Introducción
El gran colapso financiero por fin tiene su turno de protagonismo en la gran pantalla con el estreno de The Big Short.
Basada en el bestseller del New York Times de Michael Lewis del mismo título, la película cuenta la historia de seis operadores contrarios que detectaron el colapso inmobiliario antes que prácticamente nadie. Su previsión les ayudó a ganar mucho dinero mientras las instituciones de Wall Street se derrumbaban. Michael Burry, interpretado por Christian Bale en la película, ganó 750 millones de dólares sólo en 2007 gracias a las apuestas que hizo.1
La película está cosechando críticas muy favorables y menciones a las nominaciones a los Oscar, pero es aún mejor si se entienden los torpes detalles de la trama. Bueno, al menos es mejor cuando comentas la película con tus amigos después. Así que aquí está tu hoja de trucos para The Big Short, en tres simples preguntas. Y no olvides guardarnos el asiento del pasillo.
1. ¿Por qué está Wall Street involucrado en las hipotecas de viviendas en primer lugar?
El vínculo entre Wall Street y Main Street se estableció, en su mayor parte, cuando la industria financiera creó la titulización en la década de 1970 y fue comercializada en masa en la década de 1980 por la ya desaparecida Salomon Brothers.2 Hoy en día, casi el 75% de las hipotecas emitidas están titulizadas.3
La titulización funciona así. Las grandes instituciones financieras, como los bancos de inversión o las agencias casi gubernamentales como Fannie Mae, primero reúnen varios cientos de hipotecas. Una vez reunidas estas hipotecas, emiten bonos para los inversores utilizando esos activos como respaldo. Cada mes, cuando las familias pagan sus hipotecas, ese dinero entrante se envía a los inversores que compraron los bonos. A medida que los propietarios pagan el principal de la hipoteca antes de tiempo, refinancian sus hipotecas o dejan de pagar sus préstamos, los pagos a los tenedores de bonos fluctúan. El nombre que se da a estos bonos que compran los inversores es valores respaldados por hipotecas, o MBS para abreviar.
Por último, estos MBS (cada uno de los cuales contiene varios cientos de hipotecas de viviendas) se agrupan para formar un «fideicomiso» que los inversores pueden comprar. En ocasiones, el fondo puede especializarse de modo que algunos niveles incluyan sólo los MBS de mayor calidad (los que contienen las hipotecas más seguras emitidas a los prestatarios menos arriesgados) y otros los de menor calidad (las hipotecas de alto riesgo emitidas a aquellos con puntuaciones crediticias menos estelares). Los inversores pueden entonces elegir en qué nivel invertir su dinero. Los fondos de pensiones están obligados, por ejemplo, a estar sólo en bonos con calificación Aaa y elegir sólo los niveles más altos. Los que tienen un mayor apetito de riesgo pueden elegir un tramo con calificación Bbb con la esperanza de obtener mayores rendimientos.
La titulización hace dos cosas muy bien: 1) Distribuye el riesgo de lo que de otro modo sería un activo muy arriesgado (una hipoteca). Esto, a su vez, 2) aporta más capital a los mercados inmobiliarios, lo que significa que las hipotecas son más asequibles para los compradores de viviendas4. Por eso, incluso después de la crisis financiera, son pocos los que abogan por un cambio radical en el mercado de valores respaldados por hipotecas.
2. Venta en corto, obligaciones de deuda colateralizada y swaps de incumplimiento crediticio: ¿qué son?
Dos conceptos centrales en The Big Short son la venta en corto y las obligaciones de deuda colateralizada.
En general, se gana dinero en el mercado cuando el valor de un activo sube. Pero hay formas de que los inversores sofisticados ganen dinero cuando el valor de los activos disminuye, y ahí es donde entra la venta en corto.
Comencemos con lo que significa cuando alguien «pone en corto» algo en Wall Street. Los inversores se ponen en corto con un valor (una acción o un bono) cuando creen que el precio de ese producto bajará en el futuro. Funciona así:
Primer paso: el vendedor en corto toma prestadas las acciones de otra persona (la contraparte). Al principio, el vendedor en corto se compromete a devolver las acciones prestadas, en su totalidad, a la contraparte en una fecha determinada en el futuro, que puede ser un par de días, meses, incluso años. Segundo paso: ahora que se han intercambiado las acciones, el vendedor en corto vende inmediatamente las acciones prestadas en el mercado abierto. Supongamos que el vendedor en corto vende una acción a 100 dólares. Tercer paso: avance rápido hasta la fecha especificada en el futuro en la que el vendedor en corto está obligado a devolver las acciones a la contraparte. El vendedor en corto utiliza los 100 dólares que tiene en su bolsillo de la venta original de acciones y compra esa misma acción en el mercado a su nuevo precio, digamos 75 dólares. Si el precio ha bajado realmente, el vendedor en corto gana devolviendo las acciones prestadas a la contraparte y marchándose con un beneficio de 25 dólares. Pero si el precio de la acción ha subido, la contraparte gana.
Este método convencional de «venta en corto» se lleva a cabo todos los días en las finanzas, pero es una versión más simple que el método utilizado por los protagonistas de The Big Short. Ellos utilizaron productos más complejos que las acciones, lo que, a su vez, creó un corto más complejo. Además, reprodujeron este cortocircuito complejo muchas veces, lo que dio lugar a un «gran cortocircuito».
Un instrumento clave de este cortocircuito complejo fue una obligación de deuda colateralizada, o CDO. Una CDO es una especie de valor respaldado por una hipoteca en esteroides. Mientras que los MBS se componen únicamente de hipotecas, los CDO pueden estar formados por un conjunto diverso de activos, desde bonos corporativos hasta bonos hipotecarios, pasando por préstamos bancarios, préstamos para automóviles y préstamos para tarjetas de crédito. Estos préstamos, procedentes de diferentes fuentes, se agrupan y se envían de nuevo al mercado como nuevos bonos.5 Y, al igual que algunos MBS, los inversores en CDO pueden comprar en diferentes niveles, que van desde el de bajo riesgo al de alto riesgo.
Antes de la crisis, algunos bancos de inversión empezaron a crear CDO que incluían sólo los niveles de calificación más bajos de los valores respaldados por hipotecas. Sin embargo, las agencias de calificación calificaron esos CDO como Triple A. La idea era que mientras una hipoteca de alto riesgo puede ser una mala apuesta, miles de hipotecas de alto riesgo son una buena apuesta porque hay seguridad en los números. Los protagonistas de The Big Short rechazaron esta mentalidad de rebaño y empezaron a ponerse en corto con estos productos. Utilizaron contratos de derivados llamados credit default swaps (CDS) emitidos por empresas como AIG para apostar contra estos CDO. Los CDS son un término elegante para los contratos de seguro que permiten a los bancos y a los fondos de cobertura protegerse contra el riesgo de impago de los CDO. A cambio de una pequeña comisión pagada a AIG, los gestores de fondos de cobertura recibirían una garantía de que, en el «improbable» caso de que un CDO colapsara, seguirían recibiendo una determinada rentabilidad. Y en el caso de The Big Short, estos inversores astutos sólo compraron el contrato de seguro (el CDS) sin poseer los CDO defectuosos contra los que se pretendía asegurar. En otras palabras, sólo compraron el seguro de que las hipotecas fracasarían sin llegar a poseer los títulos hipotecarios o los propios CDO. Algunos han comparado esta situación con la de poseer un seguro contra robos en la casa de otra persona, en la que sólo se cobra si la roban.
Las fichas de dominó acabaron cayendo: los propietarios de viviendas con hipotecas de interés variable vieron cómo sus tipos se disparaban, luego dejaron de pagar sus préstamos, los flujos de caja de los CDO se agotaron, los gestores de los CDO no pudieron pagar a sus tenedores de bonos y los propietarios de los contratos de seguro (los swaps de incumplimiento crediticio) recibieron sus grandes pagos.
3. El MacGuffin: El prospecto de la hipoteca.
Cuando se crea un valor respaldado por una hipoteca, los inversores quieren detalles sobre los activos subyacentes que componen ese valor. En el caso de los MBS, esto significa que el inversor querrá evaluar qué hipotecas se están empaquetando e incluyendo en el fideicomiso.
Un tema importante en el libro de Lewis es su argumento de que nadie en Wall Street -agencias de calificación, bancos de inversión, fondos de cobertura, etc.- hacía sus deberes y se preguntaba: ¿qué hay detrás de estos valores? Lewis sostiene que Wall Street estaba produciendo estos productos de forma irresponsable. En la película, se produce un gran momento cuando Michael Burry (interpretado por Christian Bale), revela que estos activos son un castillo de naipes (en realidad bloques de Jenga).
¿Cómo se enteró la gente como Burry? Una forma era mirando los prospectos. El nombre oficial de estos informes es el formulario 424-B5 de la SEC, llamado así por la sección de la ley de valores que los exige. Aquí hay un ejemplo de una oferta de Long Beach Mortgage, el ahora desaparecido prestamista de alto riesgo mencionado en The Big Short.6 En estas más de 200 páginas, los inversores pueden encontrar toda la información necesaria sobre la oferta de valores. Por ejemplo: tipos de hipotecas incluidas en el fideicomiso (página S-21), en qué años se emitieron las hipotecas a los compradores de viviendas (parte superior de la página S-46), e incluso el estado en el que se vendieron las hipotecas (parte derecha de la página S-3).
Otro elemento digno de mención de nuestro ejemplo de formulario 424-B5 puede encontrarse en la página S-8. En la parte superior de esta página figuran las calificaciones crediticias que la agencia de calificación crediticia otorgó a esta oferta cuando se creó en septiembre de 2005. Como se indica en el folleto, Moody’s (y todas las demás agencias de calificación) declaró que los mejores valores procedentes de esta oferta (es decir, I-A) merecían su calificación más alta, «inmune al impago», Aaa. Hoy, en 2015, estos títulos siguen vivos, salvo por una diferencia: Moody’s ha ajustado desde entonces esa calificación a basura, Ca, lo que significa que el impago es inminente y que hay pocas perspectivas de recuperación.
Desenlace
No hay duda de que The Big Short pone la mesa para revigorizar el debate sobre quién tiene la culpa de la crisis financiera. Tanto es así que puede que incluso se abra paso en la conversación de la mesa familiar durante estas vacaciones.
Ahora que tienes en el bolsillo algunos de los fundamentos de la crisis, estarás mejor preparado para unirte a esa discusión. Que tengas unas buenas vacaciones y que disfrutes de la película.