Sobre las alpacas

La alpaca (vicugña pacos) es una especie domesticada de camélido sudamericano.

¿Qué es una alpaca?

Las alpacas son miembros de la familia de los camélidos. Los camellos que la mayoría de la gente conoce son los que tienen joroba: el dromedario del norte de África, Oriente Medio y el sur de Asia, y el camello bactriano de China y el Tíbet. Sin embargo, hay otros cuatro camélidos (sin joroba) que son autóctonos de Sudamérica: dos de ellos, las llamas y las alpacas, han sido domesticados durante miles de años; mientras que las otras dos variedades, los guanacos y las vicuñas, siguen vagando en manadas salvajes en la actualidad.

La alpaca se presenta en dos tipos de raza: huacaya y suri. Las huacayas, el tipo más común, representan alrededor del 90% de todas las alpacas. La fibra de la huacaya es una fibra brillante, ondulada y suave, que se adapta bien a las aplicaciones de punto, ganchillo y tejido. La fibra Suri, por otro lado, es naturalmente sedosa, suave, fresca al tacto, con alto brillo. La Suri tiene una caída natural que la hace perfecta para bufandas, chales y vestidos.

¿Cuánto viven las alpacas?

En general, entre 15 y 20 años. La vida más larga documentada de una alpaca es de 28 años.

¿En qué se diferencian las alpacas de las llamas?

La gente suele confundir las alpacas con las llamas. Aunque están estrechamente relacionadas, las llamas y las alpacas son animales claramente diferentes. En primer lugar, las llamas son mucho más grandes, aproximadamente el doble del tamaño de una alpaca, con un peso medio de entre 250 y 450 libras, en comparación con una alpaca cuyo peso medio es de 120 a 200 libras. Las llamas se utilizan principalmente para empacar o para vigilar rebaños de ovejas o alpacas, mientras que las alpacas se crían principalmente por su suave y lujoso vellón.

¿Son las alpacas una «especie exótica» o se consideran simplemente «ganado»?»

Las alpacas se han criado como ganado doméstico durante miles de años y, dado que el producto final de las alpacas es su vellón, al igual que las ovejas, están clasificadas como ganado por los gobiernos federales de Estados Unidos y Canadá.

¿Escupen las alpacas?

Todos los miembros de la familia de los camellos utilizan el escupitajo como medio de comunicación negativa. Se vuelven posesivos con la comida, y por lo tanto pueden expresar su molestia escupiendo a otras alpacas que perciben que están invadiendo «su» comida. Además, a menudo se escupen unas a otras durante las peleas dentro de la manada (normalmente con dos o más machos). De vez en cuando las alpacas escupen a las personas a propósito, pero es más común que los humanos se vean atrapados en el fuego cruzado entre las alpacas, por lo que es mejor estudiar su comportamiento y aprender a evitar las situaciones más vulnerables.

¿Las alpacas hacen ruido?

Las alpacas son animales muy silenciosos y dóciles que generalmente emiten una cantidad mínima de sonido. Por lo general, sólo emiten un zumbido agradable como medio de comunicación o para expresar preocupación o estrés. De vez en cuando se oye un sonido estridente, llamado «llamada de alarma», que suele significar que están asustadas o enfadadas con otra alpaca. Las alpacas macho también dan una «serenata» a las hembras durante la cría con un sonido gutural y gutural llamado «orgling».

¿Son peligrosas las alpacas?

No – son seguras y agradables para estar cerca. No muerden ni dan culatazos y no tienen dientes afilados, cuernos, pezuñas o garras como otros tipos de ganado. Se mueven con gracia y destreza por el campo y, por tanto, es poco probable que atropellen a alguien, incluso a los niños pequeños. Ocasionalmente, una alpaca dará patadas por reflejo con sus patas traseras, especialmente si se le toca por detrás, pero sus suaves patas acolchadas no suelen hacer más que «llamar la atención».

¿Está bien tener sólo una alpaca?

Como regla general, la respuesta es no. Las alpacas tienen un fuerte instinto de pastoreo y necesitan la compañía de otras alpacas para prosperar. A veces, las llamas de sexo apropiado (o castradas) se unen con éxito a una alpaca. Si no es así, lo mejor es que cada alpaca tenga una compañera del mismo sexo.

¿Son las alpacas fáciles de cuidar?

Son un ganado pequeño y relativamente fácil de mantener. Tienen una altura de unos 36′ a la cruz (donde se juntan el cuello y la columna vertebral); pesan entre 100 y 200 libras; y establecen pilas de estiércol comunales fáciles de manejar. Las alpacas necesitan un refugio básico y protección contra el calor y las inclemencias del tiempo, al igual que otros tipos de ganado, y también requieren ciertas vacunas y medicamentos antiparasitarios. El vellón se esquila una vez al año para mantenerlas frescas en verano. Además, hay que cortarles las uñas de los pies cada vez que sea necesario para garantizar la alineación y la comodidad de las patas. Curiosamente, las alpacas no tienen pezuñas, sino que tienen dos dedos, con uñas duras en la parte superior y una almohadilla blanda en la parte inferior de los pies, lo que minimiza su efecto en los pastos y las convierte en un animal «ecológico».

¿Cuánto espacio se necesita para criar una alpaca?

Debido a que estos animales son amigables con el medio ambiente y requieren tan poco pasto y alimento, generalmente se pueden criar de dos a ocho alpacas en un acre de tierra, dependiendo del terreno, la cantidad de lluvia/nieve, la disponibilidad de pasto, el acceso a agua fresca, etc. También se pueden criar en un terreno seco y alimentarlas con heno de hierba. Consulte con su oficina local del USDA para obtener recomendaciones locales específicas.

¿Son las alpacas animales limpios?

Sí, son mucho más limpias que la mayoría del ganado. Las alpacas tienen un aroma mínimo y suelen atraer menos moscas en verano que otras formas de ganado. Además, las alpacas suelen defecar en pilas de estiércol comunales. Puede haber tres o cuatro de estas zonas en un pasto, repartidas entre el 10% y el 20% del mismo. Esto facilita la limpieza, reduce la posibilidad de parásitos y mejora la higiene general del rebaño.
¿Qué necesito en cuanto a refugio y vallado?

Aunque los requisitos de refugio varían según el clima y los depredadores, como regla general las alpacas necesitan al menos un refugio abierto de tres lados, donde puedan escapar del calor del sol en verano y del viento helado y la nieve en invierno. Si hay depredadores (perros, coyotes, osos, etc.) en su vecindario, se recomienda encarecidamente un vallado de 1,5 m de altura y 2′ x 4′ sin posibilidad de escalar. Las cercas tradicionales para caballos con aberturas de 6′ x 6′ no se recomiendan, ya que las alpacas curiosas han sido lastimadas al meter sus cabezas o piernas a través de las aberturas.

¿Qué comen las alpacas?

Las alpacas comen principalmente pasto o heno, y no mucho-aproximadamente dos libras por cada 125 libras de peso corporal por día. La regla general es el 1,5% del peso corporal del animal diariamente en heno o pasto fresco. Una sola paca de heno de 60 libras puede alimentar a un grupo de 20 alpacas durante un día. Se recomienda el heno de hierba, mientras que la alfalfa debe alimentarse con moderación, debido a su contenido excesivamente rico en proteínas. Las alpacas son pseudoruminosas, con un solo estómago dividido en tres compartimentos. Producen el rumen y mastican el bolo alimenticio, por lo que son capaces de procesar esta modesta cantidad de alimento de forma muy eficiente. Muchas alpacas (especialmente las hembras preñadas y lactantes) se beneficiarán de los suplementos nutricionales y minerales, dependiendo de las condiciones locales. Existen varios piensos fabricados para alpacas y llamas y mezclas de minerales; consulte con su veterinario local para asegurarse de que le da la dieta adecuada para su zona. Las alpacas también necesitan tener acceso a mucha agua fresca para beber.

Las alpacas tienen dos juegos de dientes para procesar la comida. Tienen molares en la parte posterior de la mandíbula para masticar el bolo alimenticio. Pero en la parte delantera, la alpaca sólo tiene dientes en la parte inferior y una goma dura (conocida como almohadilla dental) en la parte superior para triturar el grano, la hierba o el heno. A diferencia de las cabras y las ovejas, que tienen lenguas largas que a veces utilizan para arrancar plantas del suelo, las alpacas tienen lenguas cortas y sólo mordisquean la parte superior de las hierbas y otras plantas, lo que provoca una menor alteración de la vegetación. Sin embargo, las alpacas también son cazadoras y a menudo se comen los arbustos o las hojas de los árboles si tienen la oportunidad. Esto requiere un control para asegurarse de que no consumen productos dañinos.

¿Pueden las alpacas prosperar en lugares con climas muy cálidos o muy fríos?

En general, sí. Las alpacas son animales increíblemente resistentes y se han adaptado con éxito a los extremos de los climas muy cálidos y muy fríos. En climas cálidos y húmedos, los propietarios de alpacas deben tomar precauciones adicionales para asegurarse de que las alpacas no sufran de estrés por calor. Estas incluyen: esquilar los vellones a principios del año, proporcionar ventiladores y ventilación en el establo, ofrecer agua fresca para beber y lavar con manguera sus vientres (donde se disipa el calor) en días muy calurosos.

¿El parto requiere asistencia humana?

En la mayoría de los casos, las crías nacen sin intervención y, por lo general, durante las horas del día. Una cría normalmente pesa entre 15 y 19 libras y suele estar de pie y amamantando a los 90 minutos de nacer. La cría continúa amamantando durante unos seis meses hasta que es destetada.

¿Son las alpacas fáciles de entrenar?

Las alpacas son animales muy inteligentes y son bastante fáciles de entrenar. Lo mejor es empezar a adiestrarlas cuando son jóvenes para que acepten un cabestro y aprendan a seguir una correa. Muchos propietarios también disfrutan entrenándolas para que pasen por encima de los obstáculos; algunos incluso compiten con sus alpacas en exposiciones en las que pasan por encima, a través y alrededor de objetos y también saltan por encima de pequeñas vallas. Además, es útil entrenar a las alpacas para que monten en un remolque o en una furgoneta si alguna vez hay que transportarlas a una exposición o a otra granja. Las alpacas son fáciles de transportar, ya que normalmente se acoplan (se tumban con las patas dobladas debajo de ellas) cuando viajan.

¿Y qué se hace con estos animales?

Las alpacas se crían por su suave y lujoso vellón (a veces llamado fibra). Cada esquila produce aproximadamente de cinco a diez libras de vellón por animal, por año. Este vellón, a menudo comparado con la cachemira, puede convertirse en una amplia gama de productos, desde hilos y prendas de vestir hasta tapices y mantas. El vellón es reconocido en todo el mundo por su finura, suavidad, ligereza, durabilidad, excelentes cualidades térmicas y brillo.

Además de vender el vellón y los animales, muchos propietarios de alpacas tienen una tienda de venta de productos finales de alpaca, ya sea dentro o fuera de sus granjas. Los productos se venden directamente a los consumidores en su tienda o a través de Internet. Muchos también venden productos de alpaca en ferias de artesanía, mercados de agricultores y sitios de venta al por menor. Las ventas de estos productos finales pueden proporcionar un ingreso adicional considerable a los propietarios de alpacas.

¿Qué pasa con el vellón?

Comencemos por comparar el vellón de alpaca con la lana de la mayoría de las razas de ovejas. En general, el vellón de alpaca es más fuerte, más ligero, más cálido y más resistente. Se cree que los grados más finos de vellón de alpaca (conocidos comercialmente como «Baby Alpaca») son hipoalergénicos, lo que significa que no irritan la piel como lo hace a veces la lana de oveja. A diferencia de la lana de oveja, el vellón de alpaca no contiene lanolina y, por lo tanto, está listo para ser hilado tras una limpieza nominal. Apreciado por su tacto sedoso único y su excelente «tacto», el vellón de alpaca es muy codiciado tanto por los artistas de la industria artesanal (hilanderos, tejedores, etc.) como por la industria de la moda comercial.

El vellón de alpaca tiene una gran variedad de colores naturales, por lo que está muy de moda: 16 colores oficiales (blanco; beige; y tonos de leonado, marrón, negro y gris) con muchos otros matices y tonos sutiles. El blanco, el leonado claro y el gris claro pueden teñirse fácilmente, ofreciendo así un arco iris de colores para el artista de la fibra. El vellón de alpaca también puede combinarse con otras fibras finas como la lana merina, la cachemira, el mohair, la seda y la angora para obtener mezclas increíblemente interesantes.

¿Tengo que comprar una alpaca registrada?

Respuesta sencilla: sí. Cada vez que usted invierte dinero, necesita tomar todos los pasos necesarios para ayudar a asegurar que su inversión mantenga su valor y las alpacas registradas hacen precisamente eso.

La Asociación de Propietarios de Alpacas, Inc. (AOA) es el mayor registro de pedigrí de alpacas del mundo. Mientras que AOA proporciona servicios a los propietarios de alpacas en todo el mundo, principalmente proporcionan el registro de pedigrí y los servicios de los miembros a los Estados Unidos y Canadá. AOA es uno de los pocos registros de ganado de cualquier tipo que requiere que cada animal se someta a una prueba de ADN hasta sus padres antes de ser registrado. Como resultado, las alpacas registradas por la AOA son muy deseadas.

¿Existen exhibiciones y competencias organizadas para alpacas?

Sí, hay muchas exhibiciones de alpacas (tanto en el ring de exhibición como en las competencias de juzgamiento de vellón) que se llevan a cabo a lo largo de Norteamérica donde los dueños pueden mostrar sus animales y vellones. Alpaca Owners Association, Inc. (AOA) certifica las exposiciones y ferias regionales en todo Estados Unidos. La AOA administra las reglas de las exposiciones, entrena a los jueces y ofrece otro tipo de asistencia a estas exposiciones certificadas. La AOA también organiza la Subasta Nacional de Alpacas & y la Exposición Nacional de Vellón cada año.

Las alpacas sudamericanas

Las alpacas se mantienen en rebaños que pastan en las alturas planas de los Andes de Ecuador, el sur de Perú, el norte de Bolivia y el norte de Chile. Las alpacas son considerablemente más pequeñas que las llamas y, a diferencia de éstas, no se utilizan como bestias de carga, sino que se valoran únicamente por su fibra. La fibra de alpaca se utiliza para fabricar artículos de punto y tejidos, al igual que la lana de oveja. Estos artículos incluyen mantas, suéteres, sombreros, guantes, bufandas, una gran variedad de tejidos y ponchos en Sudamérica, y suéteres, calcetines, abrigos y ropa de cama en otras partes del mundo. La fibra se presenta en más de 52 colores naturales clasificados en Perú, 12 clasificados en Australia y 16 clasificados en Estados Unidos. Las alpacas y las llamas se diferencian en que las alpacas tienen las orejas rectas y las llamas tienen las orejas en forma de plátano. Aparte de estas diferencias, las llamas son, por término medio, 1 o 2 pies más altas y proporcionalmente más grandes que las alpacas.

Las alpacas han sido domesticadas durante miles de años. De hecho, el pueblo moche del norte de Perú utilizaba a menudo imágenes de alpacas en su arte. No hay alpacas salvajes. La especie viva más cercana es la vicuña salvaje, también nativa de Sudamérica. Junto con los camellos y las llamas, las alpacas se clasifican como camélidos. La alpaca es más grande que la vicuña pero más pequeña que las demás especies de camélidos.

De las diversas especies de camélidos, la alpaca y la vicuña son los animales portadores de fibra más valiosos: la alpaca por la calidad y cantidad de su fibra, y la vicuña por la suavidad, finura y calidad de su pelaje. Las alpacas son demasiado pequeñas para ser utilizadas como animales de carga. En cambio, se criaron exclusivamente por su fibra y su carne.

Las alpacas son animales sociales de manada que viven en grupos familiares formados por un macho alfa territorial, las hembras y sus crías. Son mansos, elegantes, curiosos, inteligentes y observadores. Al ser un animal de presa, son cautelosos y se ponen nerviosos si se sienten amenazados. Les gusta tener su propio espacio y puede que no les guste que una alpaca desconocida o un humano se acerque, especialmente por detrás. Advierten al rebaño de la presencia de intrusos mediante inhalaciones agudas y ruidosas que suenan como un rebuzno de burro de tono alto. El rebaño puede atacar a los depredadores más pequeños con sus patas delanteras, y puede escupir y patear. Debido a las blandas almohadillas de sus pies, el impacto de una patada no es tan peligroso como el de un animal con pezuñas, pero aún así puede producir un buen moretón, y las uñas puntiagudas pueden provocar cortes.

En los Estados Unidos y Canadá los rebaños de alpacas varían en tamaño desde unas pocas alpacas hasta unos cuantos miles.