Seguridad con el polvo de la madera

por Eric Meier

Recuerdo que hace varios años, mientras trabajaba en un proyecto, necesitaba cortar un 4×4 utilizando una sierra de inglete de 8″. (Esto me obligó a cortar el 4×4 a la mitad y luego darle la vuelta y terminar el corte). Por desgracia, debido al pequeño diámetro y a la escasa capacidad de recogida de polvo de la sierra, esto provocó que el serrín me salpicara directamente durante el corte. Como estaba bastante resfriado en ese momento, creo que tosí o hice algún otro reflejo involuntario e inhalé profundamente durante uno de los cortes, y me llené la boca/pulmón de polvo.

Se me hinchó la garganta, y por una fracción de segundo, me preocupé de que algo pudiera estar muy mal. «¿Debo ir a urgencias?» Pensé. Afortunadamente, la hinchazón remitió rápidamente, pero la garganta siguió inflamada durante casi una semana.

Este susto me hizo pensar en la seguridad del polvo de madera. Y como tengo asma y varias alergias, esto era doblemente importante.

Peligros del trabajo con madera

Me atrevería a adivinar que, en total, la mayor amenaza para un trabajador de la madera no viene en forma de lesión corporal de una herramienta eléctrica, sino del polvo de madera. No se trata de pasar por alto o minimizar la importancia de la seguridad auditiva, ocular y física en general cuando se trabaja con herramientas eléctricas, sino que son las cosas pequeñas -las partículas de polvo de madera diminutas y fáciles de pasar por alto- las que pueden causar el mayor daño a largo plazo.

Entonces, ¿cómo afecta el polvo de madera a un trabajador de la madera?

Daños a largo plazo: Olvídese de las astillas grandes y del serrín visible: quizás el elemento más dañino sea el polvo fino invisible (a veces llamado «partículas gruesas inhalables» que van de 2 a 10 micras). Básicamente, estos diminutos trozos de serrín flotan en el aire y persisten incluso después de que las herramientas hayan dejado de funcionar. Estas partículas invisibles se inhalan y provocan pequeñas heridas y cicatrices en nuestros pulmones: cada vez que esto ocurre, se produce un daño irreversible muy pequeño. El efecto inmediato es imperceptible, pero a lo largo de períodos prolongados, esto puede provocar una disminución significativa de la capacidad pulmonar, así como una serie de otros problemas de salud.

Irritantes: La forma más común en que el polvo de madera afecta a un trabajador de la madera es siendo un irritante. Esto significa simplemente que puede irritar nuestra piel, nuestros ojos y nuestros pulmones. Esto puede suponer reacciones como picores, estornudos, tos, moqueo, sarpullidos y problemas respiratorios similares al asma.

Sensibilizadores: Llevando las cosas un paso más allá de ser simplemente irritantes, algunas maderas pueden hacernos más y más sensibles en cada exposición sucesiva. Así que, aunque no experimente ningún tipo de reacción alérgica a la madera o a su polvo en la primera exposición, cada vez que respire el polvo o manipule la madera. A veces, la reacción final puede ser bastante fuerte, dando lugar a erupciones o forúnculos, dolor/inflamación severa en los senos nasales o en las vías respiratorias, o una serie de otras condiciones dependiendo de la especie de madera.

Toxinas: Aunque no es tan común, algunas maderas se consideran directamente tóxicas. Un ejemplo de ello es el tejo, que incluso, según los antiguos conocimientos romanos, era capaz de causar la muerte en ciertos casos. (Véase la introducción del artículo, Alergias y toxicidad de la madera.

Carcinógenos: Si mira la tabla de toxicidad de las especies de madera, notará que se ha demostrado que algunas especies causan CNP. Es decir, carcinoma nasofaríngeo, o cáncer nasofaríngeo.

Para ver una lista completa de todas las especies de madera, junto con las reacciones más comúnmente reportadas a su polvo de madera, vea la Tabla de Toxicidad y Alérgenos de la Madera.

Ahora que hemos visto los perjuicios para la salud de la inhalación y la exposición al polvo de madera, veremos algunas de las formas en que podemos minimizar el riesgo y reducir la probabilidad de tener una reacción grave para la salud.

Medidas de seguridad

Se pueden emplear diferentes medidas de seguridad dependiendo de la herramienta que se esté utilizando y del procedimiento que se esté realizando en la madera. (Por ejemplo, volver a serrar una tabla de 8″ de alto en una sierra de cinta creará mucho más polvo que simplemente rasgarla a 1″ de grosor). Así que, como hay una variedad de operaciones que se pueden hacer, también hay una variedad de medidas de protección.

Empezaré por las más fáciles y comunes, las que se pueden utilizar en cualquier situación:

	Máscara antipolvo: Disponibles en una variedad de ferreterías, estas máscaras son sólo de tela desechable con una banda elástica. Algunas de las mejores tienen una válvula de exhalación en la parte delantera. Son mejores que nada, pero el carpintero serio probablemente haría mejor en encontrar una solución más eficiente y ajustada que estos productos desechables.
	Respirador: Un paso más allá de una simple máscara antipolvo es un respirador. Éstas filtran las partículas suspendidas en el aire con bastante eficacia y cuentan con almohadillas filtrantes reemplazables que pueden cambiarse cuando se obstruyen, lo que permite ahorrar dinero a largo plazo. Una ventaja que tienen estas unidades sobre sus homólogas desechables es que están hechas de goma flexible, que forma un sello mucho mejor que las máscaras de tela/papel. También hay modelos más grandes y/o almohadillas filtrantes opcionales que utilizan carbón vegetal para filtrar también los disolventes y otros productos químicos. Estos respiradores de cartucho son una gran opción cuando se aplican acabados de madera en áreas cerradas, especialmente durante los meses de invierno cuando la ventilación puede ser difícil.
	Respiradores eléctricos: Llevando esta protección personal un paso más allá, también hay respiradores motorizados que encierran toda la cabeza y bombean activamente aire fresco dentro y fuera de la máscara. Estas unidades ofrecen lo último en protección contra el polvo de la madera, y son muy adecuadas para quienes tienen alergias extremas a la madera.
	Filtro de aire: Otro elemento muy útil para tener en su tienda es un filtro de aire. Suelen ser unidades montadas en el techo que funcionan mientras usted trabaja en su taller y recogen las partículas de polvo transportadas por el aire con un mínimo de intrusión o molestia. Los filtros de aire suelen utilizar filtros de horno para el prefiltro, con una serie de filtros de bolsa de fieltro en el interior. Dependiendo de la finura del polvo que desee filtrar, puede comprar filtros de horno HEPA para el prefiltro (aunque esto puede ralentizar el CFM general a través del filtro), o filtros lavables/reutilizables, o incluso filtros de carbón vegetal para eliminar el vapor orgánico del aire.Sin embargo, a pesar de la versatilidad y la conveniencia de usar un filtro de aire, ciertamente no se debe confiar en él como la única línea de defensa de un trabajador de la madera contra el polvo de madera. Por el contrario, debe ser visto como una copia de seguridad: ayudar en el fondo mientras usted minimiza su exposición al polvo en primer lugar.
	Escape de aire: A pesar de la utilidad de los puntos anteriores, una de las mejores maneras de protegerse del polvo de la madera es expulsarlo de su taller. El hecho de que no se vea polvo no significa necesariamente que no queden partículas en el aire. Puede que pienses que no hay moros en la costa y te quites la mascarilla antipolvo, pero es probable que haya una gran cantidad de partículas de madera muy finas flotando en el aire: pronto llegarán a tus pulmones.Aquí es donde un extractor de aire puede resultar útil. En lugar de utilizar tantos recursos, filtros caros, máscaras, etc., a veces lo mejor es tomar una bocanada de aire fresco y expulsar el aire viejo, polvoriento y contaminado de su taller.

Medidas de seguridad específicas para la herramienta/trabajo

	Colector de polvo: Una herramienta básica en todo taller de madera serio. La belleza de un colector de polvo es que están diseñados para crear una gran cantidad de CFMs de succión, y a diferencia de las aspiradoras que utilizan un pequeño filtro interno, los colectores de polvo utilizan una bolsa gigante (o un bote) y casi nunca pierden ninguna succión con el uso continuo. También puede equipar su aspirador con una bolsa de fieltro superior para aumentar la eficacia de la recogida de las partículas de polvo más pequeñas: una característica que resulta muy útil cuando se utiliza un aspirador en una lijadora de tambor que crea un polvo más fino.
	Separador ciclónico: Otra opción en el lado opuesto del espectro, (es decir, si usted está creando una gran cantidad de grandes astillas de madera / virutas como de un cepillo o jointer), es utilizar un separador de ciclón con su colector de polvo. Se trata esencialmente de una pieza de prefiltro en forma de vórtice gigante que permite que los trozos de madera más grandes caigan en un cubo de basura u otro contenedor grande: prolongando la vida de la bolsa del colector de polvo y reduciendo en gran medida la frecuencia con la que hay que vaciarla. Bill Pentz ha escrito y estudiado ampliamente sobre la seguridad del polvo de madera y los colectores de polvo ciclónicos, y su sitio web es un recurso recomendado para quienes deseen una defensa completa contra el polvo de madera. Las herramientas más comunes que suelen utilizarse con un colector de polvo son: la sierra de mesa, la ensambladora, la cepilladora, la mesa descendente, la lijadora de tambor y la sierra de cinta. Como puede ver, la mayoría de los talleres estarían bastante desordenados si no se utilizara regularmente un colector de polvo: Se trata simplemente de una mesa/plataforma especializada en la que se pueden realizar operaciones de lijado u otras operaciones de conformación casi sin polvo. La mesa está llena de agujeros o ranuras, y se acopla un aspirador o colector de polvo que crea una succión continua hacia abajo en la mesa. También hay mesas de aspiración descendente independientes que tienen un motor incorporado y que pueden utilizarse para situaciones de tipo industrial.
	Aspiración/extracción directa de polvo: La última opción es conectar una aspiradora a una herramienta específica. Esto suele hacerse con un adaptador de manguera de algún tipo, y la aspiradora sólo se enciende cuando la herramienta está en funcionamiento. Algunos aspiradores tienen una función de autoencendido para trabajar con una lijadora u otra herramienta pequeña para encenderla cuando la herramienta está encendida. Una de las ventajas de este método es que puede ser muy preciso, de modo que aunque sólo se cree una cantidad moderada de succión con la aspiradora, ésta se encuentra justo en el lugar adecuado para una extracción óptima del polvo. Los aspiradores se suelen utilizar con sierras de ingletes, lijadoras y otras herramientas manuales pequeñas que tienen un puerto para el polvo. Si no tiene una aspiradora de arranque automático, una herramienta útil que puede realizar la misma función se llama i-Socket. Este pequeño dispositivo se conecta a cualquier toma de corriente estándar y tiene dos enchufes: uno para la herramienta y otro para la aspiradora. De este modo, detecta cuando se enciende la herramienta y enciende automáticamente la aspiradora. También deja la aspiradora encendida durante unos segundos después de que la herramienta se haya apagado para ayudar a limpiar el polvo persistente de la manguera.