Quema de cultivos: Los campos asesinos de Punjab y Haryana

La quema de residuos de biomasa agrícola, o Crop Residue Burning (CRB) ha sido identificada como un importante peligro para la salud. Además de causar la exposición a niveles extremadamente altos de concentración de partículas a las personas que se encuentran en las inmediaciones, también es una importante fuente regional de contaminación, que contribuye entre el 12 y el 60% de las concentraciones de PM según varios estudios de distribución de fuentes. Además, provoca la pérdida de componentes vitales como el nitrógeno, el fósforo, el azufre y el potasio de la capa superior del suelo, haciendo que la tierra sea menos fértil e inviable para la agricultura a largo plazo.

Causas y escala

Las principales causas de la quema de residuos de cultivos son dos. En primer lugar, hay un espacio de tiempo muy corto entre la cosecha del arroz y el cultivo del trigo, al final de la temporada Kharif. El arroz es un cultivo que requiere mucha agua. El elevado uso de agua en su cultivo ha hecho que el gobierno central y varios gobiernos estatales restrinjan el cultivo de arroz en los meses de verano. Para evitar el desvío de los escasos recursos hídricos en verano, el cultivo de arroz sólo puede comenzar legalmente a mediados de junio, cuando los monzones suelen llegar al norte de la India. Esto retrasa aún más el corte hasta la raíz con un cuchillo, las grandes unidades de cosechadoras dejan entre 6 y 10 cm de tallo de arroz en el campo. El aumento de los ingresos y la consiguiente disponibilidad de implementos mecánicos en Punjab y Haryana han llevado a una mayor mecanización de la agricultura en los últimos 10-15 años.

Tradicionalmente, la mano de obra agrícola en estos estados era en forma de trabajadores estacionales y migrantes de los estados de Uttar Pradesh y Bihar. Desde 2005, la demanda de estos trabajadores se redujo y, por consiguiente, la disponibilidad de ingresos asegurados por el trabajo agrícola ha disminuido. La puesta en marcha de un plan de ingresos rurales asegurados en forma de NREGA ha hecho que las oportunidades de ingresos se encuentren en sus estados de origen. Como resultado, la mano de obra agrícola se ha convertido en un bien escaso en algunas partes de Punjab y Haryana.

La eliminación del tallo de arroz que queda en el campo es un proceso que requiere mucha mano de obra. Como no se dispone de mano de obra y el tiempo para preparar el campo para el cultivo de trigo es limitado, las opciones que tiene el agricultor son o bien invertir en herramientas agrícolas caras y poco utilizadas, o bien quemar los residuos directamente en el campo. De las dos opciones, la última es más barata y requiere menos esfuerzo.

Según las estimaciones, el Punjab produce aproximadamente 19-20 millones de toneladas de paja de arroz y unos 20 millones de toneladas de paja de trigo. Alrededor del 85-90% de esta paja de arroz se quema en el campo, y cada vez más, la paja de trigo también se quema durante la temporada de cosecha Rabi. En Haryana también existe el problema de la quema de paja de arroz, aunque a menor escala que en Punjab. Se calcula que la producción de paja de arroz es de 2 millones de toneladas.

La temporada de cosecha de kharif comienza en octubre. Estas imágenes muestran la magnitud de los incendios en Punjab y Haryana en los últimos días. Cada punto representa hectáreas de tierra de cultivo en llamas, fácilmente detectables por la tecnología de teledetección. Los incendios comenzaron en la primera semana de octubre y se han intensificado visiblemente desde el 10 de octubre.

Progresos realizados hasta la fecha

En cuanto a los esfuerzos realizados para reducir la quema de residuos de cultivos, varias administraciones estatales y centrales y organismos reguladores han utilizado hasta ahora los siguientes enfoques:

1. Prohibición de la quema de residuos de cultivos: La quema de residuos de cultivos se notificó como un delito en virtud de la Ley del Aire de 1981, el Código de Procedimiento Penal de 1973 y varias leyes apropiadas. Además, se está imponiendo una sanción a cualquier agricultor infractor. Se recurre a los funcionarios administrativos de las aldeas y los bloques para hacer cumplir la ley.

1. Detección y prevención: Se está utilizando una combinación de tecnología de teledetección -utilización de imágenes por satélite- y un equipo formado por funcionarios locales -magistrados subdivisionales, tehsildars, funcionarios de desarrollo de los bloques, patwaris y trabajadores de las aldeas- para detectar los casos de quema de residuos de cultivos en tiempo real y evitar que se produzcan.

1. Establecimiento de un mercado para la quema de residuos de cultivos: Se están realizando esfuerzos para aumentar las vías de uso alternativo de la paja de arroz y otros residuos de cultivos. Por ejemplo, la paja del arrozal tiene un considerable valor calorífico, lo que la hace adecuada para su uso como combustible en centrales eléctricas de biomasa. Asimismo, puede utilizarse para la preparación de biocombustibles, fertilizantes orgánicos y en las industrias de fabricación de papel y cartón. La estrategia, en líneas generales, consiste en asignar un valor económico y comercial real a los residuos agrícolas y hacer que su quema suponga una pérdida económica para el agricultor.

1. Campañas de divulgación y sensibilización pública: Se están realizando esfuerzos para resaltar los efectos de la quema de residuos de cultivos sobre la salud. Produce niveles extremadamente altos de partículas tóxicas, que afectan a la salud de las personas que se encuentran en las inmediaciones de la quema. Además, se están realizando esfuerzos a través de campamentos de kisan, formaciones y talleres, además de campañas a través de diversos medios de comunicación impresos, programas de televisión y jingles de radio, para informar a los agricultores sobre el uso alternativo de los residuos de las cosechas.

1. Subvención a los implementos agrícolas: Los gobiernos estatales, en colaboración con el Centro, han puesto en marcha planes para subvencionar los implementos mecánicos que ayudan a la labranza del suelo, de modo que los residuos de las cosechas pueden ser retenidos en el suelo, añadiendo a su fertilidad, o alternativamente, la recogida de residuos de las cosechas para ponerlos en uso comercial. Sin embargo, el elevado coste de estos aperos hace que, a pesar de las subvenciones, sólo un pequeño número de agricultores tenga acceso a ellos en la actualidad.

1. Diversificación de cultivos: Se están llevando a cabo varios esfuerzos a largo plazo para diversificar las técnicas de cultivo, de manera que se pueda evitar la quema de los residuos de las cosechas. Esto se está intentando a través de cultivos alternativos (aparte del arroz/paddy y el trigo) que producen menos residuos de cultivos y tienen mayores períodos de separación entre los ciclos de cultivo.

Medidas necesarias para el futuro

Mecanismo de control y aplicación más estricto mediante el uso de la tecnología de teledetección – uso de imágenes por satélite en tiempo real, junto con equipos de aplicación a nivel de pueblo con el objetivo de una tasa de incidencia cero de la quema de residuos de cultivos, a través de la prevención y la penalización.

Es necesario establecer un mayor número de proyectos de energía basados en la biomasa que utilicen mayores cantidades de paja de arroz. En la actualidad, los proyectos operativos y previstos en el Punjab utilizan acumulativamente sólo 0,94 millones de toneladas de paja de arroz, frente a una producción estimada de entre 19 y 20 millones de toneladas. Punjab tendrá que acelerar la construcción de las plantas en marcha y planificar otras nuevas. Haryana no tiene actualmente ningún proyecto energético basado en la biomasa. Tendrá que desarrollar un programa político en torno a las centrales eléctricas de biomasa. La Comisión Central de Regulación de la Electricidad (CERC), dependiente del Ministerio de Energía, ya ha notificado tarifas favorables para las centrales eléctricas de biomasa, con el fin de incentivar el establecimiento de un mayor número de este tipo de centrales. En Punjab, esta tarifa se ha fijado en 8,17 rupias por unidad, y es incluso superior a la de las fuentes de energía renovable que compiten con ella, como la energía solar o los proyectos de energía eólica.

Subvenciones eficaces y de mayor alcance, para que los implementos agrícolas puedan estar ampliamente disponibles. La extracción de la paja del arroz o de cualquier otro residuo de la cosecha del campo es un paso esencial para su utilización en centrales eléctricas, o en cualquier otro uso. Actualmente, esto no puede hacerse manualmente, debido a la deficiencia de la oferta en el mercado laboral. La alternativa es la subvención de implementos agrícolas, con el objetivo de reducir el CRB. Punjab tiene una propuesta para subvencionar 67.750 unidades de implementos agrícolas, y Haryana ha notificado en mayo un plan para subvencionar 1810 unidades de implementos agrícolas. Esto no es suficiente, teniendo en cuenta la producción de 19-20 millones y 2 millones de toneladas de paja de arroz, respectivamente. Una forma de avanzar es promover el modelo de copropiedad. Existen más de 1.700 cooperativas y centros de servicio de maquinaria agrícola (AMSC) de gestión privada, que pueden ser el centro de estas subvenciones. Es importante que el agricultor comprenda el valor del residuo de la cosecha y quiera utilizar estos implementos para la extracción y el envasado.

Creación de un mercado para la paja del arroz, junto con un mecanismo para la adquisición comercial de paja del arroz para su uso en proyectos de energía basados en la biomasa, como combustible en hornos de ladrillos y en la producción de etanol. La creación de biorrefinerías para la utilización de paja de arroz es otra opción viable. En Punjab hay proyectos en diversas fases de planificación que utilizan 1,5 millones de toneladas de paja de arroz. Es necesario acelerar el estado operativo y planificar más proyectos.

La utilización de la paja del arroz en forma de combustible de pellets de biomasa, que puede venderse comercialmente como combustible principal para una caldera industrial, en sustitución del carbón. Es necesario incentivar los establecimientos de micropelletización y promover el uso local. Hay que promover el uso alternativo de la paja del arroz para producir papel, cartones y materiales de embalaje, como alternativa a los compuestos sintéticos.

Los expertos recomiendan

Según Sunita Narain, directora general del Centro para la Ciencia y el Medio Ambiente, «hay que pagar a los agricultores 1.000 rupias por acre en el marco del Rashtriya Krishi Vikas Yojana para que puedan evitar la práctica de quemar la paja del arroz. Deberían recibir subvenciones para comprar máquinas Rotavator que ayuden a cortar y mezclar los rastrojos agrícolas con la tierra. Tenemos que entender por qué los agricultores queman los rastrojos y luego abordar el problema de fondo».

Un problema que se repite cada año

Cada año, la quema de cultivos en la región es el inicio de la escalada anual de las concentraciones de contaminantes en el aire, lo que provoca una contaminación invernal masiva en la región. Esto se ve agravado por el uso masivo de petardos en la región, alrededor de Diwali, a finales de octubre. A continuación, los patrones meteorológicos cambian, haciendo que las temperaturas bajen y reduciendo el efecto de dispersión de los contaminantes. La quema de biomasa (hojas y otros residuos orgánicos) y basura a través de miles de pequeñas hogueras encendidas para calentarse, junto con los incendios masivos de los vertederos de RSU, sólo contribuyen a que el aire esté lleno de contaminantes tóxicos y no sea apto para respirar.