«Si hay que creer frases como «estatus de platino» y «ir de platino», el metal precioso es el mejor y más malo de toda la tierra. Pero, ¿hasta qué punto es elitista, sobre todo si se compara con su mejor enemigo, el oro?
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El platino frente al oro
El platino es un elemento químico que se produce de forma natural y que, en realidad, es unas 30 veces más raro que el oro, según Jenny Luker, presidenta de Platinum Guild International USA (PGI), una organización de marketing para la industria de la joyería de platino. «Si se fundiera todo el platino jamás extraído y se vertiera en una piscina olímpica, el platino apenas llegaría a los tobillos. El oro, sin embargo, llenaría tres piscinas», explica por correo electrónico.
De hecho, es el menos común de todos los metales preciosos populares. En apariencia, el platino es blanco plateado y brillante. Como se parece tanto al oro blanco, la distinción puede resultar confusa para el ojo inexperto. «El oro blanco es, en realidad, oro amarillo mezclado con otros metales y chapado con rodio para que parezca más blanco: una máscara blanca que, con el tiempo, revelará un tinte amarillo», explica Luker. «El platino, en cambio, mantendrá su color blanco natural»
Sin embargo, eso no quiere decir que no vaya a cambiar en absoluto. «Si observa de cerca una pieza de joyería de platino muy apreciada, notará un acabado satinado en la superficie que se desarrolló con el tiempo. Este cambio de textura se conoce como ‘pátina'», explica Luker. Muchos aficionados al platino desean este cambio de aspecto.
El platino también es más duradero que el oro, una de las razones por las que suele ser el metal elegido para los anillos de compromiso, (los dientes de oro son más propensos a romperse que los de platino).Por desgracia, todos estos atributos han hecho que el platino tenga un precio tradicionalmente más elevado que el oro, aunque Luker señala que la diferencia de precio actual es mínima.
«En estos momentos, el precio de la onza de platino es más bajo que el del oro. Sin embargo, debido a que las joyas de platino son más puras (normalmente un 95% de platino frente a un 58,5% de oro en las joyas de oro de 14 quilates) y más densas que el oro, seguirán costando un poco más que un anillo de oro similar», señala. (El 9 de julio de 2019, el precio del platino era de 816,60 dólares la onza. El oro estaba a 1.397,68 dólares por onza.)
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Cómo se extrae el platino
El platino se extrae principalmente en Sudáfrica, pero también se encuentra en Rusia y Zimbabue. El metal se forma cuando los minerales se desprenden de su lugar de origen y son arrastrados por el agua a otro lugar (lo que se denomina minería de lecho de arroyo o minería aluvial). Los trabajadores tamizan la arena o el barro en busca de oro, diamantes o platino. Hoy en día, es más probable que el platino se extraiga en forma de mineral de las profundidades del subsuelo. Los trabajadores hacen volar la roca en pequeños trozos y la transportan a la superficie para su posterior procesamiento. El platino también puede encontrarse como subproducto del procesamiento de otros metales como el níquel y el cobre. La mayor parte del platino procede de un mineral llamado cooperita, también conocido como sulfuro de platino. El platino se encuentra incluso en el espacio exterior. «El platino también se ha descubierto en fuertes concentraciones en los meteoritos – se informó por primera vez en los documentos de investigación de F. G. Hawley, publicados en 1939», dice Luker.
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Usos del platino
Aunque la fuerza y la belleza del platino lo han convertido en un favorito de la joyería desde los antiguos egipcios y mayas, la fabricación de joyas no es su única aplicación útil. Aproximadamente la mitad de la demanda de platino se destina a los convertidores catalíticos de vehículos de transporte como autobuses, coches y camiones, en gran parte porque es capaz de convertir las emisiones nocivas de los motores en residuos menos perjudiciales. El platino también se utiliza como catalizador para fabricar productos químicos como la silicona, el ácido nítrico y el benceno. De hecho, los seis metales del grupo del platino (iridio, paladio, platino, rodio, rutenio y osmio) son conocidos por sus impresionantes habilidades catalíticas (lo que significa que estos metales aumentan la velocidad de reacción química entre sustancias sin cambiar sus propiedades físicas).
En el campo de la salud, los compuestos de platino son un componente de algunos medicamentos de quimioterapia, y también se utilizan en los marcapasos e incluso en los empastes dentales. La industria electrónica también tiene varias aplicaciones para el platino, por ejemplo, los discos duros de los ordenadores. Desde el punto de vista de la defensa, el platino ha sido valorado durante mucho tiempo por su resistencia, que va mucho más allá de la simple resistencia a los arañazos. El metal aguanta bien las altas temperaturas, tiene propiedades eléctricas estables y es muy resistente a los ataques químicos. Por ejemplo, el recubrimiento de las palas de los motores a reacción con productos a base de platino las protege cuando las temperaturas pueden alcanzar los 2.000 grados C (3.632 grados F).
«El platino fue un importante metal estratégico para la defensa que se utilizó durante la Segunda Guerra Mundial y no se permitió su aplicación en joyería en aquella época», afirma Luker. Incluso hoy en día, el platino es tan importante para los esfuerzos económicos y de defensa que fue incluido en la lista de los 35 minerales «considerados críticos para la seguridad nacional y la economía de Estados Unidos».
Con un currículum así, parece que la reputación y el precio del platino son realmente merecidos.
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