Desde el principio, Katrina fue una tormenta constante y bien organizada. En las 48 horas posteriores a su formación, Katrina tomaría fuerza de las cálidas aguas de la costa este de Florida y se convertiría en un huracán de categoría 1 un par de horas antes de tocar tierra en Hallandale Beach, Florida, a unos 50 kilómetros al norte de Miami.
Como ocurre con la mayoría de los huracanes, cuando Katrina tocó tierra, perdió su fuente de energía -el «efecto bomba de calor»- que proporcionan a las tormentas las aguas cálidas y las latitudes bajas.
Pero la pérdida de energía fue sólo temporal.
El Centro Nacional de Huracanes rebajó la categoría del huracán a tormenta tropical mientras Katrina atravesaba la península de Florida. El 26 de agosto apareció en la costa del Golfo del estado, cerca de Cape Sable, y los pronosticadores vieron cómo se daban las condiciones que impulsarían a Katrina en una trayectoria ascendente a través del Golfo hacia una entrada en tierra a lo largo de la costa norte del Golfo.
Al día siguiente, mientras Katrina se adentraba en el Golfo de México, la tormenta sufrió una rápida intensificación. En la mañana del 28 de agosto, el Centro Nacional de Huracanes informó que Katrina era una tormenta de categoría 5 con vientos sostenidos de 174 mph. En ese momento, se pronosticaba que la tormenta golpearía cerca de la frontera entre los estados de Florida y Alabama.
La advertencia
Para la madrugada del 28, la tormenta no había dado el ligero giro que esperaban los pronosticadores. El NHC revisó su previsión, desplazando la llegada a tierra hacia el oeste a lo largo de la costa del Golfo de Misisipi. A las 10:11 de la mañana, hora local, Robert Ricks, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional en Luisiana, emitió un comunicado en el que advertía a los habitantes de las zonas bajas de Luisiana de lo que se avecinaba:
URGENTE – MENSAJE METEOROLÓGICO
SERVICIO METEOROLÓGICO NACIONAL NUEVA ORLEANS LA
1011 AM CDT SUN AUG 28, 2005
…SE ESPERAN DAÑOS DEVASTADORES…
EL HURACÁN KATRINA…UN HURACÁN DE LO MÁS POTENTE CON UNA FUERZA SIN PRECEDENTES
… RIVALIZANDO CON LA INTENSIDAD DEL HURACÁN CAMILLE DE 1969.
LA MAYOR PARTE DE LA ZONA SERÁ INHABITABLE DURANTE SEMANAS…QUIZÁS MÁS. AL MENOS LA MITAD DE LAS CASAS BIEN CONSTRUIDAS TENDRÁN FALLOS EN LOS TEJADOS Y PAREDES. TODOS LOS TECHOS A DOS AGUAS FALLARÁN…DEJANDO ESAS CASAS SEVERAMENTE
DAÑADAS O DESTRUIDAS.
LA MAYORÍA DE LOS EDIFICIOS INDUSTRIALES DEJARÁN DE SER FUNCIONALES.
SE ESPERA UNA FALLA PARCIAL O TOTAL DE LAS PAREDES Y LOS TECHOS. TODOS LOS EDIFICIOS DE APARTAMENTOS DE BAJA ALTURA CON ESTRUCTURA DE MADERA SERÁN DESTRUIDOS. LOS APARTAMENTOS DE BLOQUES DE HORMIGÓN DE POCA ALTURA SUFRIRÁN DAÑOS IMPORTANTES… INCLUYENDO ALGUNAS
FALLAS Y TEJADOS.
LOS EDIFICIOS DE OFICINAS Y APARTAMENTOS DE GRAN ALTURA SE BALANCEARÁN PELIGROSAMENTE… A
AL PUNTO DEL COLAPSO TOTAL. TODAS LAS VENTANAS SALDRÁN VOLANDO.
LOS ESCOMBROS AÉREOS SERÁN GENERALIZADOS…Y PUEDEN INCLUIR ARTÍCULOS PESADOS COMO
COMO ELECTRODOMÉSTICOS E INCLUSO VEHÍCULOS LIGEROS. LOS VEHÍCULOS UTILITARIOS DEPORTIVOS
Y LOS CAMIONES LIGEROS SE DESPLAZARÁN. LOS ESCOMBROS VOLADOS CREARÁN
DESTRUCCIÓN ADICIONAL. LAS PERSONAS…LOS ANIMALES DOMÉSTICOS…Y EL GANADO EXPUESTOS A LOS
VIENTOS SE ENFRENTARÁN A UNA MUERTE SEGURA SI SON GOLPEADOS.
LOS CORTES DE ELECTRICIDAD DURARÁN SEMANAS…YA QUE LA MAYORÍA DE LOS POSTES ELÉCTRICOS ESTARÁN CAÍDOS
Y LOS TRANSFORMADORES DESTRUIDOS. LA ESCASEZ DE AGUA HARÁ QUE EL SUFRIMIENTO HUMANO
SEA INCREÍBLE PARA LOS ESTÁNDARES MODERNOS.
LA GRAN MAYORÍA DE LOS ÁRBOLES AUTÓCTONOS SERÁN ARRANCADOS O DESARRAIGADOS. SÓLO
LOS MÁS VALIENTES PERMANECERÁN EN PIE… PERO SERÁN TOTALMENTE DESFOLIADOS. QUEDARÁN POCOS
CULTIVOS. EL GANADO QUE QUEDE EXPUESTO A LOS VIENTOS SERÁ
MUERTO.
SE EMITE UN AVISO DE VIENTOS HURACANADOS EN EL INTERIOR CUANDO LOS VIENTOS SOSTENIDOS CERCANOS A
LA FUERZA DEL HURACÁN…O LAS RÁFAGAS FRECUENTES A LA FUERZA DEL HURACÁN O POR ENCIMA DE ELLA…SON
CERTIFICADOS DENTRO DE LAS PRÓXIMAS 12 A 24 HORAS.
Una vez que los vientos de tormenta tropical y de fuerza de huracán se han producido…¡NO SE DEBE SALIR
Fuera de casa!»
La llegada a tierra
Los meteorólogos no estaban muy equivocados en su predicción para la llegada a tierra. A las 6:10 de la mañana del 29 de agosto, Katrina tocó tierra por segunda vez cerca de Buras-Triumph, Luisiana. Los vientos sostenidos eran de 125 mph. La tormenta había sido degradada de categoría 4 a categoría 3 sólo unos minutos antes de cruzar la costa.
La tormenta tocó tierra por tercera vez en Estados Unidos unas dos horas más tarde a lo largo de la frontera entre Mississippi y Luisiana. Había mantenido sus vientos en alrededor de 125 mph y devastó la ciudad de Waveland, Mississippi, derribando un puente y empujando casas de dos pisos una contra la otra.
Aunque los huracanes del tamaño de Harvey y Katrina son raros cuando golpean hacen miles de millones de dólares de daño e interrumpen vidas y servicios durante semanas o meses. Mientras que el daño final de Harvey aún no se conoce, el daño de Katrina es algo de leyenda ahora.
Aquí está algo de lo que el huracán Katrina hizo – por los números.
134.000: El número de unidades de vivienda (casas y apartamentos) destruidos en la tormenta. La cifra representaba el 70% de las viviendas ocupadas de Nueva Orleans en ese momento.
150.000 millones de dólares: La pérdida económica estimada causada por la tormenta.
1.833: El número que se cree que murió por la tormenta.
80: El porcentaje de la ciudad de Nueva Orleans que se inundó.
60.000: El número de personas rescatadas por las autoridades.
90.000: El número de millas cuadradas de tierra dañadas por Katrina – que es aproximadamente del tamaño de
1,7 millones: El número de clientes de servicios eléctricos que se quedaron sin energía tras la llegada de la tormenta.
El 17 de abril de 2006: La última fecha en la que se encontraron los cuerpos de quienes se cree que murieron durante la tormenta.
30 pies: La marejada más alta de la tormenta. Golpeó un tramo de 20 millas de la costa de Mississippi.
1 millón: El número de personas a lo largo de la costa norte del Golfo desplazadas por la tormenta.
120 mil millones de dólares: La cantidad que el gobierno federal gastó para la recuperación de la región.
174 mph: Los vientos sostenidos más altos que produjo la tormenta.
5: En el punto máximo de la tormenta, la categoría en la que se clasificó la tormenta en la escala de huracanes de Saffir-Simpson.
400: La anchura en millas que tuvo la tormenta en su punto más grande.
902 milibares: La presión más baja medida durante la tormenta.
30 mil millones de dólares: La cantidad de siniestros que cubrieron los seguros privados tras la tormenta.
142.000 millones de dólares: La cantidad que el gobierno federal emitió en fondos de ayuda para el sureste después de la tormenta.
53: El número de brechas en el sistema de diques construido por el gobierno federal para proteger el área metropolitana de Nueva Orleans.