Árbol bronquial
La tráquea se ramifica en los bronquios primarios derecho e izquierdo en la carina. Estos bronquios también están revestidos por un epitelio columnar ciliado pseudoestratificado que contiene células caliciformes productoras de moco (Figura). La carina es una estructura elevada que contiene tejido nervioso especializado que induce una tos violenta en caso de presencia de un cuerpo extraño como la comida. Unos anillos de cartílago similares a los de la tráquea sostienen la estructura de los bronquios y evitan su colapso. Los bronquios primarios entran en los pulmones por el hilio, una región cóncava donde también entran los vasos sanguíneos, los vasos linfáticos y los nervios. Los bronquios continúan ramificándose en un árbol bronquial. Un árbol bronquial (o árbol respiratorio) es el término colectivo utilizado para estos bronquios de múltiples ramificaciones. La función principal de los bronquios, al igual que otras estructuras de la zona de conducción, es proporcionar un conducto para que el aire entre y salga de cada pulmón. Además, la membrana mucosa atrapa los desechos y los patógenos.
Un bronquiolo se ramifica desde los bronquios terciarios. Los bronquiolos, de aproximadamente 1 mm de diámetro, se ramifican aún más hasta convertirse en los diminutos bronquiolos terminales, que conducen a las estructuras de intercambio de gases. Hay más de 1000 bronquiolos terminales en cada pulmón. Las paredes musculares de los bronquiolos no contienen cartílago como las de los bronquios. Esta pared muscular puede cambiar el tamaño del tubo para aumentar o disminuir el flujo de aire a través del tubo.
En contraste con la zona de conducción, la zona respiratoria incluye estructuras que están directamente involucradas en el intercambio de gases. La zona respiratoria comienza donde los bronquiolos terminales se unen a un bronquiolo respiratorio, el tipo más pequeño de bronquiolo (Figura), que luego conduce a un conducto alveolar, abriéndose en un grupo de alvéolos.
