Willard Van Orman Quine, uno de los filósofos más importantes del siglo XX, falleció el día de Navidad a la edad de 92 años.
En más de 20 libros que han sido traducidos a unos 50 idiomas, Quine abordó temas tanto de peso como caprichosos. Destacado por su ingenio, su erudición y su generosidad, es más conocido por sus contribuciones a la teoría del conocimiento y la lógica. Ha sido invitado a dar conferencias en los cinco continentes.
Según Charles Parsons, actual catedrático de filosofía Edgar Pierce, las contribuciones más conocidas de Quine a la lógica son el sistema de teoría de conjuntos New Foundations (1937) y sus escritos sobre lógica básica y su filosofía.
Parsons dijo que Quine fue también un importante filósofo general, «desarrollando una posición naturalista con muchas ramificaciones – en particular sus muy discutidas críticas a la noción de analiticidad y a otras nociones recibidas sobre el lenguaje y el significado.»
Parsons, que estudió con Quine como estudiante de grado y de posgrado, dijo que siempre le impresionó el alto nivel intelectual de Quine y su costumbre de leer los trabajos de los estudiantes con extrema minuciosidad.
«Sus escritos eran muy elocuentes y económicos, y había una economía similar en sus conversaciones, su enseñanza y sus relaciones con la gente. Era muy sociable, pero no era dado a hablar cuando no tenía algo que decir», dijo Parsons.
Parson describió las conferencias de Quine como «muy bien organizadas» con una tendencia a la compresión. «Su estilo de hablar era algo inexpresivo; no tenía el estilo vívido de las conferencias que tienen muchos de los mejores profesores. Mostraba sentido del humor, pero era discreto».
Revisión del libro de Quine «Quiddities: An Intermittently Philosophical Dictionary» (1987), una colección de ensayos breves a veces caprichosos, Hilary Putnam, profesora de investigación de la Universidad de Cogan, elogió a Quine como «no sólo un gran filósofo, sino también un maestro de la lengua inglesa y un auténtico polímata.»
Putnam escribió que «Cualquiera que quiera encontrarse con una gran mente filosófica en un estado de ánimo menos técnico, y tener alguna sensación de Quine como compañero sin par, cuentista y comentarista divertido del espectáculo pasajero….
Ihor Sevcenko, catedrático emérito de Historia y Literatura Bizantina de Dumbarton Oaks, conoció a Quine en 1974, cuando Sevcenko se convirtió en miembro de la Academia Americana de las Artes y las Ciencias. Quine, que dio conferencias en seis idiomas y escribió uno de sus libros en portugués, se acercó a Sevcenko tras la reunión y se dirigió a él en polaco. Sevcenko, que también es políglota, había estudiado en Varsovia antes de obtener títulos superiores en Praga y Lovaina.
«Se acercó a mí porque conocía los nombres de los lógicos de Varsovia y porque pude responder a sus preguntas sobre etimologías griegas y eslavas», dijo Sevcenko.
Sevcenko conoció a Quine principalmente como miembro de la «Mesa Wolfson» del Faculty Club, un grupo de discusión a la hora del almuerzo iniciado por el legendario académico de Harvard Harry Wolfson. En este grupo, la calidad del intelecto de Quine siempre brilló con luz propia.
«Hablaba de los grandes filósofos como sus iguales, cuyas opiniones aceptaba o no. Le gustaba mucho Hume, pero no tanto Platón».
Según Sevcenko, las cualidades que caracterizaban a Quine eran la falta de pretensiones, la curiosidad infalible, la poca disposición a hablar de sí mismo y el evitar la confrontación y las escaramuzas intelectuales.
«Era el epítome de la grandeza y lo absolutamente opuesto a la pomposidad», dijo Sevcenko.
Prudence Steiner, ex directora del programa de escritura de la Escuela de Extensión y esposa del ex consejero general de Harvard Daniel Steiner, conoció a Quine como miembro de la sala común de la Casa Eliot. Recuerda haber hablado con él de una gran variedad de temas, como etimología, geografía, Gilbert y Sullivan y política.
«En todas estas conversaciones se mostraba de buen humor, abierto, lacónicamente divertido y muy cálido. Me parecía increíble que alguien con una mente tan rigurosa pudiera ser tan acogedor y abierto a todo tipo de temas», dijo.
Steiner recordaba un aspecto particular de Quine como conversador:
«Cuando escuchaba algo que le agradaba o le sorprendía, se le iluminaba la cara y decía ‘¡Oh, qué bien!’ como si acabara de recibir un regalo».
Nacido en Akron, Ohio, Quine se licenció en Oberlin (1930) y se doctoró, Tras incorporarse a la facultad de Harvard en 1936, ascendió a profesor titular en 1948 y se convirtió en profesor de filosofía Edgar Pierce en 1955. Se jubiló en 1978.
Los numerosos libros de Quine incluyen: «Lógica matemática» (1940), «Métodos de lógica» (1950), «Desde un punto de vista lógico» (1953), «Palabra y objeto» (1960), «Teoría de conjuntos y su lógica» (1963), «Relatividad ontológica y otros ensayos» (1969) y «Filosofía de la lógica» (1970). En 1985 publicó su autobiografía, «The Time of My Life» (El tiempo de mi vida).
Quine recibió numerosas distinciones, en particular el primer Premio Rolf Schock (Estocolmo, 1993) y el Premio Kyoto (Tokio, 1996). Fue miembro de la Harvard Society of Fellows, de la Academia Nacional de Ciencias y de la Academia Americana de Artes y Ciencias, y ha sido presidente de la división oriental de la Asociación Filosófica Americana.