Mirando la siniestra casa de la avenida Franklin, Yvette Gentile, de 53 años, sintió un escalofrío que le recorría la espalda.
El edificio, inspirado en un templo maya, es conocido en su barrio de Los Ángeles como «la casa de las mandíbulas» porque su fachada se asemeja a la boca abierta de un tiburón.
Pero Yvette, una antigua modelo, sabe que en su interior han vivido monstruos más oscuros.
En la década de 1940 fue el hogar de su bisabuelo George Hodel, entonces uno de los principales funcionarios médicos de Los Ángeles, y un sospechoso clave en el caso de la Dalia Negra: la brutal mutilación de una hermosa joven, y uno de los asesinatos sin resolver más famosos de Estados Unidos.
Durante los dos últimos años, Yvette y su hermana Rasha Pecoraro, de 41 años, han investigado el asesinato para su podcast Root Of Evil, que ha llegado a encabezar la lista de podcasts de Estados Unidos.
«Ninguna de las dos recuerda un momento en el que no hayamos escuchado sombrías historias familiares sobre cómo nuestro bisabuelo podría haber sido el asesino», dice Rasha, una azafata.
«Y esa casa, su antiguo hogar, sigue teniendo una energía oscura.»
A pocos kilómetros de esta casa de la avenida Franklin, el 15 de enero de 1947, una joven madre llamada Betty Bersinger llevaba a su hijo pequeño de paseo cuando descubrió el cadáver desnudo y descuartizado de una mujer.
El cuerpo estaba cortado en dos, con cada una de las mitades colocadas para conseguir el efecto más impactante.
La mitad superior, con los brazos levantados, estaba alejada de la inferior, con las piernas abiertas, de modo que parecía dos piezas de un maniquí.
Sin nada más para identificarla, los detectives tomaron las huellas dactilares y al cabo de un día el FBI confirmó que se trataba de Elizabeth Short, de 22 años, que cuatro años antes había sido acusada de haber bebido en un bar del Valle de Coachella.
Se había mudado a Los Ángeles en 1946 para perseguir sus sueños de convertirse en actriz y para hacer una pausa limpia después de que su prometido, el piloto de la Fuerza Aérea del Ejército de Estados Unidos, el mayor Matthew Michael Gordon Jr, muriera en un accidente de avión el año anterior.
«Todas las pruebas apuntan a que su vida entró en una espiral descendente tras la muerte de Gordon», dice la profesora Anne Redding, criminóloga del City College de Santa Bárbara y profesora del caso de la Dalia Negra.
«Su muerte la destrozó y en el momento en que fue vista por última vez con vida, Elizabeth Short era un alma desesperadamente deprimida»
El boletín diario de la policía que circuló entre los agentes tras el asesinato describía su aspecto como «1,65 metros, pelo negro, ojos verdes» y «muy atractiva».
También daba una idea de su situación en el momento de su muerte, afirmando que tenía «los dientes inferiores en mal estado y las uñas mordidas».
FEMME FATALE
Elizabeth fue vista por última vez el 9 de enero de 1947, bajando del coche de su novio, un hombre casado llamado Robert Manley, y entrando en el hotel Biltmore de Los Ángeles, donde pretendía reunirse con su hermana.
Pero la siguiente persona en verla sería Betty Bersinger. «Dios mío, estaba tan blanca», dijo Betty en una entrevista en 1996.
«No parecía más que una maqueta artificial. Era muy blanca y estaba separada en el centro. Me fijé en el pelo oscuro y en esa forma tan blanca».
El cadáver de Elizabeth había sido vaciado de sangre y, entre otras mutilaciones, le habían cortado la cara de oreja a oreja, dejándole una sonrisa macabra.
«Tras el descubrimiento del cuerpo y lo que le habían hecho, la historia se hizo lo que hoy llamaríamos viral», dice Rasha.
Su cadáver no parecía más que un modelo artificial. Era tan blanco.
Betty Bersinger
El diario Los Angeles Record, uno de los más importantes de la zona, llevó la historia a su primera página durante días, y la policía se encargó de describir a Elizabeth como un tipo de «mujer fatal» que recorría los bajos fondos de Los Ángeles.
El caso fue rápidamente bautizado como La Dalia Negra, un juego de palabras con el título del clásico del cine negro La Dalia Azul, que se había estrenado el año anterior, y una referencia al pelo negro azabache de Elizabeth, a su ropa oscura y al misterio que rodeaba su corta vida.
Durante esas primeras 24 horas, la policía de Los Ángeles interrogó a más de 150 hombres. Entre ellos, Robert Manley, que fue rápidamente descartado después de que se corroborara su coartada y pasara dos pruebas del detector de mentiras.
Pero la investigación estuvo plagada de falsas confesiones, lo que dificultó el avance de los detectives.
En un intento por tratar de verificar las historias, la policía de Los Ángeles ocultó intencionadamente un detalle espantoso sobre el asesinato: que un tatuaje de una rosa en el muslo de Elizabeth había sido extirpado quirúrgicamente por el asesino e insertado en su vagina.
La búsqueda de la policía de Los Ángeles se amplió el 25 de febrero de 1947, cuando el FBI les dijo que la forma en que el cuerpo de Elizabeth había sido limpiamente bisecado indicaba que el asesino tenía formación en anatomía humana.
Todos los estudiantes de medicina del estado tuvieron que ser cotejados para ver si tenían antecedentes penales.
Para diciembre de 1948 – casi dos años después – los detectives habían considerado 192 sospechosos, pero no estaban más cerca de atrapar al asesino.
En ese momento, George Hodel tenía 41 años y vivía en la casa de la avenida Franklin con su segunda esposa Dorothy Harvey y sus tres hijos.
Un ginecólogo que dirigía una clínica de enfermedades venéreas, era rico y tenía un coeficiente intelectual de nivel de genio. «Se convirtió en sospechoso del asesinato de la Dalia Negra por primera vez en octubre de 1949», explica Yvette.
A principios de ese año, su hija Tamar, de 14 años, le acusó de violación.
Durante el juicio, su abogado defensor anunció que Tamar había dicho que su padre era el asesino de la Dalia Negra, que tenía sed de sangre… y que estaba loco.
Ese comentario selló el argumento de la defensa de que Tamar era una mentirosa patológica y ayudó a que George fuera absuelto.
Tamar, por su parte, fue enviada al centro de menores, donde se quedó embarazada y, un año después, dio a luz a una hija, Fauna, que luego fue adoptada.
Sin embargo, Fauna -la madre de Rasha e Yvette- descubrió la oscura verdad sobre su familia biológica cuando la encontró de adulta.
«Desde que tenemos memoria, nuestra madre tenía la misión de encontrar a su familia biológica y descubrir todos los secretos de George Hodel.
«Cuando conoció a nuestra abuela, Tamar, fue cuando empezaron a revelarse todas las historias horribles», dice Rasha.
El juicio por violación llamó la atención de la policía de Los Ángeles sobre George y éste se convirtió en el principal sospechoso del asesinato de la Dalia Negra, no sólo por las afirmaciones de Tamar y el hecho de que tuviera experiencia quirúrgica previa, sino porque cuatro años antes se sospechaba que había matado a su secretaria Ruth Spaulding.
En 1945, Ruth había muerto de una sobredosis de drogas en circunstancias sospechosas. La policía de Los Ángeles pensó que George estaba implicado porque Ruth iba a sacar a la luz una operación de aborto ilegal que se sospechaba que él dirigía.
Pero tras una investigación, no hubo pruebas suficientes para acusarle y el caso se enfrió.
Sin embargo, en 1950, la policía decidió poner a George bajo vigilancia. Colocaron micrófonos en el dormitorio y el salón y vigilaron la casa de la avenida Franklin durante cinco semanas.
Las cintas sólo llevaban un día rodando cuando captaron un sonido espeluznante: los gritos de una mujer, que nunca ha sido identificada.
Más tarde, ese mismo día, George fue grabado diciendo: «Me di cuenta de que no podía hacer nada, le puse una almohada en la cabeza y la cubrí con una manta.
«Consigue un taxi. Expiró a las 12:59. Pensaron que había algo raro. De todas formas, ahora puede que lo hayan descubierto. La mataron.»
De repente, se mencionó a Elizabeth Short. «Suponiendo que yo maté a la Dalia Negra», dijo George. «No podrían probarlo ahora. Ya no pueden hablar con mi secretaria porque está muerta».
Pero parece que la Fiscalía de Los Ángeles sólo quería seguir recopilando pruebas, por lo que nadie actuó sobre lo que se había oído.
La Fiscalía se había hecho cargo de la investigación para entonces porque creía que la Policía de Los Ángeles estaba comprometida, tal vez por el propio George, que como uno de los principales funcionarios médicos de Los Ángeles tenía mucho dinero, influencia y poder para infiltrarse en el notoriamente corrupto departamento de policía.
Después de ese primer día de grabación, parece que George recibió un chivatazo. Durante el resto de los días que los micrófonos estuvieron en directo, no volvió a mencionar a la Dalia Negra, en su lugar habló de que el fiscal «iba a por mí» e incluso dijo a los que llamaban que la línea estaba intervenida.
Más tarde, ese mismo año, vendió la casa, abandonó a su familia y se trasladó a Hawaii y luego a Filipinas. Allí se volvió a casar y tuvo cuatro hijos más, antes de morir por causas naturales en 1999.
Pero la familia de George nunca pudo librarse de la sospecha de que había estado involucrado en el caso de la Dalia Negra.
ENLACE NUEVO
Como revela el podcast de Rasha e Yvette, en 2008 su tío abuelo -el hijo de George, Steve, que llevaba años investigando el caso- descubrió recibos de cemento y fertilizante que habían sido entregados en la casa tres días antes de que Elizabeth fuera encontrada.
Son las mismas bolsas que se encontraron en la escena del crimen y que los investigadores concluyeron que se utilizaron para transportar las dos mitades del cuerpo de Elizabeth desde el lugar donde fue asesinada.
«Steve era la persona perfecta para investigar, ya que era un detective de homicidios retirado de la policía de Los Ángeles», dice Rasha. «Las pruebas que descubrió eran convincentes»
Steve, que ahora tiene 78 años, pasó la información a la policía en 2002, que dijo que no había pruebas suficientes para abrir un expediente de caso sin resolver.
Parecía que a los investigadores les faltaba un motivo. Sin embargo, el podcast de Rasha e Yvette hace algunas conexiones sorprendentes entre el médico y un famoso artista surrealista y fotógrafo llamado Man Ray.
«Man Ray era el fotógrafo de la familia Hodel», dice Yvette. «Él y George eran amigos íntimos y se movían en los mismos círculos».
Steve también descubrió que dos de las fotos de Man Ray, Les Amoureux y Minotaur, mostraban similitudes con el cuerpo mutilado de Elizabeth.
Ambos mostraban un torso femenino sin cuerpo, evocador de la forma en que el cuerpo bisecado de Elizabeth fue posado en la escena del crimen.
Rasha e Yvette creen que George asesinó y posó el cuerpo de Elizabeth para tratar de crear arte surrealista – y en un retorcido intento de probarse a sí mismo ante su círculo íntimo de amigos artistas.
También creen que el lugar del asesinato fue el sótano de la casa de la Avenida Franklin – lo que le habría dado la privacidad para realizar las complicadas mutilaciones y drenar el cuerpo de sangre.
Y en su podcast, la tía de Rasha e Yvette, también llamada Fauna, cuenta que cuando tenía 11 años se coló en el sótano con su madre, Tamar.
Empezó a contarle a la joven historias sobre lo peligroso que era George, cómo había matado a su secretaria e incluso le señaló un lugar donde recordaba a una mujer gritando.
Rasha e Yvette visitaron la casa -que ahora es una residencia privada de otra familia- varias veces en 2018, cuando se utilizó como plató para la serie de TNT I Am The Night, basada en las memorias de su madre.
«Tuvimos reacciones viscerales cada vez», dice Rasha.
«Puedes sentir la pesadez, especialmente en el sótano. Sólo he podido soportar las visitas durante el día».
Ahora, gracias a sus investigaciones sobre el infame caso, Rasha e Yvette sienten que han liberado a su familia de su secreto más oscuro y han arrojado nueva luz sobre la trágica historia de la Dalia Negra.
«Siempre quisimos que se hiciera justicia con Elizabeth Short, porque lo que le hicieron fue horrible», dice Rasha.
«Ahora no tenemos ninguna duda de que George la mató, y esperamos que su espíritu pueda encontrar finalmente la paz».
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