Una región del tronco cerebral (naranja) podría servir de «canario en la mina de carbón» para identificar los daños cerebrales causados por el traumatismo craneal repetitivo de los deportes.
iStock.com/janulla
La conocida banda sonora del fútbol no significa nada más para muchos aficionados que un partido bien ejecutado. Pero para los investigadores de la neurociencia, esos sonidos pueden indicar algo mucho más oscuro: daños cerebrales. Ahora, un nuevo estudio muestra que jugar una sola temporada de fútbol universitario puede dañar el cerebro de un jugador, incluso si no recibe una conmoción cerebral.
Los médicos y los jugadores deberían tomar nota de los hallazgos, dice Stephen Casper, historiador de la medicina en la Universidad de Clarkson en Potsdam, Nueva York, que estudia las conmociones cerebrales pero no participó en el trabajo. «Sólo se suma a las montañas de pruebas de que la gente debería recibir advertencias muy claras y transparentes sobre la práctica del fútbol».
Sólo los médicos pueden diagnosticar una conmoción cerebral. Por lo general, comprueban si hay problemas de dicción y de coordinación, y realizan un examen físico para detectar síntomas como pupilas dilatadas o desiguales. Las lesiones que no llegan a ser conmociones cerebrales suelen pasarse por alto, pero si se producen con frecuencia, podrían ser igual de perjudiciales para el cerebro.
En el nuevo estudio, los investigadores de la Universidad de Rochester (U de R), en Nueva York, hicieron un seguimiento de 38 jugadores de fútbol americano de la escuela. Los deportistas llevaban cascos equipados con acelerómetros para registrar el número y la fuerza de los golpes durante los entrenamientos y los partidos. Antes y después de cada temporada, los científicos tomaron imágenes de resonancia magnética del cerebro de los jugadores. Los investigadores se fijaron específicamente en el cerebro medio, una región del tronco cerebral que gobierna funciones primitivas e irreflexivas como la audición y la regulación de la temperatura. Cuando la cabeza de un jugador recibe un golpe desde cualquier ángulo, el cerebro se ondula como la superficie de un estanque tras el lanzamiento de una piedra, explica el autor del estudio Adnan Hirad, estudiante de medicina de la U de R. Aunque las fuerzas pueden afectar a muchas regiones del cerebro, la ubicación central del mesencéfalo hace que sea probable que sufra daños.
Los resultados fueron sorprendentes. Aunque sólo dos de los 38 jugadores recibieron una conmoción cerebral, más de dos tercios de ellos mostraron cambios en la integridad de la materia blanca de su cerebro medio. Los golpes de rotación -cuando el casco de un jugador recibe un golpe de refilón- fueron especialmente perjudiciales para la materia blanca del cerebro medio, informa hoy el equipo en Science Advances.
Los investigadores también hallaron la misma firma de lesión en el cerebro medio mediante resonancia magnética en otra cohorte con conmociones cerebrales diagnosticadas. En esta segunda cohorte, los cambios en el cerebro medio se correlacionaron con el aumento de los niveles de la proteína tau en el torrente sanguíneo de esos individuos. Esta proteína, que indica daños en las células cerebrales, está relacionada con la encefalopatía traumática crónica, un trastorno que puede causar pérdida de memoria, depresión e inestabilidad emocional y que, a la larga, puede conducir a la demencia.
El mesencéfalo es como el «canario en la mina de carbón de todo el cerebro», afirma el autor del estudio, Bradford Mahon, neurocientífico de la Universidad Carnegie Mellon de Pittsburgh (Pensilvania). Mahon e Hirad esperan que la región sea útil para los médicos e investigadores en el futuro, y que muestre una imagen más matizada de cómo los golpes repetitivos del fútbol pueden dañar los cerebros de los jugadores, incluso cuando no sufren conmociones cerebrales.
Los científicos planean utilizar su investigación para desarrollar algoritmos que puedan recoger datos de los acelerómetros de los cascos y señalar cuándo un jugador ha sufrido niveles peligrosos de daño. Como primer paso, el equipo ha creado el proyecto Open Brain, en el que los jugadores pueden cargar los datos de sus cascos.
Aún así, aunque Casper aplaude el estudio, dice que la verdadera pregunta es si los estudiantes universitarios deberían jugar al fútbol, dados los riesgos. «Me temo que la respuesta es no».
*Corrección, 9 de agosto, 5:35 p.m.: Esta historia ha sido actualizada para reflejar que se encontraron niveles más altos de proteína tau en una cohorte separada de personas que habían experimentado conmociones cerebrales.