Los términos asteroide, meteoro, meteorito y meteorito se lanzan de forma imprudente, especialmente cuando dos de ellos amenazan la Tierra el mismo día. He aquí una explicación rápida:
Un asteroide es un objeto rocoso en el espacio que es más pequeño que un planeta – a veces se llaman planetas menores o planetoides, según la NASA. Otras fuentes se refieren a ellos vagamente como «desechos espaciales», o fragmentos sobrantes de la formación del sistema solar (como las piezas sobrantes que quedan después de construir una librería de IKEA).
Hay millones de asteroides que orbitan alrededor del sol, de los cuales unos 750.000 se encuentran en el cinturón de asteroides, un vasto anillo de asteroides situado entre las órbitas de Marte y Júpiter. Los asteroides pueden llegar a tener cientos de kilómetros de ancho: El asteroide Ceres, a veces denominado planeta enano, tiene 940 km de ancho.
Los asteroides no tienen atmósfera, pero muchos son lo suficientemente grandes como para ejercer una atracción gravitatoria; algunos, de hecho, tienen una o dos lunas compañeras, o forman sistemas binarios, en los que dos asteroides de tamaño similar orbitan entre sí.
Los científicos están deseosos de estudiar los asteroides porque revelan mucha información sobre la formación temprana de nuestro sistema solar hace unos 4.600 millones de años. Una forma de estudiarlos es observarlos cuando se acercan a la Tierra, como lo hará hoy (15 de febrero) el 2012 DA14.
Un meteoro es un asteroide u otro objeto que arde y se vaporiza al entrar en la atmósfera terrestre; los meteoros se conocen comúnmente como «estrellas fugaces». Si un meteoro sobrevive a la caída en la atmósfera y aterriza en la superficie, se conoce como meteorito.
Los meteoritos suelen clasificarse como de hierro o pétreos. Como su nombre indica, los meteoritos de hierro están compuestos por un 90 por ciento de hierro; los meteoritos pétreos están compuestos por oxígeno, hierro, silicio, magnesio y otros elementos.
¿Y los meteoroides? Es un término general que describe pequeñas partículas de cometas o asteroides que están en órbita alrededor del sol. No existe una definición universalmente aceptada (basada en el tamaño o en cualquier otra característica) que distinga un meteoroide de un asteroide; simplemente son más pequeños que los asteroides.
Sólo cuando estos objetos entran en la atmósfera se les denomina meteoros, como el que se ha visto hoy sobre Rusia. Como ese meteoro explotó en la atmósfera, la bola de fuego resultante se conoce como bólido. De nuevo, no hay una definición precisa de bólido; la mayoría de los astrónomos entienden que un bólido es simplemente una bola de fuego muy brillante.
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