Introducción
La tectónica de placas ha revolucionado la forma en que vemos las grandes características de la superficie de la Tierra. Anteriormente se pensaba que los procesos internos de la Tierra operaban de forma vertical, con continentes, océanos y cordilleras moviéndose hacia arriba y hacia abajo, sin mucho movimiento lateral. Pero la aceptación de la deriva continental y otras pruebas de grandes movimientos laterales cambiaron todo eso. Ahora se sabe que los procesos internos de la Tierra pueden mover grandes placas de la corteza terrestre a grandes distancias horizontales. La tectónica de placas proporciona así «la gran imagen» de la geología; explica cómo las cadenas montañosas, los terremotos, los volcanes, las costas y otras características tienden a formarse allí donde las placas en movimiento interactúan a lo largo de sus límites.
La deriva continental y el desarrollo de la teoría de la tectónica de placas
Desde que se hicieron los primeros mapas del océano Atlántico en el siglo XVI, la gente se dio cuenta de cómo África y Sudamérica encajan como piezas de un gigantesco rompecabezas. El encaje es aún más impresionante si los continentes se unen a lo largo de los bordes de sus plataformas continentales. La masa terrestre resultante, llamada Pangea, representa un momento, hace unos 250 millones de años, en el que la mayor parte de la corteza continental se unió. Antes de ese momento, los continentes estaban separados; desde entonces se han alejado unos de otros (¡imagina que los coches de choque se pegan durante un tiempo y luego se separan!). Esta teoría, denominada deriva continental, fue vista con escepticismo a principios del siglo XX. Se pensaba que era imposible que los bloques de corteza se abrieran paso por encima del manto terrestre, que se sabía que era mucho más rígido y denso.
La idea de la deriva continental, inspirada en la observación de que los continentes encajan entre sí como piezas de un gigantesco rompecabezas, proporcionó pruebas sólidas para la teoría que posteriormente se desarrolló como tectónica de placas.