¿Qué es el síndrome de Cushing?
El síndrome de Cushing (también llamado a veces síndrome de Cushing) es un trastorno con cambios físicos y mentales que resultan de tener demasiado cortisol en la sangre durante un largo periodo de tiempo. El cortisol es una hormona esteroidea producida por las glándulas suprarrenales, situadas encima de los riñones. En cantidades normales, el cortisol ayuda al organismo a:
- Responder al estrés
- Mantener la presión arterial y la función cardiovascular
- Mantener a raya el sistema inmunitario
- Convertir las grasas, los carbohidratos y las proteínas en energía
¿Qué causa el síndrome de Cushing?
Hay dos tipos de síndrome de Cushing: exógeno (causado por factores externos al organismo) y endógeno (causado por factores internos del organismo). Los síntomas de ambos son los mismos. La única diferencia es cómo son causados.
La causa más común del síndrome de Cushing exógeno es el síndrome de Cushing debido a las personas que toman medicamentos similares al cortisol, como la prednisona. Estos medicamentos se utilizan para tratar trastornos inflamatorios como el asma y la artritis reumatoide. También suprimen el sistema inmunitario después de un trasplante de órganos. Este tipo de síndrome de Cushing es temporal y desaparece cuando el paciente deja de tomar los medicamentos similares al cortisol.
El síndrome de Cushing endógeno, en el que las glándulas suprarrenales producen demasiado cortisol, es poco frecuente. Suele aparecer lentamente y puede ser difícil de diagnosticar. Este tipo de síndrome de Cushing suele estar causado por tumores secretores de hormonas de las glándulas suprarrenales o de la hipófisis, una glándula situada en la base del cerebro. En las glándulas suprarrenales, el tumor (generalmente no canceroso) produce demasiado cortisol. En la hipófisis, el tumor produce demasiada ACTH, la hormona que indica a las glándulas suprarrenales que produzcan cortisol. Cuando el síndrome de Cushing se debe a un tumor hipofisario, se denomina enfermedad de Cushing.
La mayoría de los tumores que producen ACTH se originan en la hipófisis, pero a veces los tumores no hipofisarios, generalmente en los pulmones, también pueden producir demasiada ACTH y causar el síndrome de Cushing ectópico.
¿Cuáles son los signos y síntomas del síndrome de Cushing?
- Aumento de peso, especialmente en la parte superior del cuerpo
- Cara redondeada y grasa extra en la parte superior de la espalda y por encima de las clavículas
- Aumento del nivel de azúcar en sangre (diabetes)
- Presión arterial alta (hipertensión)
- Huesos delgados (osteoporosis)
- Pérdida de masa muscular y debilidad
- Piel delgada, piel frágil que se magulla con facilidad
- Estrías de color rojo púrpura (normalmente sobre el abdomen y bajo los brazos)
- Depresión y dificultades para pensar con claridad
- Demasiado vello facial en las mujeres
¿Cómo se diagnostica el síndrome de Cushing?
Se suelen utilizar tres pruebas para diagnosticar el síndrome de Cushing. Una de las pruebas más sensibles mide los niveles de cortisol en la saliva entre las once de la noche y la medianoche. Se recoge una muestra de saliva en un pequeño recipiente de plástico y se envía al laboratorio para su análisis. En las personas sanas, los niveles de cortisol son muy bajos durante este periodo de tiempo. Por el contrario, las personas con síndrome de Cushing tienen niveles elevados.
Los niveles de cortisol también pueden medirse en la orina que se ha recogido durante un período de 24 horas.
En otra prueba de detección, a las personas con sospecha de síndrome de Cushing se les miden los niveles de cortisol la mañana siguiente a la toma de una dosis nocturna de dexametasona, un esteroide fabricado en el laboratorio. Normalmente, la dexametasona hace que el cortisol descienda a un nivel muy bajo, pero en las personas con síndrome de Cushing esto no ocurre.
¿Cómo se trata el síndrome de Cushing?
El tratamiento del síndrome de Cushing depende de la causa.
El síndrome de Cushing exógeno desaparece después de que el paciente deje de tomar los medicamentos similares al cortisol que estaba utilizando para tratar otra enfermedad. Su médico determinará cuándo es apropiado que usted disminuya lentamente y finalmente deje de usar la medicación esteroidea. Estos medicamentos deben dejarse gradualmente.
Para el síndrome de Cushing endógeno, el enfoque inicial es casi siempre la cirugía para extirpar el tumor que está causando los niveles altos de cortisol. Aunque la cirugía suele tener éxito, algunas personas pueden necesitar también medicamentos que reduzcan el cortisol o radioterapia para destruir las células tumorales restantes. Algunas personas deben someterse a la extirpación de ambas glándulas suprarrenales para controlar el síndrome de Cushing.
Preguntas para su médico
- ¿Qué tipo de síndrome de Cushing tengo?
- ¿Qué debo hacer si mi síndrome de Cushing está causado por mi medicación?
- ¿Necesitaré medicamentos para tratar alguno de mis síntomas?
- Después del tratamiento, ¿cuánto tiempo tardarán en desaparecer mis síntomas?
- ¿Debo acudir a un endocrinólogo para mi cuidado?