Mapa del área de distribución de Helianthus annuus. USDA PLANTS Database.
A. Centro de la cabeza mostrando un patrón de doble espiral de frutos (semillas) y polen amarillo en los estambres. Foto de David D. Taylor.
B. Plantas en un hábitat ruderal a lo largo de la línea de ferrocarril. Foto de David D. Taylor.
C. Parte inferior de la cabeza mostrando brácteas gruesas. Foto de David D. Taylor.
D. Primer plano del tallo mostrando los pelos. Foto de David D. Taylor.
Girasol común (Helianthus annuus L.)
Por David Taylor
El girasol común es un miembro de las Asteraceae, la familia del girasol. En los manuales y guías más antiguos, esta familia se llama Compositae porque las «flores» son un compuesto de muchas flores, a menudo de diferentes tipos. Las numerosas especies de plantas de esta familia se agrupan en función de la disposición y el tipo de flores. Todos los miembros de la familia producen una o más cabezas (capítulos, término utilizado en las claves técnicas) de flores. Este y otros girasoles tienen dos tipos diferentes de flores, las flores del rayo y las del disco y, a su vez, éstas pueden tener partes masculinas y femeninas, o bien una u otra. Las flores del rayo parecen pétalos, pero cada una es en realidad una flor individual. Las flores del disco están en el centro de la cabeza, dentro del anillo de flores del rayo. Las flores del disco suelen ser pequeñas. Con una lupa se pueden ver las puntas de los 5 pétalos de cada flor. Las flores del disco más cercanas a las flores del rayo se abren primero. Hay 52 especies de girasoles, todas nativas de América del Norte y México.
Este girasol mide de 1 a 3 metros de altura (las formas cultivadas suelen ser más altas). El tallo es rígido y, por lo general, toscamente peludo (véase la foto D), a menudo de más de 2,5 centímetros (1 pulgada) de diámetro. Las hojas son en su mayoría alternas, más anchas en la base que en la parte superior, y tienen de 10 a 40 centímetros (4 a 15,75 pulgadas) de largo por 5 a 40 centímetros (2 a 15,75 pulgadas) de ancho. Las hojas son dentadas y están cubiertas de pelos cortos y ásperos por encima. Las cabezas individuales nacen en el extremo de las ramas. Cada cabezal suele tener de 13 a 30 flores del rayo de 2,5 a 5 centímetros (1 a 2 pulgadas) de largo, y de 150 a más de mil flores del disco. Tanto las flores del rayo como las del disco son amarillas (rayos rojizos en algunas formas cultivadas). El centro de la cabeza que contiene las flores del disco es de 1,5 a 2,5 mm (0,6 a 1 pulgadas) de ancho. Toda la cabeza tiene de 4,5 a 10,5 centímetros (1,8 a 4,1 pulgadas) de ancho, mucho más amplia en las formas cultivadas. Las brácteas involucradas bajo la cabeza son grandes y frondosas (véase la foto C). Este es uno de los girasoles más grandes que se encuentran en Norteamérica.
El girasol común es una especie de terreno abierto, generalmente en suelos húmedos. Es una especie de praderas y otros pastizales, campos antiguos, bordes de carreteras, derechos de paso de ferrocarril, sabanas y bordes de bosques. Se encuentra en todo el territorio de Estados Unidos, pero probablemente sea nativa de la parte central y meridional del área de distribución y de México. También se encuentra como introducción desde Nueva Escocia hasta la Columbia Británica, los Territorios del Noroeste, Alaska y Hawai. Se cultiva y ha escapado en gran parte del mundo.
Esta especie florece de julio a octubre dependiendo de la parte del país en la que se encuentre. Numerosas abejas, escarabajos y raramente mariposas son atraídas por esta planta. Pinzones, pequeños mamíferos e insectos se alimentan de las semillas. La planta es anual, resembrándose en zonas adecuadas.
Muchas cosas en el mundo de las plantas están organizadas de una manera que sigue la serie de Fibonacci (escamas de piñas, secciones individuales de piñas, pétalos de rosas de jardín). Esta serie de números sigue el patrón 1, 2, 3, 5, 8, 13, 21, 34, 55…, donde cada número sucesivo es la suma de los dos anteriores. El patrón espiral de las flores/frutos del disco de esta especie es un ejemplo. Los frutos están dispuestos en dos grupos de espirales, uno a la izquierda y otro a la derecha (véase el centro de la foto A). Si se cuenta el número de espirales de la izquierda y luego el número de espirales de la derecha, los dos números serán vecinos en la serie (típicamente 21 / 34, 34 / 55, o 55 / 89). Una búsqueda en Internet de «series de Fibonacci en la naturaleza» proporcionará enlaces a más información.