Cuando el Salón de la Fama del Baloncesto anunció la clase de 2020, repleta de estrellas, entre las que se encontraban Tim Duncan y el fallecido Kobe Bryant, para muchos el nombre de Rudy Tomjanovich evocó el recuerdo de uno de los momentos más oscuros de la historia de la NBA. Es un momento que casi le costó la vida a Tomjanovich y un momento que cambió el juego para siempre.
Kermit Washington golpea a Rudy Tomjanovich
El 9 de diciembre de 1977, en un partido de principios de temporada en The Forum entre Los Ángeles Lakers y Houston Rockets, se produjo una pelea entre los dos equipos cerca de la mitad de la cancha. Quién empezó y por qué empezó ha sido objeto de debate durante años. El vídeo muestra a la estrella de los Lakers, Kareem Abdul-Jabbar, y a Kevin Kunnert, de Houston, enzarzados cuando el alero de Los Ángeles, Kermit Washington, se une a la refriega.
Los jugadores de ambos equipos corrieron hacia los primeros compases de la pelea. Tomjanovich llegó primero. Cuando Washington vio que Tomjanovich se acercaba, se giró, ladeó su brazo derecho y se acercó a él, asestándole un fuerte golpe justo debajo de la nariz de Tomjanovich.
Tomjanovich se derrumbó en el suelo, con la parte posterior de su cabeza golpeando contra la madera. Abdul-Jabbar describió el sonido del golpe de la cabeza de Tomjanovich como el de un «melón cayendo sobre el hormigón». Un charco de sangre comenzó a extenderse rápidamente junto al jugador caído.
Un miembro del personal médico de Houston acudió rápidamente al lado de Tomjanovich. Tras un par de minutos atendiéndole, le ayudó a levantarse del suelo y se dirigieron directamente a los vestuarios. Bajo las gradas, fuera de la vista del público, Tomjanovich vio a Washington y se enfrentó a él, preguntándole por qué lo había hecho. El personal de seguridad intervino y los dos hombres tomaron caminos distintos.
Tomjanovich lucha por su vida
Dentro de los vestuarios, Tomjanovich pensó que sólo se había roto la nariz y esperaba volver al partido. En lugar de eso, el personal médico lo llevó rápidamente a un hospital, donde descubriría que había sufrido una conmoción cerebral, tenía el cráneo fracturado, se había roto la mandíbula y la nariz, y tenía una fuga de líquido cefalorraquídeo en el cráneo de tal manera que podía saborearlo filtrándose en la boca. Podría morir.
Tomjanovich dijo más tarde que no pudo dormir esos primeros días en el hospital después del incidente porque temía no poder despertar nunca. Cuando la hinchazón de su cara remitió, los médicos le reconstruyeron el rostro.
Un médico que le atendió dijo: «He visto a muchas personas con lesiones mucho menos graves no salir adelante»
Tomjanovich sobrevivió, pero no jugó el resto de la temporada de 1977. Regresó al comienzo de la temporada 1978-79, llegó al Partido de las Estrellas de ese año y jugó tres temporadas más antes de retirarse en 1981. Entrenó a los Houston Rockets para conseguir sus dos títulos de la NBA en 1994 y 1995 y entrenó al equipo de Estados Unidos para conseguir la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de 2000.
Las secuelas de Rudy Tomjanovich provocan cambios drásticos en la NBA
Antes de ese incidente, las peleas y las interacciones violentas en la NBA no se fomentaban, pero ciertamente no se desalentaban. Era parte del juego. El castigo por cualquier altercado no existía.
Después del puñetazo, la NBA multó a Washington con 10.000 dólares y le suspendió durante 60 días perdiéndose 26 partidos, la suspensión más larga por un incidente en la cancha en la historia de la liga en ese momento. El castigo de Washington sirvió de aviso al resto de los jugadores, ese tipo de incidentes ya no serían tolerados.
La siguiente temporada la NBA añadió un tercer árbitro a todos los partidos que seguiría la jugada y pitaría las faltas que pudieran producirse detrás de la acción de forma similar a lo ocurrido en Los Ángeles. La política de la NBA para los altercados en la cancha inició un dramático proceso de transformación en lo que son las directrices actuales. Cualquier jugador que lance un puñetazo hoy en día, aunque falle, es automáticamente expulsado y suspendido para el siguiente partido.
Rudy Tomjanovich tiene suerte de estar vivo, y mucho menos en el Salón de la Fama del Baloncesto Naismith. Aunque sus logros individuales y su legado serán recordados en los salones sagrados de Springfield, Massachusetts, su sacrificio involuntario aquella noche de noviembre en Los Ángeles cambió para siempre el juego y la liga y sus jugadores son mucho mejores gracias a él.