Ray Jackendoff
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¿Qué significa la pregunta?
Al preguntar por los orígenes del lenguaje humano, primero tenemos que dejar claro cuál es la pregunta. La pregunta no es cómo las lenguas se desarrollaron gradualmente a lo largo del tiempo hasta llegar a las lenguas del mundo actual. Más bien, se trata de cómo la especie humana se desarrolló a lo largo del tiempo para que nosotros -y no nuestros parientes más cercanos, los chimpancés y los bonobos- llegáramos a ser capaces de utilizar el lenguaje.
¡Y qué desarrollo tan asombroso fue éste! Ningún otro sistema de comunicación natural es como el lenguaje humano. El lenguaje humano puede expresar pensamientos sobre un número ilimitado de temas (el tiempo, la guerra, el pasado, el futuro, las matemáticas, los cotilleos, los cuentos de hadas, cómo arreglar el fregadero…). Puede utilizarse no sólo para transmitir información, sino para solicitar información (preguntas) y dar órdenes. A diferencia de cualquier otro sistema de comunicación animal, contiene una expresión para la negación, lo que no es el caso. Toda lengua humana tiene un vocabulario de decenas de miles de palabras, construidas a partir de varias decenas de sonidos del habla. Los hablantes pueden construir un número ilimitado de frases y oraciones a partir de palabras más una pequeña colección de prefijos y sufijos, y los significados de las oraciones se construyen a partir de los significados de las palabras individuales. Lo que es aún más sorprendente es que todos los niños con un desarrollo típico aprenden todo el sistema oyendo a otros utilizarlo.
Los sistemas de comunicación de los animales, por el contrario, suelen tener como mucho unas pocas docenas de llamadas distintas, y sólo se utilizan para comunicar cuestiones inmediatas como la comida, el peligro, la amenaza o la reconciliación. Muchos de los significados que transmite la comunicación de los chimpancés tienen su equivalente en el «lenguaje corporal» humano. En el caso de los animales que utilizan combinaciones de llamadas (como algunos pájaros cantores y algunas ballenas), los significados de las combinaciones no se componen de los significados de las partes (aunque hay muchas especies que aún no se han estudiado). Y los intentos de enseñar a los simios alguna versión del lenguaje humano, aunque fascinantes, sólo han producido resultados rudimentarios. Así que las propiedades del lenguaje humano son únicas en el mundo natural.
¿Cómo hemos llegado de ahí hasta aquí? Todas las lenguas actuales, incluidas las de las culturas de cazadores-recolectores, tienen muchas palabras, pueden utilizarse para hablar de cualquier cosa bajo el sol y pueden expresar la negación. Hasta donde tenemos registros escritos del lenguaje humano -5000 años más o menos-, las cosas son básicamente iguales. Las lenguas cambian gradualmente a lo largo del tiempo, a veces debido a cambios en la cultura y la moda, a veces en respuesta al contacto con otras lenguas. Pero la arquitectura básica y el poder expresivo del lenguaje siguen siendo los mismos.
La cuestión, entonces, es cómo se iniciaron las propiedades del lenguaje humano. Obviamente, no pudo ser un grupo de cavernícolas que se sentaron y decidieron inventar un lenguaje, ya que para hacerlo, ¡habrían tenido que tener un lenguaje para empezar! Intuitivamente, se podría especular que los homínidos (ancestros humanos) empezaron gruñendo o ululando o gritando, y «gradualmente» esto «de alguna manera» se convirtió en el tipo de lenguaje que tenemos hoy. (Este tipo de especulaciones estaban tan extendidas hace 150 años que en 1866 la Academia Francesa prohibió los trabajos sobre los orígenes del lenguaje). El problema está en el «gradualmente» y el «de alguna manera». Los chimpancés también gruñen, ululan y gritan. ¿Qué ha sucedido con los humanos en los 6 millones de años que han transcurrido desde que las líneas de los homínidos y los chimpancés divergieron, y cuándo y cómo empezó la comunicación de los homínidos a tener las propiedades del lenguaje moderno?
Por supuesto, hay muchas otras propiedades, además del lenguaje, que diferencian a los humanos de los chimpancés: extremidades inferiores adecuadas para caminar y correr erguidos, pulgares oponibles, ausencia de vello corporal, músculos más débiles, dientes más pequeños… y cerebros más grandes. Según el pensamiento actual, los cambios cruciales para el lenguaje no sólo se produjeron en el tamaño del cerebro, sino en su carácter: el tipo de tareas para las que es adecuado, por así decirlo, el «software» con el que viene equipado. Así pues, la cuestión del origen del lenguaje se basa en las diferencias entre los cerebros de los humanos y los chimpancés, en qué momento se produjeron estas diferencias y bajo qué presiones evolutivas.
¿Qué estamos buscando?
La dificultad básica para estudiar la evolución del lenguaje es que las pruebas son muy escasas. Las lenguas habladas no dejan fósiles, y los cráneos fósiles sólo nos dicen la forma y el tamaño general de los cerebros de los homínidos, no lo que éstos podían hacer. La única prueba definitiva que tenemos es la forma del tracto vocal (la boca, la lengua y la garganta): Hasta los humanos anatómicamente modernos, hace unos 100.000 años, la forma del tracto vocal de los homínidos no permitía la gama moderna de sonidos del habla. Pero eso no significa que el lenguaje empezara necesariamente entonces. Los primeros homínidos podrían haber tenido un tipo de lenguaje que utilizara una gama más restringida de consonantes y vocales, y los cambios en el tracto vocal podrían haber tenido sólo el efecto de hacer el habla más rápida y expresiva. Algunos investigadores incluso proponen que el lenguaje comenzó como un lenguaje de signos, y luego (gradual o repentinamente) cambió a la modalidad vocal, dejando como residuo el gesto moderno.
Estas cuestiones y muchas otras están siendo objeto de animada investigación entre lingüistas, psicólogos y biólogos. Una cuestión importante es el grado en que los precursores de la capacidad lingüística humana se encuentran en los animales. Por ejemplo, ¿en qué medida se parecen los sistemas de pensamiento de los simios a los nuestros? ¿Incluyen cosas que los homínidos encontrarían útiles para expresarse entre sí? De hecho, hay cierto consenso en que las habilidades espaciales de los simios y su capacidad para negociar su mundo social proporcionan los cimientos sobre los que podría construirse el sistema humano de conceptos.
Una cuestión relacionada es qué aspectos del lenguaje son exclusivos del mismo y qué aspectos se basan simplemente en otras habilidades humanas no compartidas con otros primates. Esta cuestión es especialmente controvertida. Algunos investigadores afirman que todo en el lenguaje se construye a partir de otras capacidades humanas: la capacidad de imitación vocal, la capacidad de memorizar grandes cantidades de información (ambas necesarias para aprender palabras), el deseo de comunicarse, la comprensión de las intenciones y creencias de los demás y la capacidad de cooperar. Las investigaciones actuales parecen demostrar que estas capacidades humanas están ausentes o menos desarrolladas en los simios. Otros investigadores reconocen la importancia de estos factores, pero sostienen que los cerebros de los homínidos necesitaron cambios adicionales que los adaptaron específicamente para el lenguaje.
¿Se produjeron todos a la vez o por etapas?
¿Cómo se produjeron estos cambios? Algunos investigadores afirman que se produjeron de un solo salto, creando a través de una mutación el sistema completo en el cerebro por el que los humanos expresan significados complejos a través de combinaciones de sonidos. Estas personas también tienden a afirmar que hay pocos aspectos del lenguaje que no estén ya presentes en los animales.
Otros investigadores sospechan que las propiedades especiales del lenguaje evolucionaron por etapas, quizá a lo largo de algunos millones de años, a través de una sucesión de líneas de homínidos. En una primera etapa, los sonidos se habrían utilizado para nombrar una amplia gama de objetos y acciones del entorno, y los individuos serían capaces de inventar nuevos elementos de vocabulario para hablar de cosas nuevas. Para conseguir un vocabulario amplio, un avance importante habría sido la capacidad de «digitalizar» las señales en secuencias de sonidos discretos del habla -consonantes y vocales- en lugar de llamadas no estructuradas. Esto requeriría cambios en la forma en que el cerebro controla el tracto vocal y, posiblemente, en la forma en que el cerebro interpreta las señales auditivas (aunque esto último es, de nuevo, objeto de considerable controversia).
Estos dos cambios, por sí solos, darían lugar a un sistema de comunicación de señales individuales, mejor que el sistema de los chimpancés, pero lejos del lenguaje moderno. Un siguiente paso plausible sería la capacidad de encadenar varias «palabras» de este tipo para crear un mensaje construido a partir de los significados de sus partes. Esto todavía no es tan complejo como el lenguaje moderno. Podría tener un carácter rudimentario de «yo Tarzán, tú Jane» y seguiría siendo mucho mejor que las expresiones de una sola palabra. De hecho, encontramos este tipo de «protolenguaje» en niños de dos años, en los esfuerzos iniciales de los adultos por aprender una lengua extranjera y en los llamados «pidgins», los sistemas improvisados por hablantes adultos de lenguas dispares cuando necesitan comunicarse entre sí para comerciar o para otros tipos de cooperación. Esto ha llevado a algunos investigadores a proponer que el sistema de la «protolengua» sigue presente en los cerebros humanos modernos, oculto bajo el sistema moderno, excepto cuando éste está deteriorado o no se ha desarrollado todavía.
Un último cambio o serie de cambios añadiría a la «protolengua» una estructura más rica, que abarcaría dispositivos gramaticales como los marcadores de plural, los marcadores de tiempo, las cláusulas relativas y las cláusulas de complemento («Joe piensa que la tierra es plana»). También en este caso, hay quien plantea la hipótesis de que esto podría haber sido un desarrollo puramente cultural, y hay quien piensa que requirió cambios genéticos en los cerebros de los hablantes. El jurado aún no ha decidido.
¿Cuándo ocurrió todo esto? De nuevo, es muy difícil saberlo. Sí sabemos que algo importante ocurrió en la línea humana entre 100.000 y 50.000 años atrás: Es cuando empezamos a encontrar artefactos culturales como arte y objetos rituales, evidencia de lo que llamaríamos civilización. ¿Qué cambió en la especie en ese momento? ¿Se volvieron más inteligentes (aunque sus cerebros no aumentaran repentinamente)? ¿Desarrollaron el lenguaje de repente? ¿Se volvieron más inteligentes debido a las ventajas intelectuales que proporciona el lenguaje (como la capacidad de mantener una historia oral durante generaciones)? Si fue entonces cuando desarrollaron el lenguaje, ¿pasaron de la ausencia de lenguaje a la lengua moderna, o quizás de la «protolengua» a la lengua moderna? Y si es esto último, ¿cuándo surgió la «protolengua»? ¿Nuestros primos los neandertales hablaban una protolengua? Por el momento, no lo sabemos.
Una tentadora fuente de pruebas ha surgido recientemente. Se ha demostrado que una mutación en un gen llamado FOXP2 provoca déficits en el lenguaje, así como en el control de la cara y la boca. Este gen es una versión ligeramente alterada de un gen que se encuentra en los simios, y parece haber alcanzado su forma actual hace entre 200.000 y 100.000 años. Por tanto, es muy tentador llamar al FOXP2 «gen del lenguaje», pero casi todo el mundo lo considera demasiado simplificado. ¿Los individuos afectados por esta mutación tienen realmente problemas de lenguaje o sólo tienen problemas para hablar? Además, a pesar de los grandes avances de la neurociencia, actualmente sabemos muy poco sobre cómo los genes determinan el crecimiento y la estructura del cerebro o cómo la estructura del cerebro determina la capacidad de utilizar el lenguaje. No obstante, si alguna vez vamos a saber más sobre cómo evolucionó la capacidad lingüística humana, las pruebas más prometedoras provendrán probablemente del genoma humano, que conserva gran parte de la historia de nuestra especie. El reto del futuro será descifrarlo.
Para más información
Christiansen, Morton H. y Simon Kirby (eds.). 2003. Language Evolution. New York: Oxford University Press.
Hauser, Marc; Noam Chomsky; y W. Tecumseh Fitch. 2002. La facultad del lenguaje: ¿Qué es, quién la tiene y cómo evolucionó? Science 298.1569-79.
Hurford, James; Michael Studdert-Kennedy; y Chris Knight (eds.). 1998. Approaches to the Evolution of Language. Cambridge: Cambridge University Press.
Jackendoff, Ray. 1999. Algunas posibles etapas en la evolución de la capacidad lingüística. Trends in Cognitive Sciences 3.272-79.
Pinker, Steven, y Ray Jackendoff. 2005. La facultad del lenguaje: ¿Qué tiene de especial? Cognition 95.210-36.