La falta de una causa obvia y la ausencia de una anomalía física en el intestino (estómago, esófago e intestinos) son características comunes a todos los trastornos gastrointestinales (GI) funcionales. Aunque estos trastornos son más frecuentes que las enfermedades estructurales, no suponen una amenaza para la vida. Sin embargo, a menudo perjudican la calidad de vida.
No obstante, la presencia de un trastorno funcional no excluye la posibilidad de una enfermedad coexistente, y su médico estará atento a los síntomas y signos preocupantes. A continuación se describen los denominados «síntomas de alarma» que no se explican por ningún trastorno funcional y que, por lo tanto, exigen una mayor investigación.
Síntomas de alarma
Sangrado
El sangrado del intestino implica que hay una ruptura de la integridad del revestimiento intestinal (mucosa). La hemorragia puede producirse a lo largo de todo el intestino y las posibles causas son: tumores benignos y malignos; inflamaciones como la colitis infecciosa o la enfermedad inflamatoria intestinal (EII); úlceras como las pépticas; esofagitis; o un desgarro traumático como el que puede producirse en el ano (fisura) o en el extremo inferior del esófago. A menudo el origen de la hemorragia no es obvio, aunque su naturaleza puede ofrecer pistas sobre su origen. La hemorragia intestinal es potencialmente grave y exige una investigación, a menudo como una emergencia.
La sangre roja brillante que cubre la superficie de las heces significa que la hemorragia está en el ano o justo por encima de él. Es un síntoma común y normalmente resulta ser un desgarro del propio ano (fisura anal), especialmente si las heces son muy duras y dolorosas de expulsar. Con menor frecuencia, esta hemorragia puede deberse a una proctitis (inflamación de la parte inferior del recto, generalmente debida a la EII) o a un tumor rectal. La inspección del ano y la sigmoidoscopia pueden identificarlos.
En quienes tienen antecedentes familiares de cáncer de colon, o son mayores de 50 años, el médico puede ordenar un examen de colon para excluirlo – generalmente una colonoscopia.
La sangre roja brillante mezclada con las heces indica que la hemorragia es aguda y probablemente en el colon. Las causas pueden ser infecciones, EII, divertículos o tumores. Si se pierde mucha sangre, será necesario realizar una colonoscopia de urgencia. A veces, la hemorragia del estómago puede ser tan perfusa que aparece como sangre de color rojo brillante procedente del recto. En este caso, la persona puede desmayarse y mostrar signos de shock por pérdida de sangre, una situación de emergencia.
Las hemorragias más leves del tracto gastrointestinal superior (esófago, estómago o duodeno) se mostrarán como sangre más oscura o incluso como heces negras, parecidas al alquitrán. Las causas más comunes son las úlceras sangrantes (a menudo debidas a los AINE) o la rotura de las venas esofágicas en caso de enfermedad hepática.
A veces la hemorragia es muy lenta y de volumen insuficiente para decolorar las heces. En este caso se dice que la hemorragia es «oculta», y puede detectarse si el médico nota que la persona está pálida o si los análisis de sangre revelan una anemia (hemoglobina baja).
Vómitos
Los vómitos pueden ser un trastorno funcional o estructural, y en sí mismos requerirán una investigación. Sin embargo, los vómitos con sangre se deben definitivamente a una causa estructural, como una úlcera de estómago o duodeno, un cáncer de estómago, una hemorragia de las venas esofágicas o una esofagitis. Los vómitos violentos por cualquier causa, incluida una funcional, pueden desgarrar la parte inferior del esófago e iniciar una hemorragia.
Independientemente de que la hemorragia sea de color rojo brillante, rojo oscuro, negra y alquitranada u oculta, debe haber una causa estructural. El diagnóstico del origen de la hemorragia y su control son prioritarios. Las alteraciones funcionales coincidentes son espectadores inocentes que pueden ser tratados más tarde.
Fiebre
La fiebre es la reacción del cuerpo a la inflamación, que puede ser infecciosa como en la gastroenteritis bacteriana aguda, o no infecciosa como en la EII. Dado que en los trastornos funcionales del intestino no hay una inflamación manifiesta, la fiebre siempre se debe a otra cosa. La mayoría de las fiebres resultan ser debidas a una enfermedad aguda y breve, pero la fiebre debe investigarse si persiste. Normalmente, la temperatura oral no supera los 98,6 grados Fahrenheit (37 grados Celsius).
Pérdida de peso
Las personas pierden peso por razones distintas a la enfermedad. Estas pueden incluir un aumento de la actividad, comer menos o hacer una dieta deliberada. Normalmente, los trastornos funcionales del intestino no causan pérdida de peso, a menos que haya una depresión o un trastorno de ansiedad acompañantes. Como regla general, una pérdida de 4,5 kilogramos (10 libras) en 3 meses es significativa y, en ausencia de una explicación, puede requerir algunas investigaciones.
Dificultad para tragar
También conocida como disfagia, la dificultad para tragar alimentos es un síntoma importante. A diferencia del globo (en el que una persona siente «un bulto» en la garganta no asociado a las comidas y puede tragar cuando se le pide), la disfagia sugiere que hay algo que obstruye parcialmente el esófago.
Ocasionalmente, la deglución también puede ser dolorosa (odinofagia), y estar acompañada de ronquera o dolor de garganta. Se requiere una endoscopia inmediata para encontrar el origen de la obstrucción, que puede ser un estrechamiento benigno (estenosis), una banda fibrosa en el extremo inferior del esófago (anillo de Schatzki), un fallo de la motilidad esofágica (por ejemplo, acalasia) o un tumor benigno o maligno. Sólo en raras ocasiones, cuando se han excluido todas las causas de obstrucción esofágica mediante pruebas, se puede considerar que la disfagia es «funcional»
A veces los alimentos se atascan en el esófago, lo que puede ser peligroso. Es importante prestar atención inmediata a la disfagia.
Aprenda más sobre la disfagia
Dolor torácico
Si uno tiene dolor torácico repetido, es de importancia primordial excluir la angina de pecho debida a una enfermedad cardíaca. Los rasgos característicos de la angina incluyen una sensación de peso en el pecho, la extensión del dolor al brazo izquierdo o al cuello, la provocación por la actividad física y el alivio con el reposo. Normalmente, un cardiólogo realizará las pruebas adecuadas y, si son negativas, remitirá al paciente a un gastroenterólogo para que busque una causa esofágica.
Una historia clínica cuidadosa suele diferenciar, aunque no siempre, el dolor torácico de la acidez. En muchos casos, el dolor se debe al reflujo gastroesofágico y responde a dosis adecuadas de un fármaco supresor de la acidez gástrica, como un inhibidor de la bomba de protones (IBP). Algunas pruebas de motilidad esofágica pueden ser útiles, pero rara vez permiten hacer un diagnóstico preciso. El dolor torácico funcional es infrecuente y sólo se diagnostica cuando se excluyen todas las causas estructurales.
Otras circunstancias
Un cambio repentino en el hábito intestinal u otro síntoma intestinal en alguien de más de 50 años debe atraer la atención del diagnóstico. A veces eso significa un cáncer en el colon, el esófago o el estómago, que requiere una endoscopia para excluirlo.
El intestino se va a dormir cuando nosotros lo hacemos, y normalmente no se ve perturbado por los síntomas intestinales funcionales, aunque hay excepciones. Por lo tanto, el dolor nocturno, cuando se produce, puede ser un síntoma de enfermedad estructural y requiere un examen más exhaustivo.
Muchas enfermedades intestinales estructurales son hereditarias, por lo que es importante conocer e informar de los antecedentes sanitarios familiares. El cáncer de colon, la EII y la enfermedad celíaca son más frecuentes en los familiares de primer grado de las personas afectadas. Los antecedentes familiares de cáncer de colon deben motivar la realización de una colonoscopia para detectar pólipos precancerosos cuya extirpación puede prevenir el cáncer.
Muchos expertos recomiendan ahora la colonoscopia en personas mayores de 50 años, haya o no síntomas. En este caso, la indicación de la colonoscopia no son los síntomas funcionales del intestino, sino el mayor riesgo de cáncer no relacionado.
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