La economía sumergida en el mundo
¿Qué tienen en común el conductor de un taxi pirata sin licencia en Nueva York, una costurera a destajo que trabaja desde su casa en Bombay y un vendedor ambulante de tortillas en Ciudad de México? Todos ellos son miembros de la economía sumergida, un mercado no regulado y vagamente definido que no está sujeto a impuestos, permisos gubernamentales o protecciones humanas. Las estadísticas oficiales de antes de la recesión mundial afirman que la economía sumergida representaba más del 50% del trabajo no agrícola en América Latina; la cifra llegaba al 80% en partes de Asia y África (Chen 2001). Un reciente artículo del Wall Street Journal analiza los retos, los parámetros y los sorprendentes beneficios de este mercado informal. Los salarios que se ganan en la mayoría de los trabajos de la economía sumergida, especialmente en los países periféricos, son una miseria: unas pocas rupias por una pulsera hecha a mano en un mercado, o quizá 250 rupias (5 dólares estadounidenses) por un día de venta de frutas y verduras (Barta 2009). Pero estas pequeñas sumas marcan la diferencia entre la supervivencia y la extinción de los pobres del mundo.
La economía sumergida nunca ha sido vista de forma muy positiva por los economistas mundiales. Después de todo, sus miembros no pagan impuestos, no piden préstamos para hacer crecer sus negocios y rara vez ganan lo suficiente como para devolver el dinero a la economía en forma de gasto de consumo. Pero según la Organización Internacional del Trabajo (una agencia de las Naciones Unidas), unos 52 millones de personas en todo el mundo perderán su empleo debido a la actual recesión mundial. Y aunque los habitantes de los países centrales saben que las altas tasas de desempleo y las limitadas redes de seguridad del gobierno pueden ser aterradoras, su situación no es nada comparada con la pérdida de un trabajo para aquellos que apenas se ganan la vida. Una vez que ese empleo desaparece, las posibilidades de mantenerse a flote son muy escasas.
En el contexto de esta recesión, algunos consideran que la economía sumergida es un elemento clave para mantener a la gente con vida. De hecho, un economista del Banco Mundial atribuye a los empleos creados por la economía sumergida una de las principales razones por las que las naciones periféricas no están en peor situación durante esta recesión. Las mujeres, en particular, se benefician del sector informal. La mayoría de las mujeres económicamente activas de los países periféricos se dedican al sector informal, que en cierto modo está protegido de la recesión económica. La otra cara de la moneda, por supuesto, es que está igualmente protegido de la posibilidad de crecimiento económico.
Incluso en Estados Unidos, la economía informal existe, aunque no a la misma escala que en las naciones periféricas y semiperiféricas. Puede incluir a las niñeras, los jardineros y los limpiadores domésticos que trabajan por debajo de la mesa, así como a los vendedores ambulantes sin licencia y a los taxistas. También hay quienes dirigen negocios informales, como guarderías o salones de belleza, desde sus casas. Los analistas estiman que este tipo de mano de obra puede suponer el 10% del total de la economía estadounidense, una cifra que probablemente crecerá a medida que las empresas reduzcan su plantilla, dejando a más trabajadores en busca de otras opciones. Al final, el artículo sugiere que, ya sea vendiendo vinos medicinales en Tailandia o pulseras tejidas en la India, los trabajadores de la economía sumergida tienen al menos lo que la mayoría de la gente más desea: una oportunidad de mantenerse a flote (Barta 2009).