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La región de las Montañas Rocosas, al oeste de las Grandes Llanuras, se divide en las Montañas Rocosas del Norte, del Medio y del Sur, así como en la Cuenca de Wyoming (Figura 4.18). Las Montañas Rocosas, que se extienden hacia el norte de Canadá y hacia el sur de Nuevo México, se formaron durante el Mesozoico tardío, cuando la compresión de la corteza terrestre dio lugar a la deformación y a las fallas de empuje. Las montañas están formadas por rocas ígneas, sedimentarias y metamórficas que se elevaron durante las orogenias Sevier y Laramide, hace entre 80 y 55 millones de años. En la actualidad, las montañas más altas de las Rocosas se encuentran en el estado de Colorado, donde más de 50 montañas tienen una altitud superior a los 4.270 metros (14.000 pies). Sin embargo, en el Noroeste Central, las más altas de las Rocosas se encuentran en Wyoming (Figura 4.19), donde cinco picos tienen una elevación superior a los 4000 metros (13.120 pies).
Figura 4.18: Subregiones fisiográficas de las Montañas Rocosas.
Figura 4.19: Los Grand Tetons, unas de las montañas más altas de Wyoming, vistos desde el Snake River Overlook. El Grand Teton, el pico más alto, tiene 4.199 metros de altitud.
Las Montañas Rocosas han sufrido una gran erosión gracias a las fuerzas de la meteorización y la glaciación. Durante el Cenozoico, miles de metros de sedimentos fueron erosionados de las Rocosas y transportados hacia el este en las cuencas adyacentes, que se formaron como resultado del descenso durante la formación de las montañas. La erosión de las Rocosas ha rellenado estas cuencas, formando muchas zonas intermontanas planas. La erosión glaciar durante el Cuaternario creó los picos dentados y las cuencas que vemos hoy en día.
Una divisoria hidrológica es un límite entre dos cuencas de drenaje o cuencas hidrográficas.
La divisoria continental corre a lo largo de la cresta de las Montañas Rocosas. Separa las cuencas hidrográficas de América del Norte en las que fluyen hacia el este y el sur, hacia el Océano Atlántico y el Golfo de México, y las que fluyen hacia el oeste, hacia el Océano Pacífico.
Las Montañas Rocosas del Norte
Las Montañas Rocosas del Norte se encuentran en el noreste de Washington, el norte de Idaho, el oeste de Montana y el noroeste de Wyoming. Estas montañas son más bajas que las del sur, alcanzando alturas de unos 3.660 metros (12.000 pies). En Idaho y el oeste de Montana, las Rocosas septentrionales están compuestas por una serie de cordilleras, como las de Clearwater, White Cloud, Salmon River, Sawtooth y Lost River. Estas cordilleras se formaron como resultado del levantamiento y la erosión del batolito de Idaho, una masa de plutones graníticos que se formó durante el Cretácico cuando la placa oceánica de Farallón subducía bajo la costa occidental de Norteamérica. El batolito, que subyace en unos 39.900 kilómetros cuadrados (15.400 millas cuadradas) del centro de Idaho (Figura 4.20), fue levantado y expuesto hace entre 65 y 50 millones de años. Desde entonces, la meteorización y la erosión han esculpido la roca granítica del batolito en ásperos picos (Figura 4.21).
Figura 4.20: Extensión del batolito de Idaho.
Figura 4.21: Las montañas Sawtooth por encima del lago Toxaway en el Sawtooth Wilderness, Idaho. Estas montañas están formadas por granito del batolito de Idaho.
Las Montañas Rocosas del Norte de Montana también albergan el cinturón de pliegues y cabalgamientos de la Cordillera, una zona de roca deformada creada por la compresión de la corteza durante la colisión de la placa oceánica de Farallón con la placa norteamericana. Bloques de roca antigua fueron empujados hacia delante sobre estratos más jóvenes, lo que dio lugar a la falla Lewis Overthrust, de 320 kilómetros de longitud, que se extiende desde el centro de Montana hasta el sur de Alberta (Canadá). El Parque Nacional de los Glaciares, en el norte de Montana, contiene muchos afloramientos relacionados con este cinturón de fallas, entre los que se encuentra la montaña Chief, de 2.770 metros de altura (Figura 4.22).
Figura 4.22: La montaña Chief, situada en el Parque Nacional de los Glaciares de Montana, es un bloque de roca precámbrica que descansa directamente sobre lutitas cretácicas más jóvenes como resultado de una falla de cabalgamiento a lo largo de la falla Lewis Overthrust. La lámina de empuje circundante ha sido erosionada, dejando atrás la montaña como un bloque aislado.
Las Montañas Rocosas Medias
Las Montañas Rocosas Medias consisten en múltiples cordilleras, incluyendo las montañas Wasatch, Teton, Absaroka, Bighorn y Wind River.
Las montañas Wasatch y Teton se elevaron durante el Cenozoico como resultado de fallas, posiblemente debido a procesos relacionados con la extensión en la región de la cuenca y la cordillera. Ambas cordilleras se extienden en dirección norte-sur, y ambas bordean la Basin and Range: los Tetones se extienden a lo largo de la frontera de Wyoming e Idaho, y la cordillera Wasatch se extiende desde el borde sureste de Idaho hasta Utah. Las Wasatch Mountains (llamadas Bear River Mountains donde se adentran en Idaho) se formaron a partir de fallas de empuje cretácicas y de la erosión de batolitos graníticos, seguidas de un levantamiento más reciente. Las Montañas Teton son la cordillera más joven de las Rocosas y se formaron cuando las rocas situadas a un lado de una falla normal se elevaron debido a la extensión de la corteza entre hace nueve y seis millones de años. Las rocas del otro lado de la falla descendieron, creando el valle que hoy se conoce como Jackson Hole. Gracias a la falla en la base de la cordillera, los Tetons carecen de estribaciones en su lado oriental, y se elevan bruscamente hasta 2100 metros (7000 pies) por encima del fondo del valle.
Vea la Región 5: Cuenca y Cordillera más adelante en este capítulo para saber más sobre los procesos únicos que formaron su topografía.
Las montañas Bighorn y Wind River tienen rocas precámbricas en su núcleo, con rocas sedimentarias paleozoicas y mesozoicas superpuestas que fueron levantadas y expuestas durante el Cretácico. Las Wind River Mountains, formadas por fallas de empuje mesozoicas y cenozoicas, son las montañas más altas de Wyoming, con 40 picos de más de 3.960 metros de altura. Las fallas también atraviesan los flancos de los Bighorns, y la cara occidental de la cordillera está atravesada por desfiladeros (Figura 4.23).
Figura 4.23: Cañón Tensleep, condado de Washakie, Wyoming.
La cordillera Absaroka se extiende a través de la frontera entre Montana y Wyoming, y forma el límite oriental del Parque Nacional de Yellowstone. Las Absarokas son los restos de un campo volcánico del Eoceno de 23.000 kilómetros cuadrados (9.000 millas cuadradas) lleno de restos volcánicos poco consolidados, intrusiones ígneas y tobas. Estas rocas volcánicas no están relacionadas con la actividad ígnea del punto caliente de Yellowstone, que se produjo más recientemente. Este material, en gran parte más suelto, se ha erosionado con facilidad a lo largo del tiempo, lo que ha dado lugar a las empinadas laderas de las Absarokas y a su topografía afilada y dentada (Figura 4.24). Aunque gran parte de la cordillera estuvo cubierta de hielo durante la última glaciación, la erosión ha destruido la mayoría de los restos de las formas del terreno glaciar.
Figura 4.24: Vista aérea de la cordillera de Absaroka cerca de Livingston, Montana.
La meseta de Yellowstone se encuentra en las Montañas Rocosas medias del oeste de Wyoming, y en ella se encuentran el Parque Nacional de Yellowstone y el punto caliente de Yellowstone. Los puntos calientes pueden producirse tanto bajo la corteza continental como bajo la oceánica, y proporcionan pruebas de que las placas tectónicas de la Tierra se mueven. Como los puntos calientes están casi inmóviles en el manto, permanecen en su lugar mientras las placas se mueven lentamente sobre ellos, formando una cadena de rasgos volcánicos que aumentan su edad a medida que uno se aleja del punto caliente. América del Norte coincidió por primera vez con el punto caliente de Yellowstone en lo que hoy es el estado de Washington, donde se cree que produjo los basaltos de inundación del río Columbia. A medida que la placa norteamericana seguía moviéndose, el punto caliente acabó debajo de la actual frontera entre Oregón y Nevada, y comenzó a generar una sucesión de violentas explosiones productoras de calderas intercaladas con flujos de basalto más tranquilos. Podemos rastrear fácilmente el movimiento del continente siguiendo la trayectoria de las calderas a través de Idaho hasta el extremo noroeste de Wyoming y el Parque Nacional de Yellowstone (Figura 4.25). La caldera más reciente de Yellowstone fue producida por una erupción volcánica explosiva hace 630.000 años (Figura 4.26). La actividad geotérmica continúa en la zona en la actualidad, como demuestran los géiseres, las fuentes termales, los respiraderos de vapor y los volcanes de lodo.
Los géiseres y otros elementos acuáticos se forman a partir de la circulación de agua subterránea caliente, canalizada a través de las zonas de fractura de las antiguas erupciones de Yellowstone. El magma del punto caliente de Yellowstone calienta las rocas suprayacentes y el agua que fluye por ellas. Las zonas de fractura conectan esta fuente de calor subterránea con la superficie y producen géiseres (Figura 4.27), fuentes termales (Figura 4.28), respiraderos de vapor y volcanes de lodo.
Figura 4.25: Trayectoria del punto caliente de Yellowstone durante los últimos 16 millones de años, incluyendo la llanura del río Snake (parte de la región de la meseta de Columbia) y el Parque Nacional de Yellowstone. Durante este tiempo, la placa norteamericana se ha desplazado hacia el suroeste sobre el punto caliente.
¿Cómo funcionan los géiseres?
Cuando el agua sobrecalentada entra en las fracturas subterráneas, se vuelve altamente presurizada, impidiendo su enfriamiento. Las fracturas que crean los géiseres contienen una restricción cerca de la superficie que impide que el agua circule hacia la superficie y difunda el calor, como en una fuente termal. Si una bolsa de agua profunda comienza a burbujear, provocando una fuga de agua por la boca de la fractura, se reduce la presión en el sistema. El agua se convierte en vapor y el géiser entra en erupción; una vez terminada la erupción, el proceso de presurización comienza de nuevo
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Figura 4.26: Extensión de la caldera de Yellowstone en el Parque Nacional de Yellowstone (Wyoming, que se superpone a Montana e Idaho), creada hace 630.000 años. La pequeña zona delimitada por la línea de puntos representa una pequeña caldera más joven creada durante una erupción hace 174.000 años, y que ahora está rellena por parte del lago Yellowstone.
Figura 4.27: Géiser Old Faithful en erupción en el Parque Nacional de Yellowstone. El géiser es uno de los más predecibles del mundo, con intervalos de 60 a 90 minutos entre cada erupción, que puede disparar 32.000 litros (8400 galones) de agua hirviendo hasta 56 metros de altura y durar hasta cinco minutos.
Figura 4.28: Una vista aérea del Gran Manantial Prismático del Parque Nacional de Yellowstone, el mayor manantial caliente de Norteamérica, con un diámetro medio de 85 metros (275 pies). Los colores brillantes del manantial son causados por las bacterias que viven en el agua.
La cuenca de Wyoming
La cuenca de Wyoming es una de las muchas cuencas intermontanas que se formaron durante el levantamiento de las Montañas Rocosas. Cuando las Montañas Rocosas sufrieron la meteorización y la erosión, en estas cuencas se depositaron capas de sedimentos de miles de metros de espesor.
Los vientos reciben su nombre por la dirección en la que se originan. Por ejemplo, un «viento del oeste» sopla desde el oeste y se desplaza hacia el este.
La cuenca de Wyoming es particularmente notable porque contiene la cuenca de la Gran División, una importante cuenca de drenaje cerrada, o área de tierra desde la que el agua no drena hacia un océano, sino que es retenida y se difunde hacia fuera por evaporación o filtración. Esta cuenca se extiende a lo largo de la divisoria continental e incluye el Desierto Rojo, una estepa árida y un paisaje desértico que abarca 24.000 kilómetros cuadrados (9320 millas cuadradas) del centro-sur de Wyoming. El desierto sólo recibe unos 20 centímetros de precipitaciones anuales, y la mayor parte del agua procede del deshielo en primavera. Esta breve afluencia de humedad forma agua estancada que da lugar a humedales temporales, arroyos intermitentes y lodazales en años húmedos, y que se evapora para formar salinas durante la sequía. El Desierto Rojo también contiene las dunas de Killpecker, uno de los campos de dunas más grandes de Norteamérica, que abarca 44.110 hectáreas (109.000 acres) de la cuenca de la Gran División (Figura 4.29). Las dunas se formaron a partir de sedimentos glaciares que se acumularon a lo largo de las orillas de los ríos Big Sandy y Little Sandy al noreste. Durante los últimos 20.000 años, los vientos del oeste han desplazado la arena hacia su ubicación actual.
Figura 4.29: Vista aérea de las dunas de Killpecker en Wyoming.
Las Montañas Rocosas del Sur
Véase el Capítulo 2: Rocas para saber más sobre los estromatolitos.
El grueso de las Montañas Rocosas del Sur se encuentra en Colorado y Nuevo México, y sólo tres pequeñas puntas se extienden hacia el norte de Wyoming, al este de la Cuenca de Wyoming. Se trata de las Montañas Laramie, las Montañas Medicine Bow y la Sierra Madre. Las tres cordilleras están formadas por un núcleo de roca metamórfica precámbrica levantada, flanqueada por estratos sedimentarios más jóvenes. Las Medicine Bow Mountains contienen abundantes restos de estromatolitos.