El jubilado administrador de fincas John Leanse nunca esperó que la lucha por la respiración le separara de forma tan inmediata y aterradora de su esposa de 34 años, Julie.
El hombre de 68 años llevaba aproximadamente una semana tosiendo y sin poder respirar cuando su esposa finalmente le convenció para que fuera al hospital el 26 de marzo. Ahora, momentos después de que lo dejaran en el Servicio de Urgencias de la Universidad de Medicina de Chicago -con Julie todavía aparcando su coche-, los médicos le preguntaron si aceptaba ser sedado y conectado a un respirador. Tenía minutos para decidir.
«Cuando te enfrentas a una decisión así, es difícil», recuerda John en voz baja desde su casa en el South Loop de Chicago.
Para los casos más graves de COVID-19 en los que los pacientes no reciben suficiente oxígeno, los médicos pueden utilizar ventiladores para ayudar a una persona a respirar. Los pacientes son sedados y se les inserta un tubo en la tráquea que se conecta a una máquina que bombea oxígeno a los pulmones.
Pero aunque los respiradores salvan vidas, durante la pandemia de COVID-19 ha surgido una realidad aleccionadora: muchos pacientes intubados no sobreviven, y las investigaciones recientes sugieren que las probabilidades empeoran cuanto más viejo y enfermo esté el paciente.
John llamó a su mujer, que le instó a seguir la recomendación de los médicos. No recuerda mucho más, hasta que le quitaron el respirador cuatro días después.
«Dio positivo en la prueba de COVID-19 y estaba bastante enfermo con todos los problemas que tienen los pacientes de COVID-19, como la dificultad para respirar y mantener el oxígeno en la sangre», dijo el doctor Ari Leonhard, uno de los médicos de John y residente de medicina interna que ha estado tratando a pacientes de COVID-19 desde que comenzó la pandemia.
Lo que siguió fue una montaña rusa de acontecimientos de nueve días. Los investigadores aún no han encontrado un tratamiento eficaz para el COVID-19, y en el momento de la hospitalización de John -en una fase relativamente temprana de la propagación de la enfermedad en Chicago- los médicos estaban probando ventiladores, hidroxicloroquina y un fármaco antiviral para el VIH llamado lopinavir-ritonavir para los pacientes más enfermos.
John fue tratado con los tres.
Poco después de ser intubado, la presión arterial y la frecuencia cardíaca de John comenzaron a caer. Los médicos consiguieron estabilizar su corazón, pero las pruebas revelaron que sus riñones no funcionaban bien.
«La principal complicación de la COVID-19 es la neumonía y los problemas respiratorios, pero también solemos ver lesiones renales agudas», dijo la doctora Samantha Gunning, nefróloga que también trató a John.
Los médicos aún no están seguros de por qué ocurre esto, pero teorizan que el daño renal puede ser causado por el propio virus, o por la privación de oxígeno de los órganos o la inflamación creada por la propia respuesta inmunitaria del cuerpo.
Mientras tanto, Julie esperaba ansiosa en casa, sin poder visitar a John debido a la naturaleza altamente contagiosa del COVID-19. Se mantuvo en contacto con los médicos de John por teléfono y a través de videochats, y llamó a sus hermanas y a su cuñado para que la apoyaran.
«Vives con la idea de si voy a planear un funeral, si voy a vivir como una viuda o si él estará bien», dijo Julie, que dirigió el laboratorio de hematología de UChicago Medicine durante 27 años antes de jubilarse. «Todas esas cosas pasaron por mi mente».
La función renal de John acabó recuperándose, pero también sufrió coágulos de sangre, otra complicación relacionada con el virus. Fue tratado con medicamentos anticoagulantes para un coágulo en la parte superior del brazo.
«Fue un camino duro», dijo John.
El 30 de marzo, se había recuperado lo suficiente como para respirar sin la ayuda del tubo en la tráquea. Por fin pudo hablar, y utilizó el humor para sobrellevar el estrés de la enfermedad y el aislamiento de su familia.
«Tenía una forma muy buena de hablar de cosas no relacionadas con el hospital ni con el COVID-19», dijo Leonhard.
John recibió finalmente el alta del hospital el 4 de abril, y se siente aliviado de estar en casa y de haber sobrevivido al COVID-19 y a estar conectado a un respirador.
«En la televisión se oyen historias de personas que no sobrevivieron; me siento muy afortunado y estoy agradecido al equipo que me cuidó», dijo.
Desde su recuperación, los médicos de UChicago Medicine han tenido un éxito notable en mantener a muchos pacientes sin respiradores mediante el uso de cánulas nasales de alto flujo (tubos que suministran oxígeno a través de la nariz), pero los respiradores siguen siendo una herramienta fundamental para tratar a los pacientes más enfermos de COVID-19. Los estudios, sin embargo, han cuestionado la eficacia tanto de la hidroxicloroquina como del lopinavir-ritonavir.
«Esperemos que pronto sepamos más sobre otros medicamentos para la COVID-19, como el remdesivir, que se ha mostrado prometedor», dijo Leonhard. «Actualmente, lo mejor que podemos hacer por estos pacientes es proporcionarles una excelente atención crítica cuando están en la UCI, seguida de una excelente atención de medicina general».