegar al mercado de la música disco con los LPs Bare Back y Hear to Tempt You.
Después de que Edwards volviera al redil (lo que supuso la salida precipitada de Price), los Temptations volvieron a entrar en el establo de Motown, y consiguieron un éxito en 1980 con «Power». En 1982, Ruffin y Kendricks volvieron para el Reunion, que también incluía a los cinco Temptations de entonces. Siguió una gira, pero los problemas con la Motown, así como las diferencias personales, acortaron la permanencia de Ruffin y Kendricks. En los años siguientes, los Temptations siguieron haciendo giras y grabando, aunque en los 90 eran esencialmente un grupo de música antigua; de la formación original sólo quedaba Otis Williams, que publicó su autobiografía en 1988. Aunque el grupo fue incluido en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 1989, los años transcurridos sin nuevas grabaciones de estudio estuvieron marcados por la tragedia. Después de salir de gira a finales de los 80 con Kendricks y Edwards como miembro del paquete de gira «Tribute to the Temptations», Ruffin murió el 1 de junio de 1991 tras sufrir una sobredosis de cocaína; tenía 50 años. El 5 de octubre de 1992, Kendricks murió a la edad de 52 años de cáncer de pulmón, y el 23 de febrero de 1995, Franklin, de 52 años, falleció tras sufrir un ataque cerebral.
En 1998, los Temptations volvieron con Phoenix Rising. Su historia también fue objeto de una miniserie televisada, The Temptations, basada en la autobiografía de Williams. Aunque tuvo una buena acogida y fue nominada a varios premios Emmy, numerosas partes, incluida la familia de David Ruffin, presentaron demandas. Mientras tanto, el grupo siguió actuando y grabando. Ear: Resistible le siguió en el año 2000 y ganó un Grammy a la Mejor Interpretación Vocal R&B Tradicional. Aunque Awesome y Legacy, publicados durante los años siguientes, se convirtieron en las últimas grabaciones de estudio del grupo en Motown, los Temptations mantuvieron intacta su afiliación al sello. Reflections, publicado en 2006, incluía versiones de temas clásicos de la Motown. En 2007 se publicó otro disco de versiones, Back to Front, con Issac Hayes y David Porter, Skip Scarborough y los Bee Gees como homenajeados. Después de tres años de giras constantes, el grupo volvió con Still Here, un conjunto de material nuevo publicado en vísperas de su 50º aniversario. Dennis Edwards murió el 1 de febrero de 2018 a los 74 años. Tres meses después, todavía liderados por Otis Williams, el grupo lanzó All the Time, que combinaba canciones originales con versiones de éxitos grabados por gente como Michael Jackson, Maxwell y The Weeknd.