Después de muchos años de dejar mis latas de aluminio fuera para los gorrones de los callejones, decidí en abril de 2011 empezar a ahorrar aluminio para mí y para mi familia, principalmente porque me había mudado a una nueva casa con un garaje para cuatro coches que permite un montón de espacio para almacenar las latas vacías.
Diecisiete meses más tarde -que fue la semana pasada- finalmente eché las 15 bolsas grandes de latas en mi Volkswagen bus y conduje hasta Bandos Recycling, 1132 S. Barclay St, porque está en mi barrio.
Hay muchas otras chatarrerías en Milwaukee, incluyendo una a menos de una manzana de Bandos llamada Mill Valley Recycling, 1006 S. Barclay St. Otras incluyen United Milwaukee Scrap, 3232 W. Fond du Lac Ave., y National Salvage, 600 S. 44th St.
Elegí Bandos al azar, pero estuve muy satisfecho con la experiencia de principio a fin. Como reciclador de latas por primera vez, no tenía ni idea de qué hacer cuando llegué al lote. Ya había media docena de personas, algunas empujando carros de la compra llenos de muelles y tubos, otras cargadas con bolsas de latas o pilas de periódicos.
Tenía muchas preguntas. ¿Valdría la pena el esfuerzo? ¿Cuál es el precio del aluminio? ¿Cómo puedo sacar 15 bolsas de latas de mi furgoneta y colocarlas en la enorme báscula?
Por suerte, un empleado con un casco blanco me lo puso fácil. Expresé mi incertidumbre y él sacó una caja enorme, la puso en un palé, la pesó delante de mí (pesaba 60 libras) y la condujo mediante una carretilla elevadora junto a mi furgoneta. Entonces me dio la mala noticia: tenía que vaciar todas las bolsas en la caja porque las latas no se pueden pesar en bolsas.
Esto resultó ser un trabajo asqueroso, y la mayor lección aprendida: Definitivamente voy a enjuagar mis latas antes de almacenarlas. No hace falta decir que las bolsas, especialmente las más viejas, estaban apestosas y pegajosas y que me llené las manos de gotas de Guinness y cerveza de raíz viejas en el proceso de vertido.
No importa si las latas están aplastadas o no: Bandos se las llevará de cualquier manera. Las latas se embalan posteriormente en cubos de 1.000 libras y se venden, principalmente, a empresas de latas.
Los recicladores de algunos materiales de desecho, entre los que no se incluyen las latas, deben presentar una identificación que se envía por ordenador a un sistema conectado al departamento de policía para asegurarse de que el cliente no es buscado por robo.
Una vez que la caja estaba llena, y lo estaba por completo, el tipo volvió en su pequeño camión, levantó la caja y la llevó a la báscula grande donde pesó 155 libras. Menos las 60 libras originales para la paleta y el peso de la caja, tenía 95 libras de aluminio, por lo que en aproximadamente 60 centavos de dólar por libra de aluminio en estos días, mi colección de latas valía $ 57, pagado en efectivo.
El precio del aluminio se determina por la Bolsa de Metales de Londres y por lo tanto, como una mercancía, varía. Los almacenes de chatarra pueden ajustar el precio, pero la mayoría suele ofrecer más o menos la misma cantidad por libra para seguir siendo competitivos. La copropietaria, Melanie Bandos, dice que en los últimos años ha visto que el precio por libra de las latas de aluminio ha bajado hasta 30 céntimos y ha subido hasta 90 céntimos.
Melanie y su marido, Marcus, son propietarios del negocio de reciclaje desde 2008. Antes era propiedad del padre de Marcus, un superviviente del Holocausto de 91 años llamado Felix Bandos que emigró a Milwaukee en 1953 y empezó a buscar artículos reciclables en los callejones. En 1971, abrió el negocio, y hoy todavía pasa tiempo en la oficina.
Melanie Bandos dice que sus clientes son de todo tipo, y que cada vez aparecen más personas desde que empezó la recesión hace unos cuatro años.
«Vemos toda la gama. Desde jóvenes de 18 años sin otras oportunidades de trabajo hasta personas de 70 u 80 años que necesitan un ingreso extra, pasando por gente que lo hace sólo para ayudar al medio ambiente», dice.
Como madre con hijos mayores, Bandos considera que el reciclaje de latas es una valiosa experiencia para los jóvenes, además de una forma de ganar dinero de la paga.
«Es una gran experiencia para toda la familia», dice.
Ruth Holler, conocida como «La Dama de las Latas», fue reconocida recientemente por la ciudad de Milwaukee por haber recogido más de un millón de latas y haber donado a la beneficencia cada céntimo recibido por el aluminio. Holler, que tiene más de 80 años, llevaba todas sus latas a Bandos para que las reciclara.
«Siempre intentamos ir más allá de la tarifa vigente para ella», dice Bandos. «Y ella sigue recogiendo. Ahora ha llegado a 1.033.000 latas. Es la única mujer a la que permiten entrar en el Miller Park después de los partidos y buscar latas».
Bandos también compra cobre, latón, baterías de coche y papel. Actualmente, el cobre se vende a entre 2,50 y 2,80 dólares la libra y el latón a entre 1,50 y 1,80 dólares. Las baterías de coche valen 10 dólares.
«Somos uno de los únicos almacenes de chatarra que han estado en el negocio del reciclaje de papel casi desde el principio», dice Bandos. «Empezamos a triturar en estas instalaciones antes de que existieran las leyes de confidencialidad».
A estas alturas, pienso ser un reciclador de aluminio de toda la vida y hacer que mis hijos también participen en la actividad. (Mi hijo menor está especialmente contento con esto porque hace unos meses se lamentaba de que la única forma de ganar dinero era a través de la pérdida de dientes). Tenemos un triturador de latas y, aunque aplastar latas no es necesario, los niños lo encuentran divertido. Y definitivamente enjuagaremos las latas antes de aplastarlas y guardarlas.
Admitiré que al principio estaba un poco decepcionado con mis ganancias. No tenía ni idea de cuánto iba a recibir, pero esperaba que fueran tres dígitos. Sin embargo, cuando cobré, Bandos me recordó que «57 dólares son 57 dólares»
Mi actitud cambió al instante. Tenía razón. Al fin y al cabo, 57 dólares eran una cena para mí y mi familia. Y al final, la recogida no supuso mucho trabajo y el proceso de reciclaje propiamente dicho duró menos de una hora.