Clase: Mammalia
Orden: Carnivora
Familia: Canidae
Género: Canis
Especie: Lupus
Tamaño y peso: Los lobos grises son los cánidos más grandes: en promedio, los adultos tienen una longitud de nariz a cola de entre 4,5 y 6 pies (1,4 a 1,8 m), una altura en el hombro de 26 a 32 pulgadas (66 a 81 cm), y un peso que mide entre 50 y 110 libras (22,7 a 50 kg). El lobo más grande registrado pesaba 79,3 kg. Los machos son más grandes que las hembras, y los lobos del norte suelen ser más grandes que los de las zonas del sur.
Características físicas: El nombre científico del animal es Canis lupus, que significa «perro» y «lobo» en latín. Los perros domésticos descienden de los lobos, que se parecen mucho a algunas razas domésticas como el pastor alemán o el malamute. Sin embargo, los lobos grises son más grandes que la mayoría de los perros, y parecen aún más grandes en invierno debido a su grueso subpelo. Su coloración suele ser una mezcla de gris y marrón (aunque se han observado coloraciones blancas, rojas y negras) con un pelaje más claro en las patas y el vientre. Tienen las orejas relativamente cortas y una cola larga y tupida. Para empujar a través de la nieve, los lobos tienen el pecho estrecho y, cuando caminan sobre la nieve, grandes patas para ayudar a distribuir su peso. Sus largas patas y su densa musculatura hacen de los lobos unos excelentes corredores. Pueden alcanzar 38 mph (61kph) esprintando, pero es más frecuente que corran largas distancias a unos 5 mph (8kph). Las persecuciones maratonianas ayudan a los lobos a cansar a sus presas que, una vez atrapadas, mueren rápidamente gracias a las poderosas mandíbulas y dientes de los lobos. Sus bocas contienen 42 dientes, incluidos los dientes carnosos, exclusivos de los carnívoros para cortar la carne y los huesos, y pueden cerrarse con una presión superior a las 1.000 libras por pulgada cuadrada (6895 kPa).
Vida útil: La duración de la vida de los lobos salvajes varía drásticamente. Aunque el promedio de vida es de entre 6 y 8 años, muchos mueren antes y algunos pueden llegar a los 13 años. Los lobos en cautividad pueden vivir hasta 17 años.
Dieta: Los lobos son carnívoros y tienden a alimentarse de grandes ungulados: animales con pezuñas como el alce, el ciervo y el jabalí. Cuando el ganado está a su disposición, se sabe que los lobos cazan animales como ovejas y vacas. Cuando no hay presas ideales, los lobos comen mamíferos más pequeños, reptiles, insectos y frutas y bayas. Dado que los lobos pueden tener que esperar días entre las grandes matanzas, comen mucho cuando pueden. Pueden llegar a consumir hasta 22 libras (10 kg) de una sola vez.
Geografía: Los lobos grises y sus parientes, los zorros rojos, tienen la mayor área de distribución natural de cualquier mamífero terrestre, aparte de los humanos y posiblemente algunos roedores. A pesar de que su hábitat y población están muy limitados por la actividad humana, se pueden encontrar varias subespecies de lobos grises en Norteamérica, Europa y Asia, y tan al norte como el Ártico canadiense y tan al sur como la India.
Hábitat: Como indica su área de distribución, los lobos grises pueden vivir en muchos biomas, desde la tundra ártica hasta los bosques densos, pasando por las montañas y los matorrales secos.
Cría y estructura social: Los lobos viven en unidades sociales estrechas conocidas como manadas. La unidad básica de una manada es una pareja reproductora monógama. Más allá del macho y la hembra fundadores, las manadas de lobos incluyen su camada más reciente, sus crías de años anteriores y, ocasionalmente, lobos no emparentados. El tamaño medio es de unos 6 ejemplares, pero se han observado manadas de más de 30 miembros. La pareja reproductora se denominaba antiguamente macho y hembra alfa, pero algunos investigadores creen que la jerarquía de los lobos no es tan rígida como esos términos implican. En raras circunstancias, si una manada se enfrenta a una alta tasa de mortalidad, o si hay abundancia de presas, otros lobos de la manada pueden criar. Los lobos se aparean una vez al año, generalmente a principios de la primavera. Las hembras preñadas tienen un periodo de gestación de unos 63 días y producen camadas de entre 4 y 7 cachorros. Los cachorros nacen sin poder ver ni oír, y permanecen dentro de la madriguera durante unas 4 semanas después de nacer. Tras unas 10 semanas, los cachorros son destetados y pasan a formar parte de la manada. Después de uno o dos años, un cachorro, ya convertido en lobo joven, puede marcharse en busca de su propio territorio, o puede quedarse con la manada.
Los lobos se comunican de varias maneras, a menudo para reforzar el dominio de la pareja reproductora y los roles sumisos del resto de la manada. El lenguaje corporal, como el contacto visual, las expresiones faciales, la postura y la posición de la cola, pueden tener significados específicos. Los lobos también utilizan los sonidos -quejidos, gemidos, ladridos y aullidos- y el marcado del olor para comunicarse con sus compañeros de manada y con lobos extraños en su territorio. El fortalecimiento de la relación jerárquica en una manada puede dar lugar a conflictos físicos, pero los lobos tratan de evitar herir a los miembros de su manada. El comportamiento de compañerismo es mucho más común: se han observado lobos llevando comida a compañeros de manada incapacitados, y relacionándose con compañeros de manada muertos de una manera que sugiere luto.
Dependiendo de la densidad de presas y otras condiciones, el territorio de una manada puede ser pequeño y estar cerca de los rangos de otras manadas, o más grande y más extendido. Los territorios pueden tener entre 50 y 1.000 millas cuadradas (80-1.600 km²).
Riesgos: Las tasas de mortalidad de los cachorros pueden llegar al 60%, y la inanición es una de las principales causas de muerte natural. Las peleas territoriales con otros lobos y las refriegas con grandes presas pueden provocar lesiones y la muerte, y los lobos están expuestos a enfermedades como la enfermedad de Lyme y las endémicas de los cánidos, como la sarna canina, el parvovirus y el moquillo. Cuando están cerca de los lobos, los humanos suponen una gran amenaza para los animales. Los humanos tienen una larga historia de caza y captura de lobos. Estas prácticas siguen siendo legales en algunos lugares, y todavía se producen incluso en zonas donde los lobos están protegidos. Los ganaderos pueden matar o envenenar a los lobos para proteger su ganado. La destrucción por el hombre del hábitat preferido de los lobos ha obligado a los animales a acercarse a las zonas urbanizadas en busca de alimento. Y cuando las carreteras dividen los espacios naturales, las poblaciones de lobos pueden quedar aisladas, endogámicas y más susceptibles a las enfermedades.
Hechos adicionales:
- Se estima que el sentido del olfato de los lobos es 100 veces más fuerte que el de los humanos. Se dice que son capaces de oler a sus presas a kilómetros de distancia.
- La secuenciación del ADN muestra ahora que los perros domésticos, que antes se creía que se criaban a partir de una mezcla de cánidos, descienden en realidad únicamente de los lobos grises.
- El chacal dorado egipcio, que antes se consideraba una subespecie del chacal dorado, es en realidad un tipo de lobo gris.
- No se sabe mucho sobre la capacidad de los lobos para percibir el color, pero un experimento descubrió que pueden detectar el rojo y el amarillo más fácilmente que el azul o el verde. Esto puede estar relacionado con la importancia de la sangre y la orina como fuentes de información.
- Los lobos tienden a iniciar el juego con otros lobos haciendo una reverencia.
- Con unas 5 pulgadas de largo y 4 pulgadas de ancho, todas las huellas de lobo son más grandes que las de coyote, pero no todas las de perro. Para distinguir las huellas de lobo de las de perro, compare los patrones. A diferencia de los perros, los lobos tienden a viajar a un ritmo regular en líneas rectas.
- Los lobos aparecen en mitos y leyendas romanas, turcas, nórdicas, japonesas y de los nativos americanos.