El apodo «corto» (bajo su forma parvus, «pequeño», la primera atestiguada para nuestro Pippin) apareció en el siglo XI, al parecer en Flandes. Sin embargo, existía un precedente de este uso, aunque no para la misma persona: Ademar de Chabannes, que escribió una historia de los francos en el primer tercio del siglo XI, dijo que Pippin de Herstal (el abuelo de Pippin el Breve) era brevis. Era evidente la necesidad de dar apodos a los distintos Pippin de las familias carolingias; el padre, el bisabuelo (Pippin de Herstal) y el tatarabuelo (Pippin de Landen) de Carlomagno casualmente tienen el mismo nombre (por no hablar de dos de sus hijos).
Por lo tanto, parece que había, en el siglo XI, un vago entendimiento de que alguien llamado Pippin había sido pequeño. Existen varias explicaciones posibles; una de ellas, que has mencionado, es que se produjo un cambio semántico de menor (el Joven) a parvus. Más interesante, en mi opinión, es el breve opúsculo sobre la vida de Pippin y Carlomagno escrito por el monje Notker de Saint-Gall, en los últimos años del siglo IX (mucho tiempo después de la muerte de Pippin). Se trata en realidad de un compendio de anécdotas, sin valor histórico evidente en cuanto a la reconstrucción de los acontecimientos. Dos de sus pasajes pueden explicar la eventual aparición del apodo:
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Uno de los cuentos escritos sobre Pippin cuenta que, para demostrar su fuerza a sus generales, luchó y mató a un león en una arena. No debería ser necesario decir que esto es obviamente falso; pero es relevante para tu pregunta el hecho de que Pippin es comparado con el parvus David y el brevissimus Alejandro (¡el Grande!). En ambos casos (aunque el caso de Alejandro es algo menos claro), parece que sus apodos se deben a su altura relativa, en comparación con los gigantes a los que se enfrentaban. Del mismo modo, implica Notker, Pippin fue capaz de derrotar a enemigos aparentemente mucho más peligrosos que él.
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Otro cuento, sobre Carlomagno, menciona a su hijo mayor (ilegítimo), Pippin el Jorobado. Su discapacidad está bien atestiguada en fuentes razonablemente tempranas: Einhard, el autor de la Vita Karoli, lo describe como guapo pero jorobado. Notker, utilizando el relato de Einhard (no sé si tuvo acceso a él) u otro, nos dice que también era jorobado, pero añade una observación sobre que era un enano (nanus) (no hay ninguna buena razón para creer, por cierto, que fuera cierto).
A partir de estos dos relatos, que luego se mezclaron y aplicaron a varios Pippin, es concebible que apareciera el entendimiento general que he mencionado anteriormente. Además, no es imposible que Pippin fuera realmente bajo, y que el primer relato de Notker pretendiera mostrar esta característica de forma positiva. Sin embargo, no tenemos ninguna prueba de ello en las fuentes de los siglos VIII y IX. Dicho esto, las personas que utilizaron por primera vez el apodo sí tenían la intención de decir que era pequeño; pero dado que estaban escribiendo aproximadamente trescientos años después de su reinado, por supuesto, no son informantes fiables.
/e: las pruebas de este post provienen de A. J. Stoclet, «Pépin dit » le Bref » : considérations sur son surnom et sa légende» en Revue belge de philologie et d’histoire; el contenido mismo es mi propia interpretación, o más bien mi propia reelaboración de la, bueno, extraña estructura del artículo original.