Snellen definió la «visión estándar» como la capacidad de reconocer uno de sus optotipos cuando subtiende 5 minutos de arco. Así, el optotipo sólo puede ser reconocido si la persona que lo ve puede discriminar un patrón espacial separado por un ángulo visual de un minuto de arco.
Fuera de los Estados Unidos, la distancia estándar de la carta es de 6 metros (20 pies), y la agudeza normal se designa «6/6». Otras agudezas se expresan como cocientes con un numerador de 6. Algunas clínicas no disponen de líneas oculares de 6 metros, y se utiliza una tabla de medio tamaño que subtiende los mismos ángulos a 3 metros (9,8 pies), o una tabla invertida proyectada y vista por un espejo para conseguir las letras de tamaño correcto.
En la prueba de agudeza más conocida, se coloca una tabla Snellen a una distancia estándar: 6 metros. A esta distancia, los símbolos de la línea que representa la agudeza «normal» subtienden un ángulo de cinco minutos de arco, y el grosor de las líneas y de los espacios entre las líneas subtienden un minuto de arco. Esta línea, denominada 6/6 (o 20/20), es la línea más pequeña que una persona con una agudeza normal puede leer a una distancia de 6 metros.
Tres líneas más arriba, las letras tienen el doble de altura que las de la línea 6/6 (o 20/20 en Estados Unidos). Si ésta es la línea más pequeña que una persona puede leer, su agudeza es de «6/12» («20/40»), lo que significa que esta persona necesita acercarse a una distancia de 6 metros (20 pies) para leer las letras que una persona con agudeza normal podría leer a 12 metros (39 pies). De forma aún más aproximada, podría decirse que esta persona tiene «la mitad» de la agudeza normal de 6/6.
A exactamente 6 metros de distancia del paciente, las letras de la línea 6/6 deberán subtenderse 5 minutos de arco (de forma que los miembros individuales de las letras subtiendan 1 minuto de arco), lo que significa que la carta deberá tener un tamaño tal que estas letras tengan 8,73 mm de altura y la «E» superior (6/60) deberá tener 87,3 mm de altura. Dicho de otro modo, el ojo debe estar a una distancia 68,76 veces la altura de la letra superior (6/60). La fórmula es
donde w {{displaystyle w}}
es la altura o la anchura del optotipo (que son las mismas debido a que el optotipo está en una rejilla cuadrada), d {\displaystyle d}
.
es la distancia del ojo a la carta, y θ {\displaystyle \theta }
es el ángulo subtendido por el optotipo, que es de 5 minutos de arco según lo especificado por Snellen. Otro cálculo para las clínicas de Estados Unidos utilizando distancias de carta de 20 pies (algo más de 6 m), y utilizando un ojo modelo de 17 mm para los cálculos, y una letra que subtiende 5 minutos de arco, da una altura vertical de la letra 20/20 de 8,75 mm.
Las tablas de agudeza visual se utilizan durante muchos tipos de exámenes visuales, como la «refracción» del ojo para determinar la mejor prescripción de gafas.
La letra más grande de una tabla de agudeza visual suele representar una agudeza de 6/60 (20/200), el valor que se considera «legalmente ciego» en Estados Unidos. Algunos individuos con miopía moderada pueden no ser capaces de leer la E grande sin gafas, pero no tienen problemas para leer la línea 6/6 (20/20) o 6/4,5 (20/15) con gafas. Por el contrario, los individuos legalmente ciegos tienen una agudeza visual de 6/60 (20/200) o menos cuando utilizan la mejor lente correctora.