El cine ha dramatizado la escalofriante y horrible ceremonia religiosa de los exorcismos, pero las versiones de la vida real suelen ocupar los titulares internacionales.
Aquí echamos un vistazo a por qué la Iglesia católica los realiza.
¿Qué es un exorcismo?
La idea de que los demonios existen y pueden poseer a las personas es una de las creencias religiosas más extendidas en el mundo.
La mayoría de las religiones afirman que los seres humanos pueden ser invadidos por espíritus demoníacos, y ofrecen exorcismos para expulsarlos.
El Vaticano publicó por primera vez directrices oficiales sobre el exorcismo en 1614 y las revisó en 1999.
Los cambios establecen que «la persona que dice estar poseída debe ser evaluada por médicos para descartar una enfermedad mental o física».
Además de un puñado de exorcistas sancionados por el Vaticano, hay cientos de autodenominados en todo el mundo.
La ley de la Iglesia católica exige que cada diócesis tenga al menos un sacerdote especialmente capacitado para realizar exorcismos, aunque el Vaticano dice que la posesión demoníaca es muy rara y que la mayoría de los casos resultan ser personas que sufren enfermedades mentales.
En siglos pasados, la epilepsia, la esquizofrenia, el síndrome de Tourette y otras afecciones similares se confundían con la posesión demoníaca.
¿Por qué se realizan exorcismos?
La Iglesia enumera como síntomas de invasión demoníaca la pérdida de apetito, posturas corporales antinaturales y un cambio en el rostro y la voz de la persona, así como la predicción de acontecimientos futuros y una sensación de frío en la habitación.
Otros signos reveladores son que la persona pierda el control y arremeta contra sí misma, un odio intenso hacia la religión o la antipatía hacia la entrada en una iglesia, la pronunciación del nombre de Jesús o la escucha de las escrituras.
La mayoría de los casos reportados no requieren un exorcismo porque los funcionarios católicos del siglo XX consideran que la posesión demoníaca genuina es un fenómeno extremadamente raro.
A menudo alguien sólo necesita ayuda médica.
¿Cómo funciona un exorcismo?
En la iglesia católica, el exorcista debe ser un sacerdote ordenado.
Recitan oraciones y utilizan materiales religiosos como un crucifijo para invocar a Dios -en el Nombre de Jesús- para que intervenga con el exorcismo.
La persona poseída puede ser sujetada para su propia protección.
El sacerdote católico recita ciertas oraciones como el Padre Nuestro, el Ave María y el Credo Atanasiano.
Es importante que el exorcista termine la oración, de lo contrario el demonio lo perseguirá.
A veces los exorcismos pueden llevar días, semanas o meses de oración constante.
En 1928, el fraile capuchino y sacerdote católico Theophilus Riesinger realizó un exorcismo de 23 días a una mujer de Iowa que gritaba «¡Jesús mío! ¡Misericordia! Alabado sea Jesucristo!» cuando finalmente se dijo que los demonios habían sido expulsados.
Los exorcismos también tienen lugar en otras religiones, con un imán que realizó uno a una mujer islámica que se creía que llevaba un espíritu maligno.
¿El Exorcista se basó en una historia real?
La película ha conmocionado y horrorizado al público desde su estreno en 1973, pero la mayoría no sabe que El Exorcista se basó en hechos reales.
En Missouri, en 1949, un niño de 14 años fue sometido a un exorcismo de meses de duración realizado por sacerdotes jesuitas.
El adolescente, al que se le dio el seudónimo de Roland Doe para proteger su identidad, fue introducido en un tablero de ouija por su tía espiritista Harriet.
Los padres del chico empezaron a notar sucesos extraños como que su cama temblaba, los muebles se movían por la habitación y ruidos de arañazos procedentes del interior de las paredes.
Después de la muerte de Harriet, los padres del chico se reunieron con el padre Albert Hughes, el sacerdote católico romano de la parroquia de Saint James, cerca de su casa de Maryland.
El padre Hughes dijo que creía que el niño estaba poseído y pidió permiso al arzobispo de Washington DC para iniciar el rito del exorcismo.
Los padres de Roland lo trasladaron a la casa de un pariente en Saint Louis, Missouri, donde en el transcurso de varias semanas hasta nueve sacerdotes jesuitas, incluido el padre Bowdern, participaron en el exorcismo del niño.
Otro de ellos, el padre Raymond Bishop, llevó un diario de esos encuentros.
Durante el exorcismo, el niño supuestamente deslizó una de sus manos fuera de las ataduras, rompió un muelle de la cama de debajo del colchón y lo utilizó como arma para acuchillar el brazo del sacerdote.
En un segundo exorcismo, ambos sacerdotes visitaron a Roland y observaron que la cama temblaba, los objetos volaban, el niño hablaba con voz gutural y mostraba una aversión a todo lo sagrado.
Después de los exorcismos, Roland aparentemente se casó, crió a sus hijos y mantuvo una larga y productiva carrera con el gobierno de los Estados Unidos antes de retirarse, según se dice, a los suburbios de Maryland. Nunca ha hablado públicamente sobre el caso.
Los analistas del caso de Roland Doe en años posteriores creen que probablemente sufría de un problema de salud mental como la esquizofrenia o el síndrome de Tourette que era mucho menos entendido en la década de 1940.
¿Quién era Anneliese Michel?
En la década de 1970, Anneliese Michel, una estudiante de 23 años de Klingenberg, tras años de sufrir convulsiones comenzó a experimentar alucinaciones diabólicas mientras rezaba.
Para 1973, sufría una severa depresión, consideraba el suicidio y tenía voces en su cabeza que le decían que estaba condenada.
Realizaba 600 genuflexiones al día y acabó rompiéndose los ligamentos de la rodilla.
La estudiante, profundamente religiosa, se arrastró bajo una mesa, ladrando como un perro durante dos días. Comía arañas, carbón y mordía la cabeza de un pájaro muerto.
Incluso lamía su propia orina del suelo y se la podía escuchar a través de las paredes gritando durante horas.
En 1975, se le concedió la petición de un exorcismo, que fue realizado por el padre Arnold Renz y el pastor Ernst Alt.
Los sacerdotes identificaron a varios demonios, entre ellos Lucifer, Judas Iscariote, Nerón, Caín y Adolf Hitler, que hablaban con las inflexiones austriacas correctas.
Se hicieron grabaciones de voz espeluznantes de Anneliese gorjeando y hablando de los horrores del infierno a través de uno de los seis demonios que la poseían.
En la primavera de 1976, Anneliese sufría de neumonía y emaciación y murió el 1 de julio.
Sus padres, Anna y Josef, fueron juzgados por el asesinato de su hija junto con los dos sacerdotes que realizaron los exorcismos.
Todos fueron declarados culpables de homicidio por negligencia al dejarla morir de hambre y se les impusieron penas de seis meses de prisión en suspenso y tres años de libertad condicional.
La horrible experiencia fue la base de la película de 2005 El exorcismo de Emily Rose, protagonizada por Jennifer Carpenter.