Samuel Adams surgió como una importante figura pública en Boston poco después de la victoria del Imperio Británico en la Guerra Francesa e India (1754-1763). El Parlamento británico se encontraba muy endeudado y buscaba nuevas fuentes de ingresos, y trató de gravar directamente a las colonias de la América británica por primera vez. Esta disputa fiscal formaba parte de una divergencia más amplia entre las interpretaciones británica y estadounidense de la Constitución británica y el alcance de la autoridad del Parlamento en las colonias.
Ley del Azúcar
El primer paso del nuevo programa fue la Ley del Azúcar de 1764, que Adams consideraba una infracción de los derechos coloniales de larga data. Los colonos no estaban representados en el Parlamento, argumentaba, y por lo tanto no podían ser gravados por ese organismo; los colonos estaban representados por las asambleas coloniales, y sólo ellas podían imponerles impuestos. Adams expresó estas opiniones en mayo de 1764, cuando la asamblea municipal de Boston eligió a sus representantes en la Cámara de Massachusetts. Como era habitual, la asamblea municipal proporcionó a los representantes un conjunto de instrucciones escritas, que Adams fue seleccionado para redactar. Adams subrayó lo que percibía como los peligros de los impuestos sin representación:
Porque si se puede gravar nuestro comercio, ¿por qué no nuestras tierras? ¿Por qué no el producto de nuestras tierras & todo lo que poseemos o utilizamos? Esto nos parece que aniquila nuestro derecho a gobernar & impuestos nosotros mismos. Ataca a nuestros privilegios británicos, que como nunca hemos perdido, tenemos en común con nuestros conciudadanos que son nativos de Gran Bretaña. Si se nos imponen impuestos de cualquier forma sin que tengamos una representación legal en el lugar donde se imponen, ¿no quedamos reducidos del carácter de súbditos libres al miserable estado de esclavos tributarios?
«Cuando la asamblea municipal de Boston aprobó las instrucciones de Adams el 24 de mayo de 1764», escribe el historiador John K. Alexander, «se convirtió en el primer organismo político de Estados Unidos en dejar constancia de que el Parlamento no podía gravar constitucionalmente a los colonos». Las instrucciones también contenían la primera recomendación oficial de que las colonias presentaran una defensa unificada de sus derechos.» Las instrucciones de Adams se publicaron en periódicos y panfletos, y pronto se asoció estrechamente con James Otis, hijo, un miembro de la Cámara de Massachusetts famoso por su defensa de los derechos coloniales. Otis desafió con audacia la constitucionalidad de ciertas leyes del Parlamento, pero no llegaría tan lejos como Adams, que se acercaba a la conclusión de que el Parlamento no tenía soberanía sobre las colonias.
Ley del Sello
En 1765, el Parlamento aprobó la Ley del Sello que obligaba a los colonos a pagar un nuevo impuesto sobre la mayoría de los materiales impresos. La noticia de la aprobación de la Ley del Timbre produjo un gran revuelo en las colonias. La respuesta colonial se hizo eco de las instrucciones de Adams de 1764. En junio de 1765, Otis convocó un Congreso de la Ley del Timbre para coordinar la resistencia colonial. La Cámara de los Burgueses de Virginia aprobó una serie de resoluciones contra la Ley del Timbre que se asemejaban a los argumentos de Adams contra la Ley del Azúcar. Adams argumentaba que la Ley del Timbre era inconstitucional; también creía que perjudicaría la economía del Imperio Británico. Apoyó los llamamientos al boicot de los productos británicos para presionar al Parlamento para que derogara el impuesto.
En Boston, un grupo llamado los Nueve Leales, precursor de los Hijos de la Libertad, organizó protestas contra la Ley del Timbre. Adams era amigo de los Nueve Leales pero no era miembro. El 14 de agosto, el distribuidor de sellos Andrew Oliver fue colgado en efigie del Árbol de la Libertad de Boston; esa noche, su casa fue saqueada y su oficina demolida. El 26 de agosto, la casa del vicegobernador Thomas Hutchinson fue destruida por una multitud furiosa.
Funcionarios como el gobernador Francis Bernard creían que la gente común actuaba sólo bajo la dirección de agitadores y culpaban de la violencia a Adams. Esta interpretación fue revivida por los estudiosos de principios del siglo XX, que veían a Adams como un maestro de la propaganda que manipulaba a las turbas para que hicieran su voluntad. Por ejemplo, el historiador John C. Miller escribió en 1936, en lo que se convirtió en la biografía estándar de Adams, que éste «controlaba» Boston con su «turba entrenada». Algunos estudiosos modernos han argumentado que esta interpretación es un mito, y que no hay pruebas de que Adams tuviera nada que ver con los disturbios de la Ley del Timbre. Después de los hechos, Adams sí aprobó la acción del 14 de agosto porque no veía otras opciones legales para resistir lo que consideraba un acto inconstitucional del Parlamento, pero condenó los ataques a las casas de los funcionarios como «gentuza». Según la interpretación académica moderna de Adams, éste apoyaba los métodos legales de resistencia a los impuestos parlamentarios, como las peticiones, los boicots y las manifestaciones no violentas, pero se oponía a la violencia de las turbas, que consideraba ilegal, peligrosa y contraproducente.
En septiembre de 1765, Adams fue designado una vez más por la Junta Municipal de Boston para escribir las instrucciones de la delegación de Boston en la Cámara de Representantes de Massachusetts. Resultó que escribió sus propias instrucciones; el 27 de septiembre, la junta municipal lo seleccionó para sustituir al recientemente fallecido Oxenbridge Thacher como uno de los cuatro representantes de Boston en la asamblea. James Otis estaba asistiendo al Congreso de la Ley del Timbre en la ciudad de Nueva York, por lo que Adams fue el principal autor de una serie de resoluciones de la Cámara contra la Ley del Timbre, que eran más radicales que las aprobadas por el Congreso de la Ley del Timbre. Adams fue uno de los primeros líderes coloniales en argumentar que la humanidad poseía ciertos derechos naturales que los gobiernos no podían violar.
La Ley del Timbre debía entrar en vigor el 1 de noviembre de 1765, pero no se aplicó porque los manifestantes de todas las colonias habían obligado a los distribuidores de sellos a renunciar. Finalmente, los comerciantes británicos lograron convencer al Parlamento de que revocara el impuesto. El 16 de mayo de 1766, la noticia de la derogación llegó a Boston. Hubo celebraciones en toda la ciudad, y Adams hizo una declaración pública de agradecimiento a los comerciantes británicos por ayudar a su causa.
El partido popular de Massachusetts ganó terreno en las elecciones de mayo de 1766. Adams fue reelegido para la Cámara y seleccionado como su secretario, en cuyo puesto fue responsable de los documentos oficiales de la Cámara. En los años siguientes, Adams utilizó su posición de secretario con gran efecto para promover su mensaje político. Junto a Adams en la Cámara estaba John Hancock, un nuevo representante de Boston. Hancock era un rico comerciante -quizás el hombre más rico de Massachusetts- pero relativamente nuevo en la política. Inicialmente fue un protegido de Adams, y utilizó su riqueza para promover la causa Whig.
Las Leyes Townshend
Después de la derogación de la Ley del Timbre, el Parlamento adoptó un enfoque diferente para recaudar ingresos, aprobando las Leyes Townshend en 1767, que establecían nuevos derechos sobre diversos bienes importados a las colonias. Estos derechos eran relativamente bajos porque el ministerio británico quería sentar el precedente de que el Parlamento tenía derecho a imponer aranceles a las colonias antes de aumentarlos. Los ingresos de estos derechos debían utilizarse para pagar a los gobernadores y jueces que serían independientes del control colonial. Para imponer el cumplimiento de las nuevas leyes, las Leyes Townshend crearon una agencia de aduanas conocida como la Junta Americana de Comisionados de Aduanas, que tenía su sede en Boston.
La resistencia a las Leyes Townshend creció lentamente. El Tribunal General no estaba reunido cuando las noticias de las leyes llegaron a Boston en octubre de 1767. Por lo tanto, Adams utilizó la Reunión del Pueblo de Boston para organizar un boicot económico, y llamó a otros pueblos a hacer lo mismo. En febrero de 1768, ciudades de Massachusetts, Rhode Island y Connecticut se habían unido al boicot. La oposición a las Leyes Townshend también se vio alentada por Letters from a Farmer in Pennsylvania (Cartas de un granjero de Pensilvania), una serie de ensayos populares de John Dickinson que comenzaron a aparecer en diciembre de 1767. El argumento de Dickinson de que los nuevos impuestos eran inconstitucionales había sido expuesto antes por Adams, pero nunca ante un público tan amplio.
En enero de 1768, la Cámara de Massachusetts envió una petición al rey Jorge solicitando su ayuda. Adams y Otis pidieron que la Cámara enviara la petición a las demás colonias, junto con lo que se conoció como la Carta Circular de Massachusetts, que se convirtió en «un hito importante en el camino hacia la revolución». La carta escrita por Adams pedía a las colonias que se unieran a Massachusetts en la resistencia a las Leyes Townshend. La Cámara votó inicialmente en contra de enviar la carta y la petición a las demás colonias pero, tras algunas gestiones políticas de Adams y Otis, fue aprobada el 11 de febrero.
El secretario colonial británico Lord Hillsborough, con la esperanza de evitar que se repitiera el Congreso de la Ley del Timbre, dio instrucciones a los gobernadores coloniales de América para que disolvieran las asambleas si respondían a la Carta Circular de Massachusetts. También ordenó al gobernador de Massachusetts, Francis Bernard, que hiciera que la Cámara de Massachusetts anulara la carta. El 30 de junio, la Cámara se negó a rescindir la carta por un voto de 92 a 17, y Adams citó su derecho de petición como justificación. Lejos de cumplir la orden del gobernador, Adams presentó una nueva petición al rey solicitando la destitución del gobernador Bernard. Bernard respondió disolviendo la legislatura.
Los comisionados de la Junta de Aduanas se vieron incapaces de hacer cumplir las normas comerciales en Boston, por lo que solicitaron ayuda militar. La ayuda llegó en forma de HMS Romney, un buque de guerra de cincuenta cañones que llegó al puerto de Boston en mayo de 1768. Las tensiones aumentaron cuando el capitán del Romney empezó a impresionar a los marineros locales. La situación estalló el 10 de junio, cuando los funcionarios de aduanas incautaron el Liberty, un balandro propiedad de John Hancock -un importante crítico de la Junta de Aduanas- por supuestas infracciones aduaneras. Marineros e infantes de marina desembarcaron desde Romney para remolcar el Liberty, y estalló un motín. Las cosas se calmaron en los días siguientes, pero los temerosos funcionarios de aduanas recogieron a sus familias y huyeron en busca de protección a Romney y, finalmente, a Castle William, un fuerte insular en el puerto.
El gobernador Bernard escribió a Londres en respuesta al incidente de la Liberty y a la lucha por la Carta Circular, informando a sus superiores de que se necesitaban tropas en Boston para restaurar el orden. Lord Hillsborough ordenó el envío de cuatro regimientos del ejército británico a Boston.
Boston bajo ocupación
Al enterarse de que las tropas británicas estaban en camino, la Junta Municipal de Boston se reunió el 12 de septiembre de 1768 y solicitó al gobernador Bernard que convocara a la Corte General. Bernard se negó, por lo que la junta municipal convocó a los demás pueblos de Massachusetts a enviar representantes para reunirse en Faneuil Hall a partir del 22 de septiembre. Un centenar de pueblos enviaron delegados a la convención, que fue en realidad una sesión no oficial de la Cámara de Massachusetts. La convención emitió una carta en la que se insistía en que Boston no era una ciudad sin ley, utilizando un lenguaje más moderado que el deseado por Adams, y que la inminente ocupación militar violaba los derechos naturales, constitucionales y estatutarios de los bostonianos. Cuando la convención se levantó, los transportes de tropas británicas habían llegado al puerto de Boston. Dos regimientos desembarcaron en octubre de 1768, seguidos por otros dos en noviembre.
Según algunos relatos, la ocupación de Boston fue un punto de inflexión para Adams, tras el cual abandonó la esperanza de reconciliación y comenzó a trabajar en secreto por la independencia de Estados Unidos. Sin embargo, el historiador Carl Becker escribió en 1928 que «no hay pruebas claras en sus escritos contemporáneos de que tal fuera el caso». No obstante, la opinión tradicional y estándar sobre Adams es que deseaba la independencia antes que la mayoría de sus contemporáneos y que trabajó con constancia para conseguir este objetivo durante años. La historiadora Pauline Maier puso en duda esta idea en 1980, argumentando en cambio que Adams, como la mayoría de sus coetáneos, no abrazó la independencia hasta después de iniciada la Guerra de la Independencia en 1775. Según Maier, Adams en ese momento era un reformista más que un revolucionario; trató de que el ministerio británico cambiara sus políticas, y advirtió a Gran Bretaña que la independencia sería el resultado inevitable de no hacerlo.
Adams escribió numerosas cartas y ensayos en oposición a la ocupación, que consideraba una violación de la Carta de Derechos de 1689. La ocupación se publicitó en todas las colonias en el Journal of Occurrences, una serie de artículos periodísticos sin firma que puede haber sido escrita por Adams en colaboración con otros. El Journal presentaba lo que pretendía ser un relato diario de los hechos ocurridos en Boston durante la ocupación militar, un enfoque innovador en una época en la que no había periodistas profesionales. Describía un Boston asediado por soldados británicos revoltosos que agredían a los hombres y violaban a las mujeres con regularidad e impunidad, recurriendo a la tradicional desconfianza angloamericana hacia los ejércitos permanentes de guarnición entre civiles. El Journal dejó de publicarse el 1 de agosto de 1769, que fue un día de celebración en Boston: El gobernador Bernard había abandonado Massachusetts para no volver jamás.
Adams siguió trabajando para conseguir la retirada de las tropas y mantener el boicot hasta la derogación de los derechos Townshend. Dos regimientos fueron retirados de Boston en 1769, pero los otros dos se quedaron. Las tensiones entre soldados y civiles acabaron provocando la muerte de cinco civiles en la Masacre de Boston de marzo de 1770. Según la «interpretación propagandística» de Adams popularizada por el historiador John Miller, Adams provocó deliberadamente el incidente para promover su programa secreto de independencia de Estados Unidos. Sin embargo, según Pauline Maier, «no hay pruebas de que él provocara el motín de la Masacre de Boston».
Después de la Masacre de Boston, Adams y otros líderes del pueblo se reunieron con el gobernador Thomas Hutchinson, sucesor de Bernard, y con el coronel William Dalrymple, comandante del ejército, para exigir la retirada de las tropas. La situación seguía siendo explosiva, por lo que Dalrymple accedió a trasladar ambos regimientos a Castle William. Adams quería que los soldados tuvieran un juicio justo, porque así se demostraría que Boston no estaba controlada por una turba sin ley, sino que era víctima de una ocupación injusta. Convenció a sus primos John Adams y Josiah Quincy para que defendieran a los soldados, sabiendo que esos whigs no calumniarían a Boston para obtener una absolución. Sin embargo, Adams escribió ensayos condenando el resultado de los juicios; pensaba que los soldados deberían haber sido condenados por asesinato.
«Periodo de tranquilidad»
Después de la Masacre de Boston, la política en Massachusetts entró en lo que a veces se conoce como «periodo de tranquilidad». En abril de 1770, el Parlamento derogó los impuestos Townshend, excepto el impuesto sobre el té. Adams instó a los colonos a mantener el boicot a los productos británicos, argumentando que el pago de incluso un pequeño impuesto permitía al Parlamento establecer el precedente de gravar a las colonias, pero el boicot flaqueó. A medida que las condiciones económicas mejoraban, el apoyo a las causas de Adams disminuía. En 1770, la ciudad de Nueva York y Filadelfia abandonaron el boicot a la no importación de productos británicos y los comerciantes de Boston se enfrentaron al riesgo de quedar económicamente arruinados, por lo que también acordaron poner fin al boicot, derrotando efectivamente la causa de Adams en Massachusetts. John Adams se retiró de la política, mientras que John Hancock y James Otis parecían volverse más moderados. En 1771, Samuel Adams se postuló para el puesto de Registro de Escrituras, pero fue derrotado por Ezekiel Goldthwait por más de dos a uno. Fue reelegido para la Cámara de Representantes de Massachusetts en abril de 1772, pero recibió muchos menos votos que antes.
Una lucha por el poder de la bolsa devolvió a Adams a la palestra política. Tradicionalmente, la Cámara de Representantes de Massachusetts pagaba los salarios del gobernador, del vicegobernador y de los jueces del tribunal superior. Desde el punto de vista de los whigs, este acuerdo era un importante control del poder ejecutivo, ya que permitía que los funcionarios nombrados por la realeza rindieran cuentas a los representantes elegidos democráticamente. En 1772, Massachusetts se enteró de que esos funcionarios serían pagados a partir de entonces por el gobierno británico y no por la provincia. Para protestar por ello, Adams y sus colegas idearon un sistema de comités de correspondencia en noviembre de 1772; los pueblos de Massachusetts se consultarían entre sí sobre asuntos políticos mediante mensajes enviados a través de una red de comités que registraban las actividades británicas y protestaban contra las políticas imperiales. Pronto se formaron comités de correspondencia también en otras colonias.
Al gobernador Hutchinson le preocupó que los comités de correspondencia se convirtieran en un movimiento independentista, por lo que convocó a la Corte General en enero de 1773. Dirigiéndose a la legislatura, Hutchinson argumentó que negar la supremacía del Parlamento, como habían hecho algunos comités, se acercaba peligrosamente a la rebelión. «No conozco ninguna línea que pueda trazarse», dijo, «entre la autoridad suprema del Parlamento y la independencia total de las colonias». Adams y la Cámara respondieron que la Carta de Massachusetts no establecía la supremacía del Parlamento sobre la provincia, por lo que éste no podía reclamar esa autoridad ahora. Hutchinson pronto se dio cuenta de que había cometido un gran error al iniciar un debate público sobre la independencia y el alcance de la autoridad del Parlamento en las colonias. El Comité de Correspondencia de Boston publicó su declaración de los derechos coloniales, junto con el intercambio de Hutchinson con la Cámara de Massachusetts, en el «Panfleto de Boston», de amplia distribución.
El período de tranquilidad en Massachusetts había terminado. Adams fue fácilmente reelegido para la Cámara de Massachusetts en mayo de 1773, y también fue elegido como moderador de la Junta Municipal de Boston. En junio de 1773, presentó a la Cámara de Massachusetts un conjunto de cartas privadas, escritas por Hutchinson varios años antes. En una de las cartas, Hutchinson recomendaba a Londres que se produjera en Massachusetts «una reducción de las llamadas libertades inglesas». Hutchinson negó que eso fuera lo que quería decir, pero su carrera estaba efectivamente acabada en Massachusetts, y la Cámara envió una petición solicitando al rey que lo revocara.
Partido del Té
Adams tuvo un papel destacado en los acontecimientos que condujeron al famoso Partido del Té de Boston del 16 de diciembre de 1773, aunque la naturaleza exacta de su participación ha sido discutida.
En mayo de 1773, el Parlamento británico aprobó la Ley del Té, una ley de impuestos para ayudar a la Compañía de las Indias Orientales, una de las instituciones comerciales más importantes de Gran Bretaña. Los británicos podían comprar té holandés de contrabando más barato que el de la Compañía de las Indias Orientales debido a los fuertes impuestos que se aplicaban al té importado en Gran Bretaña, por lo que la compañía acumulaba un enorme excedente de té que no podía vender. La solución del gobierno británico al problema fue vender el excedente en las colonias. La Ley del Té permitió a la Compañía de las Indias Orientales exportar por primera vez el té directamente a las colonias, obviando a la mayoría de los comerciantes que hasta entonces habían actuado como intermediarios. Esta medida supuso una amenaza para la economía colonial estadounidense, ya que otorgaba a la Compañía del Té una importante ventaja en cuanto a costes frente a los comerciantes locales de té e incluso frente a los contrabandistas locales de té, expulsándolos del negocio. La ley también redujo los impuestos sobre el té pagados por la compañía en Gran Bretaña, pero mantuvo el controvertido impuesto Townshend sobre el té importado en las colonias. Algunos comerciantes de Nueva York, Filadelfia, Boston y Charlestown fueron seleccionados para recibir el té de la compañía para su reventa. A finales de 1773, siete barcos fueron enviados a las colonias con té de la Compañía de las Indias Orientales, incluyendo cuatro con destino a Boston.
La noticia de la Ley del Té desató una tormenta de protestas en las colonias. No se trataba de una disputa por los altos impuestos; el precio del té importado legalmente se redujo con la Ley del Té. Los manifestantes estaban más bien preocupados por otras cuestiones. El conocido argumento de «no hay impuestos sin representación» seguía siendo importante, junto con la cuestión del alcance de la autoridad del Parlamento en las colonias. A algunos colonos les preocupaba que, al comprar el té más barato, estuvieran concediendo al Parlamento el derecho a cobrarles impuestos. El conflicto del «poder de la bolsa» seguía en pie. Los ingresos del impuesto sobre el té debían utilizarse para pagar los salarios de ciertos funcionarios reales, haciéndolos independientes del pueblo. Los contrabandistas coloniales desempeñaron un papel importante en las protestas, ya que la Ley del Té abarataba el té importado legalmente, lo que amenazaba con dejar fuera del negocio a los contrabandistas de té holandés. Los importadores legítimos de té que no habían sido nombrados como consignatarios por la Compañía de las Indias Orientales también se vieron amenazados con la ruina financiera por la Ley del Té, y otros comerciantes se preocuparon por el precedente de un monopolio creado por el gobierno.
Adams y los comités de correspondencia promovieron la oposición a la Ley del Té. En todas las colonias, excepto en Massachusetts, los manifestantes lograron obligar a los consignatarios del té a renunciar o a devolverlo a Inglaterra. En Boston, sin embargo, el gobernador Hutchinson estaba decidido a mantener su posición. Convenció a los consignatarios del té, dos de los cuales eran sus hijos, de que no dieran marcha atrás. El Cónclave de Boston y luego la Junta Municipal intentaron obligar a los consignatarios a renunciar, pero éstos se negaron. Con los barcos de té a punto de llegar, Adams y el Comité de Correspondencia de Boston se pusieron en contacto con los comités cercanos para recabar apoyos.
El barco de té Dartmouth llegó al puerto de Boston a finales de noviembre, y Adams escribió una carta circular convocando una reunión masiva que se celebraría en Faneuil Hall el 29 de noviembre. Llegaron miles de personas, tantas que la reunión se trasladó a la Old South Meeting House, más grande. La ley británica exigía que el Dartmouth descargara y pagara los derechos en un plazo de veinte días o los funcionarios de aduanas podrían confiscar la carga. La reunión masiva aprobó una resolución presentada por Adams en la que se instaba al capitán del Dartmouth a devolver el barco sin pagar los derechos de importación. Mientras tanto, la reunión asignó a veinticinco hombres para que vigilaran el barco e impidieran que se descargara el té.
El gobernador Hutchinson se negó a conceder el permiso para que el Dartmouth partiera sin pagar el derecho. Otros dos barcos de té llegaron al puerto de Boston, el Eleanor y el Beaver. El cuarto barco, el William, quedó varado cerca de Cape Cod y nunca llegó a Boston. El 16 de diciembre fue el último día de plazo del Dartmouth, y unas 7.000 personas se reunieron alrededor de la Old South Meeting House. Adams recibió un informe de que el gobernador Hutchinson se había negado de nuevo a dejar salir los barcos, y anunció: «Esta reunión no puede hacer nada más para salvar el país». Según una historia popular, la declaración de Adams fue una señal preestablecida para que comenzara la «fiesta del té». Sin embargo, esta afirmación no apareció impresa hasta casi un siglo después del acontecimiento, en una biografía de Adams escrita por su bisnieto, que aparentemente interpretó mal las pruebas. Según los relatos de los testigos presenciales, la gente no abandonó la reunión hasta diez o quince minutos después de la supuesta «señal» de Adams, y éste, de hecho, trató de impedir que la gente se marchara porque la reunión aún no había terminado.
Mientras Adams trataba de reafirmar el control de la reunión, la gente salía en tropel de la Old South Meeting House y se dirigía al puerto de Boston. Esa noche, un grupo de entre 30 y 130 hombres abordaron los tres barcos, algunos de ellos apenas disfrazados de indios mohawk, y arrojaron los 342 cofres de té al agua en el transcurso de tres horas. Adams nunca reveló si fue al muelle para presenciar la destrucción del té. Se desconoce si ayudó o no a planificar el evento, pero Adams se esforzó inmediatamente en publicitarlo y defenderlo. Argumentó que el Tea Party no era el acto de una turba sin ley, sino que era una protesta de principios y la única opción que le quedaba al pueblo para defender sus derechos constitucionales.