El 16 de octubre de 1923, Walt Disney y su hermano Roy fundan el estudio de dibujos animados Disney Brothers en Hollywood, California. El estudio, ahora conocido como Walt Disney Company, ha tenido un impacto sobredimensionado en la industria del entretenimiento y es ahora una de las mayores empresas de medios de comunicación del mundo.
Artista de talento desde muy joven, Walt Disney dibujó caricaturas para varias publicaciones y se interesó por la animación en celdas mientras trabajaba para la Kansas City Film Ad Company. Tras la quiebra de su estudio Laugh-O-Gram en 1923, Walt se trasladó a Los Ángeles, donde Roy se estaba recuperando de una tuberculosis. Allí vendió un cortometraje producido por Laugh-O-Gram, El país de las maravillas de Alicia, y firmó un contrato para realizar otras seis películas de este tipo. Para producir la serie, los hermanos fundaron su compañía y convencieron tanto a Virginia Davis, que interpretaba a Alicia, como a su colaborador Ub Iwerks para que se unieran a ellos en Hollywood.
Tras el éxito de las Comedias de Alicia y de una serie basada en un personaje llamado Oswald el Conejo Afortunado, Disney comenzó a trabajar en su creación más famosa. Con el estreno de Steamboat Willie en 1928, el mundo conoció a Mickey Mouse. El personaje se convertiría en uno de los dibujos animados más reconocibles de la historia.
La popularidad de los cortometrajes de Mickey Mouse convenció a Disney de que su estudio podía producir un largometraje, lo que empezó a hacer en 1934. El proyecto, al que algunos apodaron «La locura de Disney», superó el presupuesto en un 400 por ciento y necesitó más de 300 animadores, artistas y ayudantes, pero Blancanieves y los siete enanitos fue un éxito rotundo cuando se estrenó justo antes de la Navidad de 1937.
Desde entonces, la Walt Disney Company ha producido docenas de películas innovadoras y aclamadas. Ha evolucionado hasta convertirse en un holding de todo tipo de medios de comunicación y propiedades de entretenimiento, abriendo parques temáticos en todo el mundo a partir de 1955 y adquiriendo docenas de empresas en los años 90 y 2000. En la actualidad, Disney posee y opera ABC, ESPN, Pixar, Marvel Studios y Lucasfilm.
Lo que comenzó con un puñado de animadores que producían cortos infantiles es hoy una de las empresas más emblemáticas del mundo. Los dibujos animados y los largometrajes originales de Disney constituyen algunas de las entradas más populares y duraderas del canon estadounidense.
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