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El lugar donde se almacena el combustible es claramente un ‘tanque’ de algún tipo, los nombres británicos y americanos coinciden – pero ¿qué pasa con el nombre del combustible en sí? Gas y gasolina… ¿Igual o diferente?
Tanto en Gran Bretaña como en Estados Unidos, la idea de pisar el acelerador, dar gas, o un pedal de gas (aunque los británicos a menudo lo llamen «acelerador», o «throttle» en su lugar) es universalmente reconocida. En primer lugar, la gasolina y el petróleo son la misma cosa*, y en más del 99% de las ocasiones en las que se puede encontrar, no será un gas. Como sabe cualquiera que haya repostado un vehículo, el depósito se llena de líquido.
Si nos fijamos en el término británico petroleum, o gasolina, la raíz está bastante clara, ya que las palabras latinas para roca y aceite son petra y oleum. La palabra petróleo, por lo tanto, existe desde hace mucho más tiempo que los primeros coches, de hecho se puede rastrear en esa forma hasta la Francia del siglo XIV, por lo que acortarlo a simplemente ‘petrol’ significó un nombre moderno para un producto antiguo.
Entonces, ¿por qué los estadounidenses llaman a esta antigua roca-aceite ‘gasoline’? La palabra petróleo ya existía en Europa cuando el continente norteamericano se llenó de entusiastas colonos europeos, por lo que es probable que los primeros angloparlantes conocieran el término, pero sólo cuando este «aceite de roca» empezó a dividirse en diferentes compuestos surgió el término «gasolina». En mucha química orgánica, se utiliza el -eno o la -ina (piense en benceno/bencina), por lo que la parte del petróleo destilada y utilizada en los vehículos de motor era la de mayor volatilidad, y con el tiempo se denominó gasolina. Hasta hace poco se pensaba que la parte «gas» se debía a su naturaleza de ser bastante parecida al gas, sin embargo, es posible que en realidad provenga de una marca de Cazeline (un producto vendido e importado en el Reino Unido por un Sr. John Cassell, y llamado así en su honor – Cassel + ine), que, al ser fabricado por otros a los que no se les permitía utilizar la marca, comenzó a venderse como Gazeline – o, con el tiempo, «gasolina».
*Por razones de emisiones, el material que se obtiene en los EE.UU. es diferente al de Gran Bretaña, con octanajes generalmente más altos permitidos en Europa, pero los dos son esencialmente el mismo producto.