La guerra de Vietnam fue aparentemente una guerra civil entre el Norte comunista y el Sur pro occidental. Sin embargo, los vietnamitas no hicieron toda la lucha. Estados Unidos y muchos otros países intervinieron, apoyando a ambos bandos -pero especialmente a Vietnam del Sur- con tropas, armas y suministros, y convirtiendo lo que comenzó como un pequeño levantamiento guerrillero en un importante conflicto de la época de la Guerra Fría.
A continuación se ofrece una lista de las naciones que desempeñaron un papel en la Guerra de Vietnam, y detalles sobre lo que les motivó a involucrarse.
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Francia
Francia había ocupado Vietnam durante mucho tiempo antes de 1954. No quería formar parte del nuevo conflicto.
Después de la Segunda Guerra Mundial, Francia reocupó Vietnam como parte de su intento de recuperar su imperio de antes de la guerra. «Los franceses habían controlado Vietnam durante un par de generaciones», explica Ed Moise, profesor de historia de la Universidad de Clemson y autor de Tonkin Gulf and the Escalation of the Vietnam War. «Estaban decididos a seguir manteniéndolo, tanto por una cuestión de orgullo nacional como porque si dejaban que una colonia se soltara, entonces las demás podrían tener ideas».
Bombas listas para ser cargadas en un avión francés para la larga batalla de Dien Bien Phu de la Guerra de Indochina el 10 de abril de 1954.
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La mayoría de los vietnamitas, sin embargo, se opusieron al dominio colonial, y estalló una rebelión dirigida por el líder comunista e independentista Ho Chi Minh. En 1954, las fuerzas de Ho obtuvieron una victoria decisiva en Dien Bien Phu y lograron desalojar definitivamente a los franceses.
Cuando la Segunda Guerra de Indochina, o Guerra de Vietnam, como se conoce en Estados Unidos, comenzó poco después, Francia se mantuvo bien alejada. De hecho, el presidente francés Charles de Gaulle advirtió a su homólogo estadounidense, John F. Kennedy Jr., que Vietnam sería un «pantano militar y político sin fondo». Aunque premonitorio, el consejo finalmente no fue escuchado.
Estados Unidos
Estados Unidos se involucró para evitar que Vietnam del Sur cayera en manos comunistas. Al principio, Estados Unidos actuó entre bastidores, pero después de 1964, envió tropas de combate y se involucró más profundamente en la guerra.
Tras la derrota de Francia en la Primera Guerra de Indochina, un acuerdo internacional dividió Vietnam en dos. Ho dirigió el Norte, mientras que Ngo Dinh Diem, respaldado por Estados Unidos, se hizo cargo del Sur. Se planearon elecciones para reunificar el país en dos años, pero Diem, con la aprobación de Estados Unidos, nunca se sometió a una votación que temía perder. En su lugar, estalló una insurgencia comunista que enfrentó al llamado Viet Cong, patrocinado por Vietnam del Norte, con las fuerzas de Diem.
Determinado a evitar que Vietnam del Sur cayera en manos comunistas, Estados Unidos apoyó a Diem con miles de millones de dólares en ayuda, así como con un número creciente de asesores militares. Como revelaron más tarde los Papeles del Pentágono, «el régimen de Diem ciertamente, y un Vietnam del Sur independiente casi con la misma certeza, no podrían haber sobrevivido» sin la ayuda de Estados Unidos.
Los funcionarios de Estados Unidos acabaron por despreciar a Diem, aprobando tácitamente un golpe de estado en 1963 que provocó su muerte. Sin embargo, su apoyo a Vietnam del Sur nunca decayó, independientemente de quién ocupara la Casa Blanca.
Después de un tiempo, «nadie cree que vaya a ganar», dice James McAllister, profesor de ciencias políticas en el Williams College, «pero están muy seguros de que no se producirá una derrota bajo su mirada».
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Al principio, Estados Unidos actuó en gran medida entre bastidores. Sin embargo, en 1964, el llamado incidente del Golfo de Tonkin hizo que el presidente Lyndon B. Johnson enviara tropas de combate y lanzara una campaña de bombardeo masivo, y la participación de Estados Unidos no hizo más que aumentar.
Para cuando las fuerzas estadounidenses se retiraron finalmente en 1973, alrededor de 2,7 millones de soldados estadounidenses habían servido en Vietnam, más de 58.000 habían muerto, y la nación había acumulado una asombrosa factura de al menos 111.000 millones de dólares (más miles de millones más en costes no militares).
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Las experiencias francesa y estadounidense en Vietnam difieren en muchos aspectos. Sin embargo, como señala Moise, ambos aprendieron una importante lección: «Es peligroso meterse en una pelea cuando el otro bando se preocupa por ganar más que tú».
China
La nueva China comunista había apoyado a Ho Chi Minh durante la guerra con los franceses, y continuó haciéndolo durante la guerra con EE.S. proporcionando armas, experiencia y mano de obra.
A pesar de estar en mala forma económica en ese momento, la nueva China comunista ayudó a Ho durante la guerra con los franceses, y lo hizo de nuevo durante la guerra con los estadounidenses, proporcionando armas, experiencia y mano de obra. En total, los chinos afirmaron haber gastado más de 20.000 millones de dólares en apoyo de Vietnam del Norte y desplegado 320.000 militares, de los cuales más de 4.000 murieron.
Cartel titulado «Apoya al pueblo de Vietnam», alrededor de 1969, que muestra el apoyo de China a la causa comunista en Vietnam.
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Por lo general, los chinos se mantuvieron en un segundo plano, reconstruyendo las zonas destruidas por las bombas estadounidenses y atendiendo las baterías antiaéreas. Pero quizás su mayor papel fue preventivo: Dejaron claro que si las tropas de tierra estadounidenses invadían Vietnam del Norte, responderían de la misma manera.
A diferencia de la Guerra de Corea, Estados Unidos cedió ante esta amenaza. «Su función es la de ser un cable trampa», dice Moise, «una advertencia para los estadounidenses: ‘No vayan demasiado lejos… o estarán luchando contra nosotros'»
China y la Unión Soviética no tuvieron que hacer tanto como los estadounidenses, explica Moise, porque estaban apoyando al bando más fuerte. No obstante, «si no hubiera habido apoyo chino o soviético, los norvietnamitas no habrían podido ganar», dice, señalando que el presupuesto militar estadounidense era aproximadamente 30 veces mayor que todo el producto nacional bruto de Vietnam del Norte.
Unión Soviética
Como Estado comunista original, la Unión Soviética ayudó a Vietnam del Norte, con un apoyo cada vez mayor a finales de la década de 1960. Aunque la URSS suministró algunas tropas, su mayor contribución fue en armamento.
Aunque en un principio se interesó poco por la guerra de Vietnam, la Unión Soviética aumentó secretamente su ayuda a Vietnam del Norte tras la caída del poder de Nikita Jruschov. Los soviéticos querían «dificultar la vida de Estados Unidos», dice McAllister, «pero no querían hacerlo de forma que se vieran envueltos en un conflicto con Estados Unidos».
La participación soviética en la guerra aumentó a finales de la década de 1960, justo cuando la influencia de China estaba disminuyendo. (Los dos países estaban sufriendo una amarga división en ese momento.)
Una valla publicitaria de la época de la Guerra Fría en Moscú que mostraba bombas lloviendo sobre el Tío Sam con la leyenda «¡Agresores fuera de Vietnam!’ en 1968.
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Entre otras armas, la URSS proporcionó misiles tierra-aire que los chinos aún no eran capaces de producir tecnológicamente. Los soviéticos incluso habrían derribado algunos aviones estadounidenses. Sin embargo, en general, sólo aportaron unos 3.000 soldados al conflicto, muchos menos que los chinos.
Laos
Laos fue originalmente neutral en el conflicto, pero los norvietnamitas desplazaron tropas por el país y apoyaron una insurgencia comunista. Dicha insurgencia provocó un fuerte bombardeo estadounidense.
En 1962, Estados Unidos, ambos Vietnams y varias otras naciones acordaron respetar la neutralidad y no interferir en los asuntos de Laos, que limita con Vietnam al oeste. Sin embargo, Vietnam del Norte rompió inmediatamente el acuerdo, desplazando tropas y suministros a través de Laos en lugar de atravesar la zona desmilitarizada fuertemente vigilada que lo separaba de Vietnam del Sur.
Los norvietnamitas también llegaron a dominar una insurgencia comunista contra el gobierno monárquico del príncipe Souvanna Phouma, relegando a los comunistas laosianos locales a lo que Moise describe como «socios menores.»
En respuesta a estas transgresiones norvietnamitas, los estadounidenses hicieron llover encubiertamente miles de millones de libras de bombas sobre Laos. La campaña, que duró nueve años, fue tan intensa que, por término medio, cayó un avión cargado de explosivos cada ocho minutos, lo que convirtió a Laos, per cápita, en la nación más bombardeada del mundo. Las municiones sin explotar de la época de la guerra de Vietnam siguen matando a los laosianos (y a los vietnamitas y camboyanos) hasta el día de hoy.
El «Ejército Secreto» del general de división Vang Pao, patrocinado por la CIA, en Long Cheng, donde los gobiernos de Estados Unidos y Laos permitieron a los periodistas echar un vistazo a la base en 1972. Un avión de entrenamiento T-28 reconvertido se ve cerca de bombas de 250 libras utilizadas por los pilotos Meo de la «minifuerza aérea» de Vang Pao contra los norvietnamitas en el norte de Laos.
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Mientras tanto, el presidente Richard Nixon autorizó una invasión transfronteriza de Laos en 1971. Sin embargo, por mucho que lo intentaran, los estadounidenses nunca consiguieron interrumpir seriamente las líneas de suministro norvietnamitas, ni evitaron la caída de Laos en manos de los comunistas en 1975.
Camboya
Camboya, aunque oficialmente neutral, toleró las intrusiones comunistas y fue bombardeada por Estados Unidos por esas intrusiones.
Sorprendentemente, los norvietnamitas también movieron tropas y suministros a través de la vecina Camboya, que, aunque oficialmente neutral, toleró las intrusiones comunistas.
El príncipe Norodom Sihanouk «básicamente sintió que estaba rodeado de enemigos peligrosos, y que tenía que hacer las paces con algunos de ellos», dice Moise, añadiendo que «no podía permitirse ofender» a los norvietnamitas a pesar de ser «anticomunista en la política camboyana».
Estados Unidos respondió con una campaña secreta de bombardeos que Nixon intensificó drásticamente en 1969. Nixon envió entonces tropas al otro lado de la frontera en 1970, aprovechando un golpe de estado que derrocó a Sihanouk en favor de un general proamericano.
Las bombas estadounidenses mataron a decenas de miles de camboyanos, lo que, según algunos historiadores, puede haber aumentado el apoyo popular a los jemeres rojos, un grupo insurgente comunista que inició un brutal genocidio al tomar el poder en 1975.
Aunque los comunistas vietnamitas se aliaron con los jemeres rojos durante la guerra de Vietnam, finalmente depusieron el régimen en 1979.
Corea del Sur y otros aliados de Estados Unidos
Corea del Sur fue el principal socio de Estados Unidos y Vietnam del Sur, contribuyendo con más de 300.000 soldados a la guerra.
No queriendo ser visto como algo que iba solo, la administración Johnson presionó a otros países para que se unieran a la guerra de Vietnam, de la misma manera que George W. Bush formaría más tarde una «coalición de voluntarios» para luchar en la guerra de Irak.
Corea del Sur fue el principal socio de Estados Unidos y Vietnam del Sur, aportando más de 300.000 soldados y sufriendo unos 5.000 muertos. «Los coreanos enviaron más tropas y mucho más agresivas ,» dice Moise.
Explica que estaban parcialmente motivados por un sentido de obligación y simpatía ideológica: Después de todo, no podían dejar de notar los paralelos históricos entre ellos y Vietnam del Sur. Sin embargo, también estaban siendo pagados por Estados Unidos en forma de ayuda económica y militar.
La ayuda financiera, junto con el deseo de ganarse el favor de Estados Unidos, atrajo también a otros países. También lo hizo el legítimo temor al comunismo, dice Moise.
Al final, casi 60.000 australianos sirvieron (521 de los cuales murieron), unos 40.000 tailandeses sirvieron (321 de los cuales murieron) y más de 3.000 neozelandeses sirvieron (37 de los cuales murieron). Filipinas, Taiwán y España también ayudaron al esfuerzo bélico estadounidense, mientras que en el bando comunista Corea del Norte y Cuba supuestamente enviaron un apoyo simbólico.
Vietnam
La guerra de Vietnam se describió como una guerra civil dentro de Vietnam del Sur, aunque se convirtió en una guerra por delegación entre las potencias de la Guerra Fría. Como resultado, los vietnamitas sufrieron las mayores bajas del conflicto.
Las tácticas brutales fueron la norma durante la Guerra de Vietnam, y nadie sufrió más que los propios vietnamitas, tanto en el Norte como en el Sur. En 1975, cuando las tropas norvietnamitas tomaron Saigón y reunificaron la nación bajo el dominio comunista, se calcula que perecieron entre 1 y 3 millones de vietnamitas, muchos de ellos civiles.
