El virus del herpes simple, responsable de una epidemia de enfermedades venéreas en este país, puede sobrevivir durante mucho tiempo en los asientos de los inodoros, las toallas, la ropa y el material médico, según un estudio realizado por investigadores de la Universidad de California.
La dra. Trudy Larson, investigadora y pediatra del campus de Los Ángeles, dijo que su investigación parece proporcionar la primera evidencia de este tipo utilizando muestras del virus del herpes de los pacientes.
El hallazgo desafía la idea generalmente aceptada de que la forma genital del herpes es transmisible sólo a través del contacto sexual directo. Plantea la posibilidad de que la enfermedad pueda transmitirse por medios no sexuales, sin contacto directo con una persona infectada, dijo en una entrevista.
Larson subrayó, sin embargo, que esa posibilidad es «muy improbable», pero dijo: «Creo que la posibilidad existe». Añadió que no existen pruebas de que se produzca dicha transmisión, pero instó a que las víctimas del herpes y otras personas tomen más precauciones higiénicas.
El Dr. Paul Wiesner, jefe de control de enfermedades venéreas de los Centros de Control de Enfermedades, puso en duda la importancia para la salud pública de los hallazgos, diciendo: «No tenemos pruebas de que se transmita de esa manera».
Wiesner dijo que los nuevos pacientes adultos de herpes genital casi siempre tienen un historial de contacto sexual reciente. Los bebés también pueden contraer una forma potencialmente mortal de la enfermedad durante el parto vaginal de una madre con lesiones herpéticas activas.
El doctor Steven Straus, experto en herpes de los Institutos Nacionales de Salud, advirtió que «el hecho de que el virus pueda recuperarse de los asientos de los inodoros no significa que se presente en cantidades suficientemente grandes como para contagiar a otra persona.»
Larson se mostró de acuerdo, pero dijo que los médicos de la UCLA se han encontrado con herpes genital en niños y adultos en los que no se indicaban antecedentes de contacto sexual directo con personas afectadas.
La enfermedad viral del herpes simple se presenta en dos formas, siendo la más conocida, el tipo 1, responsable principalmente de las ampollas de fiebre o herpes labial en la región de la boca. Pero en los últimos años otra forma, el tipo 2, se ha transmitido cada vez más a la región genital por vía sexual, causando llagas dolorosas y recurrentes.
Aunque existe un alivio sintomático, no hay cura, y cada año se registran más de 300.000 nuevos casos en Estados Unidos.
El estudio de la UCLA se presentó esta semana en una reunión conjunta de la Sociedad Americana de Pediatría y la Sociedad de Investigación Pediátrica.
Para el estudio, se tomaron muestras de ambas formas de herpes de las lesiones genitales de los pacientes y se transmitieron a varias superficies. Para mayor realismo, un paciente con herpes genital se sentó brevemente en el asiento de un inodoro.
Larson y su colega, la Dra. Yvonne Bryson, recogieron muestras e intentaron cultivarlas en condiciones de laboratorio para ver si seguían siendo viables.
Descubrieron que el virus sobrevivía en el asiento del inodoro de una hora y media a cuatro horas. En un instrumento médico comúnmente utilizado en los exámenes genitales en los consultorios, el tiempo de supervivencia aumentó a 18 horas. En una gasa de algodón, el tiempo de supervivencia llegó a ser de 72 horas.
El virus incluso sobrevivió durante una hora cuando se transfirió de la huella de un guante a una superficie de plástico.
Debido al largo periodo de supervivencia en la gasa, Larson dijo que lo que más le preocupa es la posible transmisión del virus del herpes genital en la ropa y las toallas, especialmente entre los compañeros de piso o los familiares de las personas con herpes.
Para ser infeccioso, el virus tendría que entrar en el cuerpo a través de cortes abiertos en cualquier parte del cuerpo o en las membranas mucosas de la boca o la zona genital.
Larson aconsejó a las víctimas del herpes que presten atención a «una buena higiene. Tienen que ser más conscientes». Sugirió utilizar fundas de papel para proporcionar una mayor protección en los asientos de los inodoros, y dijo que la lejía para lavar la ropa mata el virus.