Evolución moderna
En las sociedades industriales avanzadas los servicios sociales personales siempre han constituido una «economía mixta del bienestar», en la que participan los sectores legal, voluntario y privado de la provisión de bienestar. Aunque el papel de los servicios sociales personales es crucial, sólo representan una pequeña proporción del gasto total en bienestar. Los aumentos más importantes del gasto se han producido en los sistemas de seguridad social, que proporcionan asistencia a categorías específicas de solicitantes sobre la base de criterios tanto universales como selectivos. El desarrollo de los sistemas modernos de seguridad social a partir de la década de 1880 refleja no sólo un cambio gradual pero fundamental en los objetivos y el alcance de la política social, sino también un cambio drástico en la opinión de los expertos y de la población con respecto a la importancia relativa de las causas sociales y personales de la necesidad.
En la creencia de que las deficiencias personales eran la causa principal de la pobreza y de la incapacidad de la gente para hacer frente a ella, los principales sistemas de ayuda a los pobres del siglo XIX en Europa occidental y América del Norte tendían a negar la ayuda a todos, excepto a los verdaderamente indigentes, a quienes se les daba como último recurso. Esta política pretendía ser un elemento disuasorio general de la ociosidad. El funcionario de ayuda a los pobres era el precursor de los funcionarios de la asistencia pública y de los trabajadores sociales de hoy en día en su control de la ayuda financiera reglamentaria. Los organismos benéficos voluntarios de la época diferían en cuanto a las ventajas relativas de los servicios disuasorios de la ley de pobres, por un lado, lo que implicaba una resistencia al crecimiento de la asistencia social estatutaria, y en cuanto a la prestación de asistencia alternativa a los necesitados, junto con la ampliación de los servicios estatutarios, por otro lado. A partir de la década de 1870, la Charity Organization Society y otros organismos similares en Estados Unidos, Gran Bretaña y otros países se mantuvieron firmes en la primera opción, y su influencia se extendió hasta el estallido de la Segunda Guerra Mundial.
El movimiento de asentamiento en Gran Bretaña y Estados Unidos puso a los trabajadores voluntarios en contacto directo con las graves desventajas materiales que sufrían los pobres. El pionero de este movimiento fue el vicario Samuel A. Barnett, que en 1884, con su esposa y varios estudiantes universitarios, se «asentó» en una zona desfavorecida de Londres, llamando a su casa vecinal Toynbee Hall. Dos visitantes de este asentamiento pronto introdujeron el movimiento en Estados Unidos: Stanton Coit, que fundó Neighborhood Guild (posteriormente University Settlement) en el Lower East Side de Nueva York en 1886, y Jane Addams, que con Ellen Gates Starr fundó Hull House en el Near West Side de Chicago en 1889. A partir de estos prototipos, el movimiento se extendió a otras ciudades estadounidenses y al extranjero, a través de Europa y Asia.
Encyclopædia Britannica, Inc.
The Newberry Library, Gifts of Lea Demarest Taylor and Katharine Taylor, 1951 (A Britannica Publishing Partner)
Los orígenes del trabajo social moderno se remontan a la designación de los primeros almoners médicos en Gran Bretaña en la década de 1880, una práctica que se adoptó rápidamente en Norteamérica y en la mayoría de los países de Europa occidental. En un principio, los almoners desempeñaban tres funciones principales: determinar la elegibilidad financiera y los recursos de los pacientes que se enfrentaban a los crecientes costes de la atención médica, proporcionar servicios de asesoramiento para apoyar a los pacientes y sus familias durante los períodos de mala salud y duelo, y procurar ayudas prácticas adecuadas y otras formas de atención domiciliaria para los pacientes dados de alta. En otros lugares, las asociaciones caritativas seculares y religiosas que proporcionaban ayuda financiera, bienestar educativo y vivienda para los pobres comenzaron a emplear a trabajadores sociales.
A finales de siglo había varios planes para organizar el trabajo caritativo sobre principios «científicos» de acuerdo con las normas de procedimiento y servicios acordadas a nivel nacional. En Gran Bretaña, Estados Unidos, Alemania y, más tarde, Japón, las principales organizaciones benéficas trabajaban conjuntamente con las autoridades de la ley de pobres y la asistencia pública, un enfoque respaldado en 1909 en el informe mayoritario de la Comisión Real Británica sobre la Ley de Pobres. Las primeras escuelas de trabajo social, normalmente gestionadas por las agencias benéficas voluntarias, aparecieron en la década de 1890 y a principios de 1900 en Londres, Nueva York y Ámsterdam, y en la década de 1920 ya existían empresas similares en otras partes de Europa occidental y Norteamérica y en Sudamérica. Los programas de formación combinaban métodos de trabajo de casos y otras formas prácticas de intervención y apoyo, con especial énfasis en el trabajo en cooperación con los individuos y las familias para restablecer un nivel de independencia.
A partir de la década de 1900, las encuestas realizadas por Charles Booth en Londres y Seebohm Rowntree en York, así como por otros investigadores, empezaron a transformar los puntos de vista convencionales sobre el papel del Estado en el bienestar social y el alivio de la pobreza, y las causas sociales de la pobreza se sometieron a examen. Al mismo tiempo, el alcance del trabajo social crecía, con la difusión de las casas de acogida, para incluir el trabajo en grupo y la acción comunitaria.
En la mayoría de los países, los servicios de bienestar social, o los servicios sociales personales, en lugar de estar organizados y administrados por separado, suelen estar vinculados a otros servicios sociales importantes, como la seguridad social, la atención sanitaria, la educación y la vivienda. Esto se explica por el curso de su desarrollo histórico. Los medios disponibles para la elaboración de políticas y la administración de los servicios sociales personales suelen ser incompatibles. Por ejemplo, las exigencias de la integración general y la coordinación de los programas de atención pueden entrar en conflicto con la prestación de servicios que tengan debidamente en cuenta las necesidades de grupos específicos de clientes. También hay que conciliar la prestación de servicios individuales y la atención a las necesidades de la familia y el vecindario.
Los servicios sociales legales y voluntarios han evolucionado en respuesta a las necesidades que no podían ser plenamente satisfechas por los individuos, ya sea solos o en asociación con otros. Entre los factores que determinan la naturaleza actual de estos servicios se encuentran, en primer lugar, que el crecimiento de la escala y la complejidad de las sociedades industriales ha aumentado las obligaciones de los gobiernos centrales y locales. En segundo lugar, el aumento de la riqueza y la productividad de las sociedades industriales ha incrementado las expectativas de los ciudadanos respecto a los niveles de vida y de justicia, aumentando al mismo tiempo la capacidad material para satisfacer dichas expectativas. En tercer lugar, los procesos de cambio social y económico han alcanzado tales proporciones que los individuos están cada vez peor equipados para anticiparse y hacer frente a los efectos adversos de dicho cambio. En cuarto lugar, es difícil, y a veces imposible, reconocer y satisfacer las necesidades idiosincrásicas que surgen de la interacción de la vida social y personal.
Cualquier familia puede experimentar crisis que es incapaz de controlar. Las dificultades de la mala salud y el desempleo pueden verse agravadas por la pérdida de ingresos; el divorcio y la separación pueden impedir el bienestar y el desarrollo de los niños pequeños; y la responsabilidad a largo plazo de los parientes dependientes puede perjudicar el bienestar físico y emocional de los que proporcionan los cuidados.
Un número muy reducido de familias experimenta problemas tan intratables que requieren una ayuda casi continua de los servicios sociales personales. Algunas de estas familias presentan problemas de comportamiento desviado, como la violencia familiar y el maltrato infantil, la asistencia irregular o la no escolarización, el abuso de alcohol y drogas, y la delincuencia y el crimen. Sin embargo, no todas las familias pobres plantean grandes exigencias a los servicios de asistencia social; de hecho, se podrían aliviar considerables dificultades mediante un uso más eficiente de los servicios existentes.
Con el tiempo, los trabajadores sociales han adquirido una responsabilidad especial con respecto a las personas cuyas necesidades particulares quedan fuera de la égida de otras profesiones y organismos. Aparte de las necesidades de individuos y familias con graves problemas sociales y emocionales a largo plazo, los servicios sociales personales satisfacen un amplio espectro de necesidades derivadas de las contingencias más rutinarias de la vida. Inevitablemente, los servicios sociales personales se ocupan principalmente de reaccionar ante una crisis en el momento en que se produce, pero hoy en día se invierte mucho esfuerzo en el trabajo preventivo y en la mejora del bienestar en la comunidad en general. En este sentido, se puede comparar con el objetivo tradicional de la seguridad social -la reducción de la pobreza- y el objetivo más ambicioso del mantenimiento de los ingresos.
La organización de los servicios sociales personales en las distintas sociedades es muy variable. El origen étnico y las privaciones urbanas han añadido nuevas dimensiones a las necesidades que trascienden las categorías tradicionales de clientes: familias, niños, jóvenes, enfermos y discapacitados, desempleados, ancianos y delincuentes. Sin embargo, existen continuidades y consistencias en el patrón de necesidades que caracterizan a estos grandes grupos de clientes.