Nacido el 8 de julio de 1839 (Richford, Nueva York)
Murió el 23 de mayo de 1937 (Ormond, Florida)
Industrialista
Filántropo
John D. Rockefeller fue uno de los industriales más exitosos de la historia de Estados Unidos. Su creación de la poderosa Standard Oil Trust a finales del siglo XIX cambió permanentemente el curso de los negocios en el país. Rockefeller era un hombre disciplinado, serio y ambicioso, movido por el deseo de orden y eficiencia. Cuando la industria del petróleo era nueva, vio rápidamente que la competencia entre las pequeñas empresas reduciría los beneficios para todos, e intentó hacerse con todo el negocio para evitar que esto ocurriera. Para conseguir el monopolio, es decir, la posesión o el derecho exclusivo a producir un determinado bien o servicio, evadió e infringió las leyes y destruyó las carreras de muchos rivales. Sin embargo, en contraste con sus acciones menos deseables, Rockefeller fue también un gran filántropo que donó importantes cantidades de dinero para ayudar a instituciones y organizaciones. La opinión pública estadounidense estaba dividida en cuanto a este hombre. Algunos pensaban que era un genio malvado que pretendía obtener demasiado control sobre la economía, pero otros lo veían como un hombre amable que intentaba ayudar a sus semejantes. Independientemente de cómo le viera Estados Unidos, Rockefeller siempre pareció estar seguro de lo correcto de su propio camino.
«Ha parecido como si fuera favorecido y obtuviera aumento porque el Señor sabía que iba a dar la vuelta y devolverlo»
Una infancia problemática
Rockefeller nació en 1839, en Richford, Nueva York, y fue el segundo de seis hijos. Los padres de Rockefeller eran muy diferentes entre sí. Su padre, William Avery Rockefeller, era un hombre vivaz y encantador. Tenía un buen sentido de los negocios y enseñó a John sobre el dinero. Desgraciadamente, también era un hombre muy deshonesto que no conseguía asentarse en la vida familiar. La madre de Rockefeller, Eliza Davison Rockefeller, era una devota bautista y una mujer muy disciplinada y reservada. Era extremadamente estricta con sus hijos. Eliza era la única que cuidaba de su familia la mayor parte del tiempo porque William trabajaba como vendedor ambulante y viajaba de ciudad en ciudad para vender sus productos. En 1849 William fue arrestado y acusado de violación, pero por alguna razón desconocida el caso nunca llegó a los tribunales. En algún momento de la década de 1850 asumió la identidad falsa del Dr. William Levingston, un médico ambulante que afirmaba poder curar el cáncer. En 1855, utilizando su nombre falso, William Rockefeller se casó con una mujer en Nueva York y desde entonces vivió como bígamo (alguien con dos cónyuges). Varias veces al año William volvía a quedarse con su primera familia, siempre llevándoles dinero e interesándose activamente por el futuro de John. De niño Rockefeller probablemente no sabía mucho de la vida secreta de su padre, al que adoraba.
Rockefeller se parecía mucho más a su madre. Ambos eran serios hasta el punto de ser sombríos, morales, tranquilos y trabajadores, y ambos estaban comprometidos con su iglesia y su religión. La familia vivía modestamente, y a menudo les resultaba difícil pagar las facturas, especialmente cuando William se ausentaba durante largos períodos. Rockefeller aprendió a ser emprendedor desde niño. Si ahorraba suficiente dinero para comprar una bolsa de caramelos, los dividía y los vendía en trozos individuales obteniendo un beneficio. Cuando sólo tenía doce años, ahorró 50 dólares y se los prestó a un granjero a un tipo de interés del 7% (un porcentaje de la suma prestada).
La familia Rockefeller se trasladó varias veces, y en 1853, cuando John tenía quince años, se mudaron a Cleveland, Ohio. Rockefeller había cursado algunos estudios antes de la mudanza, pero no fue hasta que la familia se instaló en Cleveland que pudo asistir a dos años de escuela secundaria sin interrupción. Se esforzó mucho en sus estudios y era bueno en matemáticas. Su padre le instó a dedicarse a los negocios, por lo que asistió a un programa de educación comercial de tres meses que le enseñó contabilidad y prácticas bancarias. En esa época, Rockefeller también se unió a la Iglesia Bautista de la calle Erie y rápidamente se convirtió en un miembro importante de la congregación en apuros. Barrió el suelo y lavó las ventanas, sirvió como secretario, recaudó dinero para una biblioteca de la escuela dominical y se convirtió en uno de los fideicomisarios de la iglesia (alguien a quien se le daba la responsabilidad de una propiedad u organización). De sus primeros escasos ingresos, contribuyó con casi el 10 por ciento de lo que recibía a obras de caridad.
Cómo convertirse en un hombre de negocios
Tras terminar su curso de negocios, Rockefeller solicitó trabajo en todos los grandes establecimientos comerciales de Cleveland. A los dieciséis años encontró un trabajo como empleado en una casa de comisiones, una empresa que compraba y vendía contratos de futuros (acuerdos vinculantes para comprar o vender mercancías en una fecha posterior) de comestibles y cereales. Después de trabajar en la empresa durante tres años y medio, durante los cuales se ganó la confianza de muchos empresarios y banqueros de Cleveland, Rockefeller, de diecinueve años, dejó su trabajo y se unió a un socio para formar un negocio de manejo de granos, heno, carnes y mercancías diversas. Ambos socios invirtieron 2.000 dólares en el negocio. Debido en gran parte al duro trabajo de Rockefeller y a su sabia toma de decisiones, la empresa obtuvo un modesto beneficio en su primer año, a pesar de la fuerte competencia en el sector. El segundo año de actividad, 1861, marcó el inicio de la Guerra Civil estadounidense (1861-65; una guerra entre la Unión , que se oponía a la esclavitud, y la Confederación , que estaba a favor de la esclavitud). Los pedidos del ejército de la Unión, un rápido crecimiento de los envíos agrícolas a los centros industriales y una fuerte demanda europea de productos alimenticios aportaron grandes beneficios a la sociedad, y Rockefeller hizo su primera pequeña fortuna. Sin embargo, pronto empezó a prever que el comercio de productos agrícolas pronto dejaría de lado a Cleveland debido a la expansión del ferrocarril por el Oeste. Rockefeller estaba preparado para el cambio cuando la industria del petróleo comenzó a atraer la atención generalizada a mediados de la década de 1860.
Antes de la década de 1850, los combustibles fabricados a partir del petróleo no eran prácticos porque éste sólo podía obtenerse a través de un difícil proceso que implicaba extraerlo de la parte superior de los estanques y otras masas de agua sin movimiento. Cuando se perforó el primer pozo petrolífero moderno en Pensilvania en 1859, el petróleo crudo pasó a estar disponible de repente en grandes cantidades, y en 1861 se abrió la primera refinería de petróleo (un edificio en el que se procesa una materia prima para liberarla de impurezas) en Estados Unidos. Como había líneas de ferrocarril que conectaban directamente Cleveland con los campos petrolíferos de Pensilvania, Rockefeller pensó que podría competir en el negocio del refinado. En 1865 invirtió en una refinería de petróleo, a pesar de que pocos hombres de negocios de la época pensaban que la industria tenía mucho futuro. Compró la parte de su socio en la refinería y empezó a dedicarse a ella a tiempo completo, pidiendo prestadas grandes cantidades de dinero para ampliar la refinería y contratando a nuevos socios que le ayudaran a levantar el negocio. Al final del año, su refinería producía al menos el doble de petróleo que cualquier otra en Cleveland, y en 1868 era la mayor refinería del mundo.
Un hombre de familia y de iglesia
En 1864 Rockefeller se casó con Laura Celestia Spelman (1839-1915), hija de un rico comerciante. Su matrimonio, a diferencia del de los padres de Rockefeller, fue una unión de valores y creencias compartidas. Ambos preferían una vida tranquila y centrada en la familia antes que en la socialización, y no les gustaban las exhibiciones de riqueza. Los Rockefeller tuvieron cuatro hijos que llegaron a la edad adulta: Bessie, Alta, Edith y John Davidson Jr. Otra hija, Alice, murió en la infancia. A pesar de las largas horas de trabajo, Rockefeller fue un padre preocupado y cariñoso con sus hijos. Intentó transmitir a sus hijos sus creencias morales y religiosas, y les hizo trabajar por las cosas que querían, pero no fue estricto como lo había sido su propia madre. Su hijo, John Jr., citado por Ron Chernow en Titan: The Life of John D. Rockefeller, Sr., llamó a su padre «un compañero querido». Continuó explicando: «Tenía un genio con los niños. Nunca nos dijo lo que teníamos que hacer o no. Era uno con nosotros»
Las principales pasiones de Rockefeller eran el trabajo, la familia y la iglesia. Incluso después de hacerse extremadamente rico, siguió asistiendo a una modesta iglesia bautista con una congregación formada principalmente por gente de clase trabajadora. Ayudar a los demás siempre formó parte de su sistema de creencias. Era conocido por entregar discretamente sobres llenos de dinero a los miembros necesitados de su congregación cuando salían de la iglesia, y tanto Rockefeller como su esposa impartieron clases de escuela dominical durante décadas. Rockefeller no tenía ningún problema en separar las actividades despiadadas que utilizaba para crear su monopolio petrolero con sus acciones caritativas y religiosas. Creía que los seres humanos tenían la obligación religiosa de hacer su trabajo lo mejor posible y, en consecuencia, de ganar todo el dinero posible. No le preocupaba la amplia y creciente brecha entre ricos y pobres ya que, en su opinión, todo formaba parte del plan de Dios. Rockefeller nunca dudó de que había sido elegido por Dios para crear su corporación, hacer una enorme fortuna y luego dar su dinero a causas dignas. En una entrevista con el New York Times (citada por Chernow), Rockefeller explicó que estas opiniones le habían guiado durante mucho tiempo: «Recuerdo claramente cuando se formó el plan financiero, si puedo llamarlo así, de mi vida. Fue en Ohio, bajo la dirección de un viejo y querido ministro que predicaba: ‘consigue dinero, consíguelo honestamente y luego dalo sabiamente’. Lo escribí en un pequeño libro».
El monopolio de la Standard Oil
En sus primeros años, la industria petrolera estaba sujeta a ciclos destructivos de éxito y fracaso, en los que los precios del petróleo se disparaban a niveles altos y luego caían bruscamente. Era relativamente barato construir una pequeña refinería, así que cuando los precios del petróleo eran altos, los recién llegados que buscaban beneficios rápidos se apresuraban a entrar en el negocio. Su producción, sumada a la de las refinerías más antiguas, inundó el mercado de petróleo, haciendo que los precios bajaran. Los precios bajos provocaron la falta de beneficios y pronto las pequeñas empresas empezaron a colapsar. Sólo las grandes empresas, como la de Rockefeller, tenían suficiente dinero para aguantar hasta que los precios volvieran a subir. En este clima, Rockefeller y su nuevo socio, Henry Flagler (1830-1913), sabían que tenían que hacer funcionar su refinería con la mayor eficiencia posible. Invirtieron mucho en los equipos y la maquinaria más avanzados, reinvirtiendo la mayor parte del dinero que ganaban en la empresa y pidiendo grandes préstamos para expandirse constantemente. Prestaron especial atención a mantener los gastos de la empresa lo más bajos posible evitando el despilfarro, produciendo en grandes cantidades y obteniendo tarifas razonables de las empresas que les prestaban servicios.
Las bajas tarifas de transporte eran esenciales para mantener los beneficios en la industria petrolera. Los ferrocarriles solían conceder a los cargadores favorecidos rebajas, o reembolsos parciales, de sus tarifas declaradas públicamente. Cuanto más grande era el cargador, mayor era el reembolso que recibía. Rockefeller hizo tratos con los ferrocarriles para obtener los mayores reembolsos y las tarifas más bajas posibles, ofreciendo a cambio un negocio a gran escala y constante. Esto le permitió vender su petróleo refinado a un precio inferior al de sus competidores. Redujo otros costes invirtiendo en empresas que proveían de suministros a su refinería. Como el petróleo se enviaba inicialmente en barriles, Rockefeller compró una planta para fabricar los barriles de la empresa. La empresa necesitaba madera para los barriles, así que Rockefeller compró sus propias extensiones de madera, o zonas boscosas para la tala. Era dueño de sus propios almacenes, compraba sus propios vagones cisterna y poseía o producía gran parte de las materias primas y el transporte que necesitaba para operar. Más tarde, cuando el petróleo empezó a transportarse en sistemas de oleoductos subterráneos, Rockefeller y sus socios invirtieron en la industria de los oleoductos y se enzarzaron en una guerra industrial con los competidores del sector hasta que su empresa tuvo el monopolio. Rockefeller pretendía controlar todos los aspectos de la producción y venta de petróleo, desde el proceso de perforación hasta la entrega del petróleo en la puerta del cliente.
En 1870 se constituyó la Standard Oil Company, lo que significó que todos sus negocios separados se unieron en una gran empresa. En ese momento controlaba alrededor del 10% de la industria petrolera del país. Rockefeller estaba descontento con el desorden de la industria, y tenía una solución: la Standard Oil Company compraría a su competencia, eliminando las empresas más nuevas e ineficientes y poniendo a los rivales más exitosos bajo su hábil dirección. Comenzó a construir su imperio en 1871, cuando compró veintiuna de las veintiséis refinerías de Cleveland. Ofreció a los propietarios un buen precio por sus negocios, dándoles la opción de aceptar el pago en acciones de Standard Oil o en efectivo. Muchos pensaron que tenían que vender porque las conexiones de Rockefeller con los ferrocarriles significaban que Standard Oil siempre recibiría mejores tarifas de transporte y, por tanto, podría expulsarlos del negocio. Otros afirmaron que habían sido amenazados con la ruina financiera si no vendían, lo que llevó a algunos historiadores a denominar el plan de compra de Rockefeller como la Masacre de Cleveland.
A finales de 1872, Rockefeller y sus socios controlaban todas las refinerías importantes de Cleveland, Nueva York, Pittsburgh, Pensilvania, y Filadelfia, Pensilvania. Durante la década siguiente, la Standard Oil Company continuó expandiéndose, y en 1879 sus treinta y siete accionistas controlaban entre el 90 y el 95 por ciento de la capacidad de refinado del país. Como la mayoría de las transacciones de Rockefeller se habían realizado en secreto, muchos estadounidenses se sorprendieron al descubrir de repente que la Standard Oil se había convertido en un gigante industrial.
La Standard Oil siguió creciendo durante la década de 1880. Bajo la dirección del hermano de Rockefeller, William, la empresa se expandió en el mercado internacional. Los productos de la Standard Oil se hicieron muy conocidos en Asia, África, Sudamérica y Europa Central. En la década de 1890, Standard Oil fue pionera en un sistema nacional de entrega de petróleo directamente a los hogares y empresas de casi todas las ciudades estadounidenses. Aunque los consumidores se beneficiaron mucho de esta práctica, aumentaron las críticas a las tácticas comerciales de Standard Oil. Una de las principales quejas era que la empresa exigía a las tiendas que vendían sus productos que se comprometieran a vender únicamente productos de la Standard.
John D. Rockefeller Jr.
La reputación de los métodos comerciales despiadados de John D. Rockefeller Sr. fue atenuada en cierta medida en la siguiente generación por su hijo y heredero, John D. Rockefeller Jr. (1874-1960). John Jr. se crió en un ambiente familiar cariñoso pero solitario. La vida social de la familia se centraba en la Iglesia Bautista, y al joven Rockefeller y a sus cuatro hermanas se les enseñó a llevar una vida moralmente recta y religiosa. Rockefeller era un niño tímido y sensible que adoraba a su padre. A una edad temprana tuvo que lidiar con historias en la prensa que afirmaban que su padre era un criminal corporativo, y a los trece años experimentó un colapso nervioso.
Después de graduarse en la Universidad de Brown en 1897, el joven Rockefeller -en gran medida para complacer a su padre- entró en las oficinas de la Standard Oil Company de la familia en la ciudad de Nueva York para prepararse para supervisar los vastos intereses comerciales de su padre. A Rockefeller no le gustaba el mundo de los negocios, así que se dedicó cada vez más a la gestión de los bienes de su padre y a las empresas filantrópicas (relacionadas con la entrega de dinero o regalos para promover el bienestar humano). El Instituto Rockefeller de Investigación Médica, el Consejo de Educación General y la Fundación Rockefeller fueron financiados por el mayor de los Rockefeller, pero su hijo participó activamente en su gestión.
De 1900 a 1908 Rockefeller se involucró más estrechamente con Standard Oil. Cuando la empresa fue acusada de prácticas de competencia desleal, se separó de la elaboración activa de políticas. Sin embargo, no pudo escapar de las hostilidades hacia su apellido. En 1913 hubo problemas en la Colorado Fuel and Iron Company, en la que su familia tenía grandes cantidades de acciones. Los trabajadores se pusieron en huelga, exigiendo mejores condiciones, mejores salarios y el reconocimiento del sindicato. La huelga fue reprimida violentamente por la dirección, y Rockefeller estaba conectado con la dirección por el control que su familia ejercía sobre la empresa. Dolido por las acusaciones de los líderes sindicales de que se había puesto del lado de los propietarios, Rockefeller elaboró un plan de representación de los trabajadores en los asuntos de la empresa que se convirtió en un modelo de relaciones industriales durante la década de 1920. Explicó su plan en discursos y artículos y llegó a ser considerado un líder de la reforma laboral.
Entre las filantropías más conocidas en las que Rockefeller desempeñó un papel importante se encuentran los proyectos de conservación y de parques nacionales en el Oeste; la compra de los Claustros de Barnard, un museo medieval en el Alto Manhattan, para el Museo Metropolitano de Arte; la creación del Centro Rockefeller en la ciudad de Nueva York; y la donación del terreno para el edificio de las Naciones Unidas. Modesto y poco afectado por su riqueza, Rockefeller contribuyó a eliminar las malas asociaciones del nombre de la familia y despertó a otros empresarios a sus responsabilidades sociales. Murió el 11 de mayo de 1960 en Tucson, Arizona.
The Standard Oil Trust
En 1882, la Standard Oil Company era propietaria del control o de importantes cantidades de acciones en cuarenta empresas asociadas de todo el país. La compañía necesitaba el poder legal que le permitiera operar todas estas empresas. El Standard Oil Trust se formó mediante un acuerdo que ponía todas las propiedades que poseía o controlaba la Standard Oil Company en manos de nueve fideicomisarios (directores), entre los que se encontraban Rockefeller, Flagler y el hermano de Rockefeller, William. Los fideicomisarios ejercían una supervisión general sobre todas las empresas de la Standard Oil y sobre las demás empresas en las que la Standard tenía acciones. Las acciones de Standard Oil Company (Ohio) se cambiaron por certificados fiduciarios. Los certificados fiduciarios proporcionaban acciones de propiedad de todo el fideicomiso, que incluía los activos de todas las empresas regionales de Standard Oil, una de las cuales era Standard Oil de Nueva Jersey, la tercera mayor refinería de Estados Unidos en aquel momento. El fideicomiso también permitía a Standard Oil eludir las leyes estatales que pudieran restringir sus operaciones, ya que, en nombre, la propiedad había sido delegada a los fideicomisarios, en lugar de a una empresa. Pero en realidad el fideicomiso creó una nueva y gigantesca empresa centralizada.
Standard bajo ataque
Standard Oil había desarrollado una mala reputación poco después de su creación. Rockefeller destruyó muchas carreras en sus intentos de eliminar a sus rivales en la industria, y a menudo utilizó métodos deshonestos para hacer que los propietarios de empresas le vendieran o dejaran de competir con la Standard Oil. Algunos de los ejecutivos y gerentes de su empresa recurrieron a medios ilegales, como la violencia y la intimidación, al tratar con los competidores. Aunque Rockefeller no estaba asociado personalmente a estas actividades ilegales, era abiertamente despiadado a la hora de tomar decisiones empresariales. La prensa publicaba con frecuencia historias sobre las tácticas turbias de la Standard Oil y su completo dominio de la industria. En periódicos y revistas aparecieron caricaturas políticas sobre Rockefeller. El periodista Henry Demarest Lloyd (1847-1903) inició una campaña contra la Standard Oil en 1881 con su artículo del Atlantic Monthly «Story of a Great Monopoly». Lloyd fue considerado uno de los primeros «muckrakers», un grupo de periodistas que buscaba y exponía la corrupción en los asuntos públicos. Su libro más importante, Wealth Against Commonwealth (1894), criticaba duramente el monopolio de la Standard Oil.
En la década de 1880, tras cientos de fusiones y consolidaciones, el ferrocarril, el acero y otros monopolios como la Standard Oil eran tan poderosos que ninguna comisión gubernamental podía regularlos, y el resentimiento público crecía. En 1889, Kansas promulgó la primera legislación antimonopolio estatal, y el esfuerzo pronto se extendió por el Sur y el Oeste. En 1900, veintisiete estados habían creado leyes que prohibían o regulaban los trusts. Sin embargo, muchos fideicomisos eran demasiado grandes para ser controlados por las leyes de cualquier estado, y la presión pública aumentó para que el gobierno federal tomara medidas. Pero el gobierno federal no tenía prisa por responder. En 1890, en respuesta al clamor público contra las grandes empresas y los monopolios, el Congreso aprobó la Ley Antimonopolio de Sherman, que declaraba ilegal la restricción desleal del comercio o la limitación injustificada de la competencia y prohibía los monopolios. El 2 de marzo de 1892, el Tribunal Supremo de Ohio condenó a la Standard Oil por violar la Ley Sherman. La decisión del tribunal condujo a la disolución de la Standard Oil Trust en sus empresas independientes. Standard respondió aprovechando las leyes estatales favorables de Nueva Jersey, y la refinería de Nueva Jersey se convirtió en el holding matriz del trust, una empresa cuya función principal era poseer las acciones de otras corporaciones. Rockefeller seguía siendo el presidente, y la gestión del trust seguía siendo supervisada por los directores que formaban parte de los consejos de administración de las empresas controladas por la sociedad matriz. Así, las empresas, supuestamente separadas, pudieron seguir actuando como una sola unidad.
El fin de la carrera petrolera
En 1894 la periodista Ida M. Tarbell (1857-1944; ver entrada) comenzó a escribir una serie de investigación de diecinueve artículos sobre la Standard Oil que se publicó de 1902 a 1904 en la revista McClure’s. Tarbell sacó a la luz muchas de las prácticas comerciales deshonestas que Rockefeller utilizaba para deshacerse de sus competidores en la industria petrolera. Tarbell también criticó la vida personal de Rockefeller, publicando incluso información sobre su padre bígamo que, hasta entonces, se había mantenido en secreto. Los historiadores consideraron que los reportajes de la serie eran justos y precisos a pesar de que Tarbell tenía un rencor personal contra Rockefeller, ya que uno de los rivales a los que había sacado del negocio era su padre. La serie fue muy popular y se publicó en forma de libro en 1904 como The History of the Standard Oil Company. Los escritos de Tarbell centraron el resentimiento público en la Standard Oil Trust en un momento en que la corporación no podía permitirse la atención, ya que el público era hostil a su monopolio y el gobierno federal estaba empezando a investigarla por violaciones de la Ley Antimonopolio de Sherman. Rockefeller, siempre reservado y retraído, nunca respondió públicamente a los artículos de Tarbell, que dañaron profundamente la reputación de su empresa. Un año después de la publicación del libro, los tribunales federales presentaron cargos contra la Standard Oil por ser un monopolio y restringir el comercio. Muchos creían que el libro de Tarbell, y la reacción del público ante él, influyeron en la decisión del gobierno de disolver el poderoso consorcio.
En 1891 Rockefeller sufrió una misteriosa enfermedad que le hizo, entre otras cosas, perder las cejas y todo el pelo. Su mala salud se atribuía a menudo a la prensa negativa que rodeaba al industrial retirado. A pesar de la prensa, Rockefeller siempre estuvo orgulloso de todo lo que había logrado. Seguía creyendo que los monopolios eran la forma más eficiente de hacer negocios y que su existencia era necesaria para elevar el nivel de vida de los estadounidenses.
Rockefeller dejó de ser presidente de la Standard Oil en 1896 y se retiró por completo del negocio un año después. Debido a que su nombre estaba tan estrechamente asociado con el poder y el éxito de la empresa, los ejecutivos de la Standard le pidieron que mantuviera el título de presidente aunque ya no desempeñara un papel activo en la empresa. El público no se enteró de su jubilación y siguió haciéndole responsable de los cuestionables métodos comerciales de la empresa durante muchos años más.
En 1911, el Tribunal Supremo dictaminó que el Standard Oil Trust infringía la Ley Antimonopolio de Sherman. El Tribunal ordenó la disolución del fideicomiso, separando el holding matriz, Jersey Standard, de sus treinta y tres principales filiales. Muchas de las empresas individuales continuaron operando bajo el nombre de Standard Oil. Entre ellas se encontraban la Standard Oil Company de Indiana (más tarde American), la Standard Oil Company (Ohio), la Standard Oil Company de California (más tarde Chevron), la Standard Oil de Nueva Jersey (más tarde Exxon) y la Standard Oil de Nueva York (más tarde Mobil).
Rockefeller, el filántropo
Rockefeller siempre había donado su dinero a los necesitados y a causas que ayudaban a la sociedad americana. Su generosidad era tan conocida que era perseguido a diario por personas que querían ayuda para ellos o para una organización benéfica. Rockefeller pasaba horas de su tiempo libre escuchando las peticiones de donaciones de la gente. En un caso, en 1882, dos mujeres de Nueva Inglaterra pidieron a la congregación de su iglesia que les ayudara a financiar las mejoras de una escuela que dirigían para esclavas liberadas. Rockefeller estaba dispuesto a ayudar, ya que apoyaba con gusto a las instituciones que daban a la gente la oportunidad de mejorar. Aunque aquel día sólo dio a las mujeres 250 dólares, al final donó la mayor parte del dinero con el que se creó el campus del Spelman College, una universidad de artes liberales históricamente afroamericana para mujeres situada en Atlanta, Georgia. El colegio recibió el nombre de soltera de su esposa.
En sus primeros esfuerzos filantrópicos, Rockefeller dependía de la Iglesia Bautista para que le orientara en sus donaciones. La iglesia quería su propia universidad, y en 1892, con el apoyo de la donación de 600.000 dólares de Rockefeller, se abrió la Universidad de Chicago. La universidad acabaría recibiendo un total de unos 80 millones de dólares de Rockefeller y su hijo. Mientras investigaba las perspectivas de la universidad antes de hacer su donación, Rockefeller conoció a Frederick T. Gates (1853-1929), un joven líder baptista de gran talento y hombre de negocios. En 1891, Rockefeller, sobrecargado de exigencias filantrópicas, pidió a Gates que abriera una oficina en Nueva York para ayudarle a planificar sus donaciones. Rockefeller no quería regalar su dinero de forma impulsiva; quería un plan racional como el que había seguido para construir la Standard Oil. Durante la mayor parte del resto de su vida, con la importante ayuda de Gates, Rockefeller aplicó su talento empresarial a las donaciones organizadas.
Mientras la Standard Oil se enfrentaba a los tribunales federales y recibía constantes críticas de la prensa, Rockefeller centró su atención casi por completo en su filantropía. En algún momento de la década de 1890 decidió crear una institución para llevar a cabo investigaciones médicas y encontrar curas para las enfermedades. Lo que hizo que su idea fuera tan radical fue que quería que su institución pagara a sus científicos y médicos para que trabajaran a tiempo completo para llevar a cabo sus investigaciones, un concepto nunca antes probado. Gates elaboró los planes para el Instituto Rockefeller de Investigación Médica (más tarde conocido como Universidad Rockefeller), que abrió sus puertas en 1901 y se convirtió rápidamente en un centro mundialmente famoso de investigación y formación de postgrado en ciencias biomédicas. En 1902 creó la Junta de Educación General, una institución financiada con 129 millones de dólares para promover una educación estadounidense que no discriminara por razón de sexo, raza o creencias religiosas. La junta ayudó a establecer escuelas secundarias en el Sur en un esfuerzo de cooperación con las comunidades locales. En 1909 creó la Comisión Sanitaria Rockefeller para la Erradicación de la Anquilostomiasis, con el fin de curar y prevenir la enfermedad en la que los parásitos infestan el cuerpo.
La Fundación Rockefeller se creó en 1913 en Nueva York «para promover el bienestar de la humanidad en todo el mundo», según el sitio web de la fundación. En su primer año, Rockefeller aportó 35 millones de dólares, y al año siguiente 65 millones. A su personal profesional se le encargó la tarea de gastar el dinero de la fundación en proyectos que, según un primer memorando dirigido a los fideicomisarios (citado en el sitio web de la Fundación Rockefeller), iban «a la raíz del malestar y la miseria individual o social». El primer acto de la fundación fue conceder 100.000 dólares a la Cruz Roja Americana para construir su sede en Washington, D.C., y crear un monumento conmemorativo al personal médico durante la Guerra Civil. A principios del siglo XXI, la fundación había donado más de 2.000 millones de dólares a instituciones y causas de todo el mundo. Como señalaron los redactores de American Experience, PBS, en el sitio web de la organización, la Fundación Rockefeller representaba «una filantropía corporativa permanente a una escala nunca vista antes: un fideicomiso benéfico paralelo al fideicomiso petrolero que lo había hecho posible».
Las donaciones de Rockefeller fueron mucho más allá de estos ejemplos más famosos de sus obras filantrópicas. Nunca se involucró personalmente en las organizaciones que creó, dejando sus operaciones y políticas en manos de los expertos designados para dirigirlas. Era bastante modesto en cuanto a su generosidad y a menudo decía a los entrevistadores que creía haber contribuido más al pueblo estadounidense con la construcción de una industria petrolera eficiente que con su filantropía. Los historiadores estiman que el total de las donaciones de Rockefeller a lo largo de su vida superó los 500 millones de dólares, y muchas de sus instituciones seguían existiendo a principios del siglo XXI.
Rockefeller vivió hasta los noventa y ocho años. Murió el 23 de mayo de 1937 en Ormond, Florida.
Para más información
Libros
Chernow, Ron. Titan: La vida de John D. Rockefeller, Sr. Nueva York: Vintage Books, 1998.
Coffey, Ellen Greenman. John D. Rockefeller: Richest Man Ever. San Diego, CA: Blackbirch Press, 2001.
Nevins, Allan. John D. Rockefeller: The Heroic Age of American Enterprise. Nueva York: Charles Scribner’s Sons, 1940.
Rockefeller, John D. Random Reminiscences of Men and Events. New York: Doubleday, Page & Company, 1909.
Sitios web
Chernow, Ron. «El filántropo como cantera: Los actos de generosidad «al por menor» de John D. Rockefeller». The Philanthropy Round Table. http://www.philanthropyroundtable.org/magazines/1998/november/chernow.html (consultado el 7 de julio de 2005).
Fundación Rockefeller. http://www.rockfound.org/Documents/180/intro.html (consultado el 7 de julio de 2005).
«The Rockefellers». American Experience, PBS. http://www.pbs.org/wgbh/amex/rockefellers/peopleevents/index.html (consultado el 7 de julio de 2005).