Skip Bayless «sigue luchando» tres años después de pasarse a la Fox desde la ESPN

Hace tres años que Skip Bayless dejó la ESPN por la Fox, un movimiento que a ojos de muchos -y por el frío cálculo de las audiencias televisivas- ha disminuido su visibilidad en el género del «debate competitivo».

Pero Bayless no lo ve así. Al contrario, dijo en una entrevista la semana pasada, «combinado con las redes sociales, es incluso mejor de lo que era».

Los índices de audiencia de su programa en FS1, «Undisputed», con la copresentadora Shannon Sharpe, han mejorado constantemente desde su lanzamiento, pero como ocurre con muchas personalidades de los medios de comunicación modernos, el consumo de los contenidos de Bayless es multifacético.

A menudo, sus opiniones contrarias sobre temas como el de LeBron James tienen más repercusión cuando se comparten en las redes sociales, o en su propio Twitter, que en la televisión en directo.

«Miro lo que llaman la tasa de participación, o las impresiones, y son tan extraordinarias que esa audiencia rivaliza con la audiencia en directo», dijo. «Siento que no estamos fuera del radar. Estamos muy presentes. Estamos en el centro».

Bayless dio crédito a lo que llamó «el mejor equipo de medios sociales en el negocio. Siento que hemos abierto nuevos caminos con algunas plataformas nuevas que hemos creado para llegar a más gente».

Una función popular es #SkipRidesTheTrollerCoaster, en la que responde periódicamente a todas y cada una de las preguntas.

Pero una cosa que no ha cambiado desde que Bayless dejó ESPN después de 12 años de debatir allí, especialmente con Stephen A. Smith en «First Take», ha sido la pasión que inspira entre los espectadores, los seguidores y los críticos profesionales, mucha de ella negativa.

Insiste en que es inmune a las críticas de personas ajenas a la cadena, y casi siempre las ignora. Tiene 2,8 millones de seguidores en Twitter y no sigue a nadie.

«No quiero parecer arrogante ni estar por encima de todo, pero sinceramente, no me importa», dijo. «Sinceramente, no lo leo. No me hace ningún bien».

Recuerda haber leído los comentarios cuando se unió a Twitter en 2009 y rápidamente se dio cuenta de que eran debilitantes.

«Si un niño en el sótano de su madre en Des Moines decía que mi pelo parecía ridículo -lo vi por casualidad en una pausa de ‘First Take’-, después de un tiempo me di cuenta de que eso se me quedaría grabado en la psique y me distraería durante el resto del programa»

Añadió: «Empezará a hacerte vacilar sobre quién eres y qué eres, y yo no lo hago. No creo en ello. Estoy abierto a las críticas internas de los amigos de confianza dentro de los límites de nuestro edificio. Pero no fuera».

Bayless gana al parecer más de 5 millones de dólares al año, lo que en parte le convierte en un pararrayos. Pero Charlie Dixon, vicepresidente ejecutivo de contenidos de Fox Sports, dijo que aporta unos dones únicos.

«De lo que todos nos dimos cuenta rápidamente es de que tiene una extraña capacidad para conmover a la audiencia», dijo Dixon.

Dixon calificó de «increíble» el crecimiento de los índices de audiencia televisiva, pero partieron de una base modesta. Durante los cuatro meses que estuvo el programa en 2016, promedió aproximadamente 107.000 espectadores.

En 2017, promedió 130.000, luego en 2018, 165.000. El promedio de 2019 fue de 169.000 hasta el 5 de agosto, pero seguramente aumentará durante la temporada de fútbol. Su antiguo programa, «First Take» ha promediado aproximadamente el doble en lo que va de año.

Bayless es muy consciente de los números, como lo es con todas las cosas en la vida que implican ganar y perder.

«El tipo es un ser humano tan hipercompetitivo en todo», dijo Dixon. «Nunca he visto a nadie tomarse su trabajo tan en serio, y es un compromiso total y devoto con lo que conlleva».

El traslado de la Costa Este a la Oeste, donde tiene su sede Fox Sports, ha aumentado el grado de dificultad.

Bayless, de 67 años, adora el estilo de vida de Los Ángeles. (Su esposa, Ernestine, que creció en Mastic Beach y pasó la mayor parte de su vida adulta en la ciudad de Nueva York, tiene sentimientos encontrados.)

Pero significa despertarse a las 2 de la mañana en lugar de a las 5 para comenzar su rutina diaria de ejercicio y preparación. El espectáculo comienza a las 6:30 hora local.

Bayless mantiene todos los relojes de su casa y todos sus relojes en la hora del Este para tratar de aliviar el dolor psicológico.

«Al menos me parece casi civilizado levantarme a las 5 en mi cabeza que a las 2 en Los Ángeles», dijo. «Mi mujer cree que estoy loco».

En cuanto al programa en sí, Bayless dijo que echa de menos a Smith «porque es mi hermano y sigo estando muy unido a él», pero calificó a Sharpe como «una revelación» en su dedicación a la preparación y a las justas verbales.

«Es refrescante e iluminador y revigorizante para mí», dijo. «Me encantan las batallas. Me gustaría que hubiera sido capaz de ganar un debate en tres años, pero todavía tiene una oportunidad porque estamos entrando en el cuarto año».

Bayless insiste en que sus posiciones son puras, nunca adulteradas para llamar la atención o añadir chispas, una acusación que ha escuchado antes.

«No me enfado con usted por preguntar eso, pero me enfada esa idea, porque es muy falsa, y cualquiera que haya participado remotamente en nuestro proceso se reiría de esa idea», dijo.

«Nunca, jamás, hemos trucado un debate. Nunca hemos tramado un debate yin-yang, porque no funcionará. No permitiré a nadie, especialmente a Shannon Sharpe, que me mienta en la televisión nacional porque no puedo tomármelo en serio… Nunca, jamás, a Dios pongo por testigo, he tramado un solo debate en un solo programa».

Dijo Dixon: «No ha habido ni una sola vez en la historia de este programa ni en el que yo hacía antes, un momento en el que dijéramos: ‘Sabes lo que sería genial: si pudieras hacer este otro lado del argumento’. Está tan en contra de eso. Skip me mataría».

Bayless no tiene planes de parar ni de bajar el ritmo, porque sigue siendo un apasionado del trabajo, y de la vida, y ha visto a amigos retirarse y le ha parecido que «su fuego se estaba apagando». «Soy demasiado emocional. Soy demasiado apasionado y, en general, la gente piensa que soy demasiado intenso y muy, muy, muy testarudo. Bueno, voilá, eso es lo que me funciona en lo que hago.

«Así que todas las mañanas, desde aquella primera mañana del 6 de septiembre de 2004, he estado saltando de la cama a una hora muy temprana como un niño en la mañana de Navidad».

Después añadió: «Hay un viejo dicho mío que dice que hay que seguir enfadado, en el buen sentido. Todavía estoy enfadado. Sigo luchando. Me siento más enfadado que nunca».