Contrariamente a la creencia popular, un porcentaje decente de la población humana ha sabido definitivamente que la Tierra era aproximadamente esférica durante más de dos mil años. Apenas impresionante, como se señaló en nuestro podcast BrainFood Show, las abejas también utilizan este hecho en su propia navegación absurdamente fascinante y en la comunicación de direcciones a otras abejas.
En cuanto a los seres humanos, nos tomó un poco más de tiempo para darse cuenta de esto, con Pitágoras (siglo VI antes de Cristo) generalmente acreditado como la primera persona conocida que ha sugerido una Tierra esférica, aunque la idea no se puso exactamente en este punto. Aristóteles (siglo IV a.C.) estuvo de acuerdo y apoyó la hipótesis con observaciones como que las constelaciones del sur se elevan más en el cielo cuando una persona viaja hacia el sur. También observó que durante un eclipse lunar la sombra de la Tierra es redonda. De forma mucho más definitiva, el bibliotecario jefe de la Biblioteca de Alejandría del siglo III a.C., Eratóstenes, se basó en sus ideas y consiguió calcular la circunferencia de la Tierra con notable precisión. ¿Cómo lo hizo? Simplemente utilizó el conocimiento de que al mediodía del solsticio de verano había un pozo en Siena donde el sol se mostraba directamente hasta el fondo, sin sombra. Así, al mediodía del solticio de verano utilizó una varilla para medir el ángulo de la sombra que se formaba en Alejandría y descubrió que era de unos 7 grados, es decir, aproximadamente 1/50 de círculo. Con esta información, ahora sólo necesitaba saber la distancia exacta entre Siena y Alejandría para obtener la circunferencia de la Tierra (unas 50 veces la distancia entre Siena y Alejandría). Contrató a un equipo de topógrafos, conocidos como bematistas, para que midieran la distancia, que resultó ser de unos 5.000 estadios. Entonces llegó a la conclusión de que la Tierra debía estar a unos 250.000 estadios de distancia. Dependiendo de la medida de estadios que utilizara, su cifra era un 1% demasiado pequeña o un 16% demasiado grande. Muchos estudiosos creen que es probable que utilizara el stadion egipcio (157,5 m), ya que se encontraba en Egipto en aquella época, lo que haría que su estimación fuera aproximadamente un 1% demasiado pequeña.
Pasando a la llamada Edad Media, en la que el cristianismo supuestamente aplastó ideas tan extravagantes como la de una Tierra esférica, la verdad es lo contrario. En la Europa medieval cristiana, el monje y erudito católico del siglo VII Bede elaboró un influyente tratado que incluía una discusión sobre la naturaleza esférica del mundo. Esta obra, The Reckoning of Time, fue copiada y distribuida a los clérigos de todo el imperio carolingio. Más tarde, en el año 1300, la Divina Comedia de Dante Alighieri también describe la Tierra como una esfera y, de nuevo, nadie parecía tener problemas con esto.
Los católicos y posteriormente otras ramas del cristianismo no eran las únicas sectas religiosas que parecían tener a su clero y a sus eruditos casi universalmente pensando que el mundo era esférico. El mundo islámico también estaba de acuerdo. Como resume el historiador Jeffrey Burton Russell,
Con extraordinarias pocas excepciones, ninguna persona culta en la historia de la civilización occidental desde el siglo III a.C. creía que la Tierra fuera plana.
Más allá de los académicos del mundo occidental, incluso el marinero más vacío sabía que la Tierra era esférica simplemente por el hecho de que los barcos desaparecen sobre el horizonte con la parte inferior primero y el mástil después. Un efecto similar se observa al divisar tierra desde un barco. No hace falta ser un cirujano de cohetes para darse cuenta de que la superficie del mar debe curvarse continuamente.
A pesar de ello, sigue habiendo un pequeño porcentaje de la población del mundo desarrollado que cree que el mundo es plano.
Es posible que a estas alturas se pregunte cuántos son. Aunque los hilos de comentarios en Internet hacen parecer que el porcentaje es grande, la realidad es probablemente mucho menor. (Los trolls de los comentarios van a trollear.)
En cuanto a algunos números, según una encuesta de 2018 llevada a cabo por la enorme firma de investigación de mercado YouGov, las 8.215 respuestas que fueron elegidas para tener una alta probabilidad de representar con precisión a la población adulta más amplia, mostraron,
- El 84% de los encuestados dijo que siempre ha creído que el mundo es redondo
- El 5% declaró «Siempre he pensado que el mundo es redondo, pero más recientemente soy escéptico/tengo dudas»,
- El 2% declaró «Siempre he pensado que el mundo es plano, pero más recientemente soy escéptico/tengo dudas»
- y el 2% fue con «Siempre he creído que el mundo es plano».
- El 7% restante dijo «Otro/no estoy seguro».
Aunque la buena gente de YouGov sabe ciertamente lo que hace para obtener datos precisos que representen a la población en general, teníamos curiosidad por saber qué revelaría una muestra más amplia de nuestra propia audiencia, aunque con la advertencia de que una encuesta general de Internet puede ser a veces notoriamente inexacta. Pero para los curiosos y por si sirve de algo, nuestra encuesta con más o menos las mismas preguntas recibió más de 72.000 votos. ¿Cuáles fueron los resultados? Aproximadamente
- 96% de los encuestados afirmaron que «creen firmemente que el mundo es redondo»,
- 1% se decantó por «solía creer firmemente que el mundo es redondo, pero ahora tengo dudas»
- 1% votó por «Creo firmemente que el mundo es plano»
- 0% afirmó «Solía creer firmemente que el mundo es plano, pero ahora tengo dudas»
- 1% señaló «No estoy seguro de lo que creo en este tema.»
Estas cifras parecen sorprendentemente razonables para una encuesta en línea cuando se comparan con algo un poco más riguroso como la encuesta de YouGov. Mientras que nuestros números se inclinan más hacia los terrícolas redondos, esto es tal vez de esperar dado que sabemos definitivamente que nuestra audiencia se inclina a ser mucho más educada que la población en general.
Y sólo porque teníamos curiosidad acerca de los muchos, muchos trolls en línea que, como se ha dicho, es nuestra hipótesis favorita están haciendo parecer que hay muchos más terrícolas planos de los que realmente hay, hicimos una encuesta de seguimiento que obtuvo 54.000 votos. Por si sirve de algo, en ésta, aproximadamente
- 9% de los encuestados afirmaron «Creo que el mundo es redondo, pero a veces digo en línea que es plano»
- 2% afirmaron «Creo que el mundo es plano y defiendo esta posición en línea»
- El 89% restante afirmó «Ninguna de las dos cosas se aplica a mí.»
(Y, sí, sabemos que esos números no suman exactamente el 100% en ninguno de los casos, pero el sistema de encuestas de YouTube redondea al número entero, así que aquí estamos.)
Aparte de estos números, esto nos lleva finalmente a quién comenzó el movimiento relativamente moderno de la Tierra Plana y cómo, en la Tierra esferoide de Dios, este movimiento está creciendo en una era en la que casi todo el conocimiento humano está casi literalmente al alcance de todos…
La génesis de la moderna Sociedad de la Tierra Plana comenzó a mediados del siglo XIX gracias a un tal Samuel Rowbotham de Londres, Inglaterra. Rowbotham, que abandonó la escuela a la tierna edad de 9 años, acabó por convencerse, o al menos así lo afirmó, de que no sólo la Tierra era plana, sino que todo lo que vemos en el cielo está en realidad a sólo unos miles de kilómetros de la Tierra, con estrellas y todo. Aunque sus ideas eran absurdas por un número increíble de razones, incluso teniendo en cuenta la tecnología y los conocimientos científicos de su época, lo que Rowbatham tenía a su favor era que, según se dice, era increíblemente rápido en los debates y un orador extremadamente carismático, capaz de retorcer las palabras incluso de los mejores académicos. No importaba si realmente tenía razón o no, sólo que era mejor para convencer a los legos que a los académicos con los que debatía habitualmente, o al menos era bueno para crear una duda razonable. Como señaló un artículo contemporáneo publicado en el Leeds Times,
Una cosa que sí demostró fue que los aficionados a la ciencia que no están acostumbrados a la defensa de la plataforma son incapaces de enfrentarse a un hombre, un charlatán si se quiere (pero inteligente y completamente metido en su teoría), completamente vivo a la debilidad de sus oponentes.
Además de hacer una pequeña fortuna hablando en público, también escribió varias obras, incluyendo un libro apropiadamente titulado Earth Not a Globe. Finalmente, Rowbotham creó la Zetetic Society, que, además de abogar por una Tierra plana, también defendía que sólo los hechos que uno pudiera probar por sí mismo podían ser aceptados como verdaderos. Además, Rowbotham comenzó a hacerse llamar «Dr. Samuel Birley» y a ganar dinero vendiendo a la gente curas y prolongadores de vida de su propia invención, entre otras actividades.
Aunque a principios del siglo XX la sociedad que él inició se había desvanecido gradualmente en una oscuridad aún mayor de la que ya tenía en su apogeo durante la vida de Rowbotham, no todo estaba perdido. La verdad no se puede matar tan fácilmente. En 1956, cuando la humanidad estaba a punto de poner un satélite en órbita, Samuel Shenton, de Dover (Reino Unido), se topó con los antiguos trabajos de la Universal Zetetic Society, sucesora de la de Rowbotham, y quedó enganchado. Entonces fundó la Sociedad Internacional de Investigación de la Tierra Plana (IFERS), que adoptó algunas de las ideas de la Sociedad de Cetología que la precedió, sobre todo, como habrán adivinado por su nuevo nombre, que la Tierra es plana.
Por supuesto, su momento no era precisamente ideal dado el lanzamiento del Sputnik en 1957 que, además de estar en órbita, emitió una señal que cualquiera con un poco de conocimientos podía rastrear, demostrando muy claramente la naturaleza esférica de la Tierra.
Sin embargo, esto no le perturbó en lo más mínimo. Se limitó a señalar que los satélites daban vueltas sobre el disco del mundo y que, «¿la navegación alrededor de la isla de Wight demostraría que es esférica? Lo mismo ocurre con esos satélites».
Cuando se tomaron fotografías de la Tierra desde el espacio que mostraban claramente la naturaleza esférica del planeta, el hombre que abogaba firmemente por confiar en lo que se puede ver con los propios ojos declaró: «Es fácil ver cómo una fotografía así podría engañar al ojo no entrenado.»
Cuando los astronautas volvieron creyendo todavía que la Tierra no era plana, recurrió a la explicación general para cualquier teoría de la conspiración cuando no se puede pensar en otra explicación adecuada: «Es un engaño al público y no es correcto.»
A pesar del gigantesco y aproximadamente esférico montón de pruebas que miraban a los miembros a la cara, incluyendo la variedad fácilmente confirmada por cualquier persona con un mínimo de conocimiento en física, la sociedad no murió completamente, aunque en 1972 había bajado de un pico de unos 3.000 miembros a unos 100 en todo el mundo.
Ese mismo año Shenton murió y el californiano Charles Johnson más o menos se hizo cargo de los restos, creando la Sociedad Internacional de Investigación de la Tierra Plana de América. Johnson también defendía que existía una conspiración global con respecto a la propia Tierra plana, no sólo hoy, sino que abarcaba milenios. Para citarlo, se trataba de una conspiración contra la que «lucharon Moisés, Colón y FDR». Más allá de que Colón definitivamente pensaba que la Tierra era aproximadamente esférica, simplemente juzgando mal su circunferencia, suponemos que Moisés no tuvo que luchar contra nadie en este caso, ya que los antiguos egipcios creían firmemente en el concepto de una Tierra plana, al igual que aparentemente los hebreos en la época en que supuestamente vivió.
Entonces, ¿qué ganan exactamente los gobiernos del mundo y los innumerables científicos y estudiantes de física de la escuela secundaria a lo largo de la historia de la humanidad al convencer a la gente de que el mundo es esférico en lugar de plano? Bueno, Johnson defendió que se trata de una herramienta utilizada por los científicos para deshacerse de la religión. Por supuesto, como se ha señalado, los eruditos cristianos a lo largo de la historia en general abogaron por la Tierra muy esférica y no tenemos conocimiento de ninguna denominación religiosa importante en el mundo de hoy que vaya con el modelo de la Tierra plana, así que no hay conflicto aparente… Pero, bueno, suponemos que Eratóstenes debió de tenerla con esos antiguos dioses egipcios y griegos…
En cualquier caso, a pesar de los argumentos poco convincentes de Johnson, con el tiempo esta nueva sociedad fue ganando adeptos hasta alcanzar un máximo de unos 3.500 miembros bajo su liderazgo. Sin embargo, el desastre llegó cuando un incendio en la sede destruyó algunos de los registros de los miembros en 1997. Finalmente, el propio Johnson falleció en 2001 y la sociedad quedó temporalmente igual de muerta.
No obstante, no todo estaba perdido, ya que no hay ningún medio mejor que Internet para dar a los humanos la capacidad de descubrir la verdad de cualquier cosa por sí mismos… si no fuéramos todos tan perezosos y nuestros cerebros de mono no estuvieran tan llenos de sesgos cognitivos.
Y así fue que en 2004, un tal Daniel Shenton creó un foro de discusión para la mayormente muerta Sociedad de la Tierra Plana y en 2009 se creó un nuevo sitio web wiki en su lugar, con la sociedad creciendo lentamente desde allí hasta aparentemente unos 500 miembros hasta la fecha. También hay muchas páginas y canales de la Tierra Plana en sitios como Facebook, Twitter y YouTube que a veces superan los 100.000 miembros o suscriptores de una página, canal o perfil determinado, por lo que pueda valer.
En la última encarnación de la sociedad, al igual que con sus antepasados, el grupo moderno aboga fuertemente por aceptar sólo lo que se puede ver con sus propios ojos y probar con sus propios esfuerzos. Como señalan en su página web,
Lo más sencillo es confiar en los propios sentidos para discernir la verdadera naturaleza del mundo que nos rodea. El mundo parece plano, los fondos de las nubes son planos, el movimiento del Sol; todos estos son ejemplos de que tus sentidos te dicen que no vivimos en un mundo esférico heliocéntrico. Esto es utilizar lo que se llama un enfoque empírico, o un enfoque que se basa en la información de tus sentidos. Alternativamente, cuando se utiliza el método de Descartes de la duda cartesiana para ver escépticamente el mundo que nos rodea, uno encuentra rápidamente que la noción de un mundo esférico es la teoría que tiene la carga de la prueba y no la teoría de la Tierra plana.
En cuanto al modelo de la Tierra con el que van, mientras que hay algunas disensiones entre las filas sobre los detalles exactos, la creencia actual defendida por la Sociedad de la Tierra Plana es que la Tierra tiene forma de disco. El Polo Norte se encuentra en el centro de este disco y hay una pared de hielo que rodea las partes más externas de la Tierra que mantiene los océanos contenidos. Este muro es casi imposible de alcanzar debido a que la NASA lo vigila de cerca, asegurándose de que nadie se acerque lo suficiente para verlo por sí mismo. La NASA también es muy activa en la generación de fotos satelitales de la Tierra y en la generación de otros datos, todos destinados a mantener a la gente creyendo en una Tierra esférica. Al parecer, el equipo de Google Earth también debe estar en esto, abandonando claramente el mantra no oficial de la compañía de «No seas malvado».
Como prueba de esta conspiración y de su alcance, también señalan en su sitio web que el emblema de las Naciones Unidas se parece mucho a la visión de la Sociedad de la Tierra Plana sobre el aspecto real de la Tierra.
(Suponemos que el equipo de diseño del logotipo, dirigido por el diseñador industrial Oliver Lincoln Lundquist, en 1945, no recibió el memorándum de que la verdadera forma de la Tierra debía ser un secreto.
Para ser justos, sin embargo, cuando su equipo lo diseñó, originalmente se suponía que sólo se utilizaría en las insignias de la conferencia de la firma de la Carta de las Naciones Unidas, por lo que sólo para las personas que ya sabían que la Tierra era plana… Hecho divertido, Lundquist, sin embargo, compensó la metedura de pata mediante el diseño posterior de la clásica caja de Q-tip azul y blanca.)
En cualquier caso, es posible que a estas alturas te preguntes cómo cree la Sociedad de la Tierra Plana que las aerolíneas comerciales y los barcos de todo el mundo siguen viajando aparentemente en una dirección y consiguen dar la vuelta al globo. Pues bien, esto se debe a que estos barcos y aviones están literalmente dando vueltas. Afirman que «la circunnavegación se realiza moviéndose en un gran círculo alrededor del Polo Norte»
En cuanto a cómo los capitanes de los barcos y aviones no parecen ser conscientes de esto, en los tiempos modernos es porque los dispositivos GPS y los pilotos automáticos están diseñados en el software para simplemente hacer que parezca que la nave está dando vueltas alrededor del globo y no girando continuamente ligeramente. Por supuesto, no está claro cómo se explica que la gente se engañe a sí misma cuando navega antes o sin el GPS, que sólo es omnipresente desde hace un par de décadas aproximadamente. (Ver: ¿Quién inventó el GPS y cómo funciona?)
También está el hecho de que el consumo de combustible en estos barcos y aviones está cuidadosamente calculado, particularmente importante para los aviones donde el peso y el equilibrio es siempre una consideración esencial si uno no quiere tener una muerte ardiente. Por lo tanto, si realmente estuvieran viajando en la forma en que los terrícolas planos afirman, los requisitos de combustible serían diferentes, a veces enormemente. (No es de extrañar que las grandes petroleras estén involucradas…)
En cuanto a, ya sabes, lo del día y la noche, esto se explica en su página web «El sol se mueve en círculos alrededor del Polo Norte. Cuando está sobre tu cabeza, es de día. Cuando no lo está, es de noche. La luz del sol está confinada a un área limitada y su luz actúa como un foco sobre la tierra… El efecto aparente de la salida y puesta del sol es… un efecto de perspectiva.»
No está claro cómo exactamente la luz del Sol sólo funciona como un foco. Tampoco está claro cómo funcionan las fases de la Luna y los eclipses lunares y solares dado este modelo de foco y dado que creen que el Sol está siempre por encima de la Tierra…
Siguiendo adelante- en cuanto a las muchas personas que afirman ser capaces de ver la curvatura de la Tierra cuando están en vuelos comerciales de gran altura, bueno, la Sociedad de la Tierra Plana, que abogó por confiar en tus propios sentidos por encima de lo que te diga cualquiera. les dice a estas personas, citando: «Sencillamente no se puede… las ventanas de los aviones comerciales son pequeñas y muy curvadas. Incluso si volaran lo suficientemente alto como para que una persona pudiera ver la curvatura, ésta seguiría sin ser visible para los pasajeros.»
En cuanto a la cuestión de que alguien con un telescopio medianamente decente pueda ver la naturaleza esférica de otros planetas del sistema solar, incluso que giren, la Sociedad de la Tierra Plana afirma,
Los planetas son objetos astronómicos en órbita. La Tierra no es un planeta por definición, ya que se encuentra en el centro de nuestro sistema solar sobre el que giran los planetas y el Sol. La singularidad de la Tierra, sus diferencias fundamentales y su centralidad hacen que cualquier comparación con otros cuerpos celestes cercanos sea insuficiente – Como comparar pelotas de baloncesto con la cancha en la que rebotan.
En cuanto a cómo funciona la gravedad en el modelo de la Tierra plana, resulta que, «La Tierra se acelera constantemente hacia arriba a un ritmo de 32 pies por segundo al cuadrado (o 9,8 metros por segundo al cuadrado). Esta aceleración constante es la causa de lo que se conoce como gravedad. Imagínate sentado en un coche que nunca deja de acelerar. Usted se verá siempre empujado en su asiento. La Tierra funciona de forma muy parecida. Se acelera constantemente hacia arriba empujada por un acelerador universal (UA) conocido como energía oscura o viento etéreo»
Puede que hayas detectado un problema con esta explicación dado todo el tema de la superación eventual de la velocidad de la luz. De hecho, si la aceleración es constante a 9,8 metros por segundo al cuadrado, la Tierra sólo tardaría alrededor de un año en alcanzar la velocidad de la luz.
Bueno, lo tienen cubierto, explicando: «Debido a la relatividad especial, este no es el caso. Llegados a este punto, muchos lectores pondrán en duda la validez de cualquier respuesta que utilice términos físicos avanzados y que suenen intimidatorios para explicar una postura. Sin embargo, es cierto. La ecuación relevante es v/c = tanh (at/c). En esta ecuación, tanh(at/c) nunca puede ser superior o igual a 1. Esto significa que la velocidad nunca puede alcanzar la velocidad de la luz, independientemente del tiempo que se acelere y de la velocidad de la aceleración.»
…
De todos modos, en cuanto a lo que hay debajo de la Tierra, esto es muy discutido entre los planistas. Pero realmente no importa, ya que no se puede llegar allí de todos modos. Verás, citando a Robbie Davidson, un terrícola plano, en una entrevista con Forbes: «No creemos que nada pueda caerse del borde, porque una gran parte de la comunidad de la Tierra plana cree que estamos en una cúpula, como un globo de nieve. Así que el sol, la luna y las estrellas están dentro. Es muy alto, pero todo está contenido dentro. Así que no hay manera de caerse de la tierra»
Dado que sólo se necesita un mínimo esfuerzo para refutar casi todo lo que se dice en su sitio web y demostrar definitivamente por uno mismo que la Tierra es aproximadamente esférica sin necesidad de confiar en ningún científico o gobierno, se podría pensar que los terrícolas planos simplemente no lo están intentando. Bueno, en cierto modo tienes razón, ¡pero hay excepciones! Un ejemplo es el conductor de limusina Mike Hughes, que consiguió recaudar unos 8.000 dólares gracias a una campaña de recaudación de fondos de la Tierra Plana. ¿Por qué? Para construir un cohete con el que alcanzar los cielos y demostrar de una vez por todas que la Tierra era plana.
Según los informes, el cohete final a vapor y la plataforma de lanzamiento costaron unos 20.000 dólares y tardaron unos diez años en construirse. Con él, Hughes consiguió alcanzar una altitud de casi 1.900 pies, que si bien era algo impresionante para un cohete casero construido por un aficionado que podía transportar a un ser humano, no fue capaz de lograr su objetivo de llevarle al espacio.
Si fuera posible construir cohetes más potentes… O si existiera un globo diseñado para poder elevarse a los cielos con algún tipo de dispositivo a bordo que pudiera captar y almacenar lo que ve a través de un aparato parecido a un ojo… O, sigan con nosotros, si un ser humano fuera un requisito para demostrar que la NASA no ha manipulado este dispositivo de captura visual futurista, una especie de máquina parecida a un pájaro que pudiera llevar a los seres humanos por encima de los 1.900 pies…
En ese sentido, por sólo 12.000 a 16.000 dólares Hughes podría haber comprado un billete de vuelo chárter que no sólo lo llevara a alturas superiores a los 1.900 pies, sino que también lo llevara a la Antártida para ver la enorme pared de hielo por sí mismo. O si la sociedad de la Tierra Plana quisiera reunir sus recursos, por precios de entre 25.000 y 70.000 dólares podrían fletar un vuelo al propio Polo Sur. Aunque, una cosa que no te dicen en el folleto del paquete de vacaciones es que mientras puedes ir a visitar el Polo Sur, la NASA somete a todos los que lo hacen a un severo reentrenamiento mental para asegurarse de que todos los recuerdos de la pared de hielo han sido borrados y reemplazados por recuerdos agradables, pero muy libres de la pared.
Aparte de las bromas y de rascarse la cabeza, siempre es importante tener en cuenta que muchas de las peculiaridades psicológicas básicas que ven a los terrícolas planos intrínsecamente convencidos de que la Tierra es plana en la cara de todas las pruebas de lo contrario existen en todos nosotros. El cerebro de mono va a ser de mono. Además, todos tenemos muchas creencias a las que nos aferramos firmemente y que se apoyan tan tenuemente en nuestro nivel de conocimiento sobre un tema, aunque, afortunadamente, para la mayoría de nosotros el absurdo no es tan fácil de detectar, lo que nos permite seguir pensando con seguridad que somos superiores a los simples mortales con ideas alternativas…
Al final, todos creemos firmemente en muchas cosas que no son ciertas en absoluto y ninguna cantidad de pruebas podría convencer a ninguno de nosotros de cambiar de opinión en algunas de estas cosas. Para reflexionar.
Este artículo ha sido publicado originalmente en Today I Found Out.