Pregunta: ¿Qué tamaño pueden alcanzar los planetas?
Respuesta: Aquí, en el Sistema Solar, tenemos tres tipos de planetas: los planetas terrestres interiores, los gigantes gaseosos y los planetas de hielo. Lamentablemente, Plutón ya no es un planeta, así que no lo trataremos aquí. Sabemos lo grandes que son nuestros planetas, pero ¿cuál es el tamaño real de los planetas en otros sistemas solares? ¿Cuáles son los planetas más grandes posibles?
Empecemos con los planetas terrestres, como nuestra Tierra. Estableceremos el tamaño de la Tierra y 1 radio terrestre, y la masa como 1 masa terrestre. Hemos visto que los planetas terrestres pueden ser más pequeños, con Marte y Mercurio, y los astrónomos han detectado planetas terrestres más grandes orbitando otras estrellas.
El mayor planeta rocoso conocido se cree que es Gliese 436 c. Este es probablemente un mundo rocoso con unas 5 masas terrestres y 1,5 veces el radio de nuestro planeta. Sorprendentemente, se cree que este planeta está dentro de la zona habitable de su estrella.
¿Cuál es el mayor planeta rocoso posible? Para ello envié un correo electrónico al Dr. Sean Raymond, investigador postdoctoral del Centro de Astrofísica y Astronomía Espacial (CASA) de la Universidad de Colorado. Esto es lo que me dijo:
«El planeta «terrestre» más grande se considera generalmente el que se encuentra antes de tener una atmósfera demasiado gruesa, lo que ocurre a unas 5-10 masas terrestres (algo así como 2 radios terrestres). Esos planetas son más parecidos a la Tierra que a Neptuno».
Los gigantes gaseosos, por supuesto, pueden ser mucho más grandes. Júpiter es 317 veces más masivo que la Tierra, y 11 veces más grande. Podrían caber 1.400 Tierras dentro de Júpiter.
El planeta más grande del Universo (en el momento de escribir este artículo) es TrES-4, que se encuentra a 1.400 años luz en la constelación de Hércules. Se ha medido que el planeta tiene 1,4 veces el tamaño de Júpiter, pero sólo tiene 0,84 veces la masa de Júpiter. Con una densidad tan baja, los medios de comunicación llamaron a TrES-4 el planeta hinchado.
Y una vez más, ¿qué tamaño pueden alcanzar? De nuevo, aquí está el Dr. Raymond:
«En términos de planetas gaseosos, una vez que alcanzan 15 masas de Júpiter más o menos, hay suficiente presión en el núcleo para encender la fusión de deuterio, por lo que se consideran «enanas marrones» en lugar de planetas».
¿Cuál es el mayor planeta del Sistema Solar?