Esta mañana te has levantado con un poco de malestar. No tienes apetito, te duele la cabeza, te duele la garganta y crees que puedes tener un poco de fiebre. Todavía no lo sabes, pero el virus del Ébola ha empezado a atacar tu sistema inmunitario, acabando con las células de los linfocitos T que son cruciales para su correcto funcionamiento.
Estas son las mismas células que ataca el virus del SIDA (VIH-1), pero el virus del Ébola las mata de forma mucho más agresiva. No está claro cuándo y dónde se contrajo el virus del ébola, ya que pueden pasar entre dos y 21 días desde la infección inicial hasta los primeros síntomas. Lo que es más seguro es que usted mismo es ahora infeccioso. Su familia, sus amigos y cualquier persona que esté en contacto con usted están en peligro de muerte.
La próxima semana determinará si usted es una de las minorías afortunadas que sobreviven. En los 24 brotes del virus del Ébola anteriores al actual, han muerto un total acumulado de 1.590 personas, dos tercios de todos los casos.
El brote actual, que comenzó en la aldea de Meliandou, en el este de Guinea, a principios de diciembre de 2013, y que ahora se ha extendido por toda Guinea y a los países vecinos de Sierra Leona y Liberia, ha matado a 251 personas hasta el 5 de junio, casi la mitad de los casos identificados.
La epidemia de ébola en África occidental es ahora el mayor brote visto desde que se descubrió el virus del ébola en 1976. La Organización Mundial de la Salud emitió su primer comunicado sobre la situación el 23 de marzo, y desde entonces ha elaborado informes periódicos.
Durante los siguientes días su estado se deteriora. Te duele todo el cuerpo, tienes dolor abdominal crónico, la fiebre se intensifica y empiezas a vomitar y a tener diarrea. Después de entre un par de días y una semana de sufrimiento, habrás alcanzado el punto de crisis: ahora los síntomas remitirán gradualmente o avanzarás hacia los horrores de la «tormenta de citoquinas», una convulsión de tu devastado sistema inmunitario que te sumirá en la fase terminal de la enfermedad por el virus del Ébola conocida como fiebre hemorrágica.
La tormenta de citoquinas libera un torrente de moléculas inflamatorias en su sistema circulatorio. Su propio sistema inmunológico, ahora completamente fuera de control, ataca todos los órganos de su cuerpo. Pequeños vasos sanguíneos estallan por todas partes y comienzas a desangrarte lentamente. El blanco de los ojos se vuelve rojo, el vómito y la diarrea están cargados de sangre y se forman grandes ampollas de sangre bajo la piel. Ahora estás en el pico de la infecciosidad, ya que las partículas del virus del Ébola, listas para encontrar a su próxima víctima, salen de tu cuerpo junto con tu sangre.
Sin embargo, afortunadamente, parece que has sobrevivido. La terapia de rehidratación te mantuvo fuerte en la fase inicial y la pura suerte te salvó de la fiebre hemorrágica. Entender por qué algunos pacientes con el virus del Ébola evitan la fase terminal es un área de investigación activa, y una posible respuesta es que aquellos cuyos linfocitos T sobreviven al ataque inicial del virus posiblemente conservan un sistema inmunológico suficientemente intacto. Incluso cuando uno se encuentra simplemente en la primera fase de sentirse vagamente mal, puede ser posible determinar si vivirá o morirá.
Aunque se sienta mucho mejor, y quizás incluso esté listo para volver al trabajo, seguirá siendo infeccioso durante un tiempo. Todos sus fluidos corporales seguirán conteniendo virus. En particular, el virus puede ser transmitido sexualmente, especialmente si usted es un hombre, hasta 40 días después de la recuperación.
Los estudios de modelización epidemiológica han demostrado que el virus del Ébola es tan infeccioso como la gripe o ligeramente más: cada persona infectada probablemente infectará a otras dos o cuatro. Eso no es tremendamente infeccioso comparado con algunos de los virus superinfecciosos como el sarampión o la poliomielitis, que tienen números correspondientes de cinco a 18, pero es sin embargo suficiente para mantener una pandemia. Por lo tanto, la pregunta de por qué no hemos visto una pandemia mundial de ébola en los tiempos premodernos se vuelve bastante desconcertante.
¿De dónde vino?
Una teoría brevemente popular de hace unos años, según la cual la Peste Negra del siglo XIV fue causada por el virus del Ébola, y que las famosas descripciones medievales de los bubones eran en realidad ampollas de sangre de la fiebre hemorrágica, ha sido ahora convincentemente excluida por los análisis de ADN que han demostrado sin lugar a dudas que la Peste Negra fue, después de todo, la peste bubónica como se pensaba originalmente.
El ébola podría ser una enfermedad puramente moderna y, desde que el virus del ébola hizo su primera aparición conocida en 1976, toda una generación de trabajadores médicos africanos ha sido instruida para estar alerta ante los síntomas de la fiebre hemorrágica. En consecuencia, la Organización Mundial de la Salud y sus socios han podido sofocar los brotes antes de que se propaguen de forma más generalizada. Sin embargo, el último brote está resultando más recalcitrante de lo esperado y la historia aún no ha terminado.